De grens tussen dood en diepe slaap houdt de wetenschappelijke gemeenschap al bezig sinds een Amerikaanse professor in 1967 een pionier was in het cryopreserveren van mensen. Zijn lichaam wordt bewaard in vloeibare stikstof, in de hoop dat toekomstige medische ontwikkelingen het mogelijk zullen maken hem weer tot leven te wekken.
Cryogenica, een praktijk die onze relatie met het leven ter discussie stelt.
Cryoniek, ook wel cryopreservatie genoemd, is het bijzondere proces waarbij een menselijk lichaam direct na overlijden op cryogene temperaturen van rond de -196 °C wordt bewaard. Het onderliggende doel? Geduldig wachten op toekomstige medische vooruitgang die behandelingen zal opleveren voor de ziekte die de dood heeft veroorzaakt… en misschien ooit de vitaliteit zal herstellen.
Spectaculair? Zonder twijfel. Vandaag de dag haalbaar? Niet echt. Momenteel is deze aanpak gebaseerd op wetenschappelijke hypotheses in plaats van concreet bewijs . Toch heeft deze onzekerheid meer dan 500 mensen er niet van weerhouden het experiment uit te proberen, terwijl een veel groter aantal het actief overweegt.
James Bedford, een iconische figuur ondanks zichzelf.
James Bedford, geboren in 1893 in de Verenigde Staten, had een leergierige geest. Als professor, schrijver en onvermoeibare reiziger leidde hij een gevarieerd en fascinerend leven. Maar toen hij zijn zeventigste verjaardag naderde, zette een diagnose van uitgezaaide kanker zijn wereld volledig op zijn kop.
Bedford weigerde zijn lot te aanvaarden en raakte geïnteresseerd in een concept dat in zijn tijd als revolutionair werd beschouwd : cryopreservatie. Geïnspireerd door het baanbrekende werk *The Prospect of Immortality *, nam hij contact op met een pionierende organisatie op dit gebied en koos ervoor om dit unieke experiment te ondergaan. Op 12 januari 1967, direct na zijn officiële overlijden, werd zijn lichaam snel voorbereid op cryopreservatie.
Een conservering die de tand des tijds doorstaat.
Sinds die noodlottige dag ‘rust’ James Bedford in een cryogene opslagunit. Zijn lichaam is niet langer onderhevig aan de tand des tijds, het degradeert niet… maar zijn bestaan blijft in een staat van stilstand. Zijn lichaam wordt in deze staat bewaard in de hoop dat de wetenschap ooit de schade die door kanker is veroorzaakt, zal kunnen herstellen. Dat is de essentie van cryonisme: inzetten op toekomstige medische mogelijkheden om iets te behandelen wat nu ongeneeslijk lijkt.
Het onderwerp fascineert mensen, maar roept ook veel vragen op. Momenteel is er geen garantie dat een dergelijke herleving überhaupt mogelijk is. De uitdagingen zijn enorm, gezien de cellulaire schade die door bevriezing wordt veroorzaakt en de extreme complexiteit van het herstellen van de hersenactiviteit. Toch blijft het verhaal van James Bedford discussies en ambities aanwakkeren en soms zelfs wetenschappelijke carrières inspireren.
Wetenschappelijke realiteit of een toekomstdroom?
Cryogenica roept een fundamentele vraag op: wat als het mogelijk zou zijn om de grenzen van het leven te verleggen? Voor sommigen is het een technologische illusie. Voor anderen is het een daad van verzet tegen het onvermijdelijke. Wat onze overtuigingen ook zijn, het nodigt ons uit om na te denken over onze relatie met sterfelijkheid, tijd en de offers die we zouden brengen om het menselijk avontuur te verlengen.
Waar staan we vandaag?
De stoffelijke resten van James Bedford worden nog steeds bewaard in een gespecialiseerd instituut in de Verenigde Staten. Ze liggen in een stalen tank en zijn sinds 1967 niet meer verplaatst. Tot op heden heeft geen enkel cryogepreserveerd individu een « terugkeer naar het leven » ervaren, maar het onderzoek wordt met de nodige voorzichtigheid en vastberadenheid voortgezet.
De tijd stilzetten, geloven in innovatie, vertrouwen hebben in de toekomst: de ervaring van James Bedford is wellicht een toonbeeld van buitensporige ambitie… of het begin van een compleet nieuw tijdperk.
