De lucht in de woonkamer was doordrenkt met de geur van gesmolten kaarsvet en de koperachtige geur van angst. Delaneys zoontje, Eli, had zich zo diep tegen haar aan genesteld dat hij zich minder als een jongen en meer als een verzwaarde deken voelde – een bron van troost en tegelijkertijd een angstaanjagende verantwoordelijkheid. De wind buiten huilde niet alleen; het klonk alsof een enorme metalen plaat herhaaldelijk werd verscheurd, en het huurhuis beefde bij elke windvlaag, waardoor de ingelijste prent van een vuurtoren aan de muur rammelde.

Delaney liep naar de deur, haar oude klinische ervaring overwon de verlammende angst. ‘  Een van hen is gewond.’  Die zin was een lokmiddel dat ze niet kon negeren. Maar haar hand, glibberig van het zenuwzweet, aarzelde op het slot. ‘Vijfentwintig ruiters.’ Dat was geen groep; dat was een klein leger.

Ze herinnerde zich hoe de grens van het district er nog geen drie uur geleden uitzag, voordat de sneeuw een verticale muur vormde. Het waren  motorrijders . Niet van die types die in het weekend een rondje toeren. Dit waren de zware, afgetrapte motorrijders  met patches  . In de stad gaf je ze de ruimte. Hier, in de absolute, donkere wildernis, bood ze hen haar enige beschutting.

‘Helmen af. Handen zichtbaar. Geen uitzonderingen,’ herhaalde ze, haar stem een ​​schelle fluistering waarvan ze hoopte dat de wind die niet had vervormd. Het koor van ‘Ja, mevrouw’ klonk opnieuw, een vreemde, ouderwetse beleefdheid die de situatie alleen maar surrealistischer maakte.

Met een laatste, wanhopig gebed dat de waarschuwing van haar moeder  om voorzichtig te zijn  niet zou winnen van haar eigen  advies om aardig te zijn , draaide ze het slot om.

De drempel

Op het moment dat ze de deur op een kier zette – niet vijftien centimeter, maar een klein stukje – voelde het minder als het openen van een deur en meer als het ontkurken van een bevroren geiser. De ijzige lucht stroomde het huis binnen en bracht een fijne, prikkelende laag sneeuw met zich mee die onmiddellijk haar wimpers en Eli’s blote haar bedekte.

Ze zag eerst de rij motorfietsen. Het waren donkere, logge machines, wit gehuld, hun chroom glansde zwakjes onder de laatste restanten van de koplampen. Ze stonden perfect geparkeerd, naast elkaar, een strak geordende rij in de chaos.

Vervolgens kwam de man die gesproken had.

Hij was enorm. Niet alleen lang, maar ook breed, gehuld in zoveel leren en textiele jassen dat hij er minder als een man uitzag en meer als een wandelend stuk graniet. Sneeuw bedekte de schouders van zijn vest, maar de donkere vlek op zijn rug was te onduidelijk om te lezen. Hij had zijn helm afgedaan; hij hield hem losjes vast in zijn gehandschoende linkerhand.

Zijn gezicht was getekend door de tijd, een weerspiegeling van de schade door zon en de wegen, nu spierwit van de kou. Wat Delaney meteen opviel, waren zijn ogen: ze hadden de kleur van gletsjerijs, wijd open en volkomen nuchter. Hij was geen roofdier. Hij was een man in een onmogelijke situatie, die om hulp smeekte.

Hij zette voorzichtig een stap naar voren en bleef precies op de rand van haar verandaverlichting staan, zijn houding straalde een strak respect uit voor de grens die ze had gesteld.

‘Dank u wel, mevrouw,’ zei hij, zijn stem diep en schor door de kou. ‘Ik ben Trace. De anderen staan ​​al in de rij. Wij nemen alleen de bijkeuken. Beloofd.’

Delaney dwong zichzelf om langs hem heen te kijken, in het wervelende licht. De anderen stonden inderdaad in de rij. Vierentwintig figuren, geduldig staand in de maalstroom, hun helmen al in een geoefende, eenstemmige beweging afdoend, waardoor een zee van door de wind geteisterde, stoïcijnse gezichten zichtbaar werd – mannen en een paar vrouwen, allemaal even uitgeput en versteend.

De onthulling

Op dat moment hief Trace, de man die Trace heette, zijn rechterhand met handschoen op. Hij deed dat langzaam en doelbewust, alsof hij een ritueel uitvoerde.

Het was niet leeg.

In zijn grote handpalm hield hij losjes een klein, verfomfaaid voorwerp vast, gedeeltelijk verborgen door zijn dikke leren handschoen. Delaney’s ogen, gescherpt door jarenlange ervaring in de spoedeisende hulp van de stad, richtten zich onmiddellijk op de vorm en de vage, bijna zwartrode kleur die de randen van de stof bevlekte.

Het was een stuk stof, misschien van een deken of een babyspeeltje.

Maar de reden waarom hij het vasthield, de reden waarom hij het haar als een ereteken of een smeekbede had getoond, was huiveringwekkend duidelijk.

Trace stapte net genoeg opzij om het veranda-licht te richten. En wat Delaney zag, was niet de gewonde motorrijder waar ze zich op had voorbereid, maar een man met een gebroken ledemaat of onderkoeling.

In de armen van de ruiter die direct achter Trace stond, gewikkeld in een donkere, geïmproviseerde slaapzak, lag een klein mensenbundeltje. En het stukje stof dat Trace vasthield, was een bebloed lapje van het versleten blauwe mutsje van de baby.

Het kindje jammerde zachtjes – een klein, ijl geluid dat nauwelijks door de wind heen drong – en de amazone die het vasthield, een vrouw met een bleek en ingevallen gezicht, huilde stilletjes, de tranen bevroren onmiddellijk op haar wangen.

‘Mevrouw,’ herhaalde Trace, zijn stem nu lager, een wanhopig smeekgebed. ‘Dit is degene die gewond is. Ze is drie maanden oud en ze is een uur geleden gestopt met huilen. We hebben warmte nodig.  Nu. ‘

De buitenwereld – de gierende wind, de snijdende kou, de dreigende silhouetten van de motorfietsen – vervaagde. De sneeuwstorm was niet langer haar grootste bedreiging. Dat was het kind.

De waarschuwing van Delaneys moeder verstomde onmiddellijk. De medewerkster van de kliniek nam het over. Het deel van haar dat alleen maar  vriendelijk was  , had nu de leiding.

‘De deur blijft open tot de laatste van jullie binnen is,’ beval Delaney, haar stem kalm ondanks de adrenaline die nu door haar lichaam stroomde. ‘Breng het kind naar de keuken. Dat is de warmste kamer.  Ga! ‘

Ze rukte de deur open, de vlaag ijskoude lucht deed haar naar adem happen, en keek toe hoe de rij van vijfentwintig verweerde, imposante motorrijders, als een rivier van zwart leer en chroom, zich geruisloos en respectvol een weg baande door de smalle ruimte van haar hal.

De aanblik van de baby – zo klein, zo kwetsbaar, zo  verkeerd  in de armen van een geharde motorrijder – was het laatste wat Delaney zag voordat de eerste golf van verstijfde mensen haar licht verzwolg. De spannende nacht was officieel begonnen.

Delaneys kleine huurwoning, nauwelijks groot genoeg voor een moeder, een zoon en een denkbeeldige hond, was nu omringd door een muur van mensen. Chaos was vermeden; wat er in plaats daarvan was ontstaan, was een  georganiseerde stilte  die veel onheilspellender aanvoelde.

Ze kwamen een voor een binnen, trokken hun helmen en bovenkleding uit in de hal en stapelden die op tot een doorweekte hoop leer en natte sneeuw. De warmte van de keuken – waar Delaney haar laatste kaarsen had verzameld en het vuur laag had gezet – werd onmiddellijk verdampt door de ijskoude lucht die aan hun lichamen kleefde. Het huis kreunde onder het gecombineerde gewicht van staal, leer en zware, angstige ademhaling.

Trace, wiens ijzige blik nog steeds op Delaney gericht was, gebruikte zijn imposante gestalte om geruisloos een pad vrij te maken. Hij duwde niet en haastte zich niet, maar creëerde een noodzakelijke doorgang voor de vrouw met de baby om rechtstreeks de kleine keuken in te lopen, richting de oude eikenhouten eettafel.

De vrouw, die Cara heette, zette het kind voorzichtig neer.

Delaney was niet langer een angstige moeder. Ze was de  hoofdverpleegkundige op de triage-afdeling .

‘Een deken! Heeft iemand een deken, een handdoek, iets droogs en warms?’ eiste ze, haar stem scherp en gebiedend. Eli, die nog steeds tegen haar dij gedrukt zat, rilde maar maakte geen geluid.

Trace trok onmiddellijk zijn dikke leren vest uit – een kledingstuk dat waarschijnlijk meer waard was dan de hele inboedel van het huis – en gooide het op de met sneeuw bedekte keukenvloer. « Dit, » zei hij. « Het is vanbinnen droog. »

Delaney keek hem niet aan. Ze zat al voorovergebogen over de baby.

Het vonnis

Het zwakke licht van de kaarsen en Trace’s hoofdlamp was niet veel, maar het was genoeg om te zien.

De huid van de baby was  blauwpaars . Niet alleen bleek, maar de kleur van verdunde inkt. Haar lippen waren blauwgroen. Haar ledematen, hoewel ingewikkeld, voelden ijskoud aan. Het meest zorgwekkende was dat haar ademhaling oppervlakkig en alarmerend traag was.

‘Hoe lang was je daar buiten?’ vroeg Delaney, terwijl ze met haar vingers op de kleine pols drukte, op zoek naar een polsslag. Die was zwak, snel en bijna onmerkbaar.

Cara, de moeder, knielde naast haar neer en stamelde: « Achtveertig… achtenveertig uur. De storm kwam. We zaten vast op de wegen in de oostelijke kloof. Geen beschutting. De koorts liep vanochtend hoog op… » Ze slikte een snik weg. « Ik kon haar niet warm houden. »

‘Ernstige onderkoeling,’ mompelde Delaney.  Kritiek . ‘We moeten haar lichaamstemperatuur meten, van binnenuit. We hebben suiker nodig, en ze moet haar kleren uit hebben.’

Haar kleren uit.

Het was een contra-intuïtieve instructie bij de behandeling van onderkoeling, maar Delaney kende de regel:  trek koude, natte kleding uit  zodat er geen warmte meer uit ontsnapt.

Trace trok meteen een flanellen shirt onder zijn vest vandaan en gooide het op tafel. « Dit is droog. Gebruik dit. »

‘Warm water! Heeft iemand een thermoskan?’ vroeg Delaney, terwijl ze opkeek naar de rij grauwe gezichten die in de schemering stonden.

Een grote man genaamd « Axe », met een dikke, borstelige baard, stapte naar voren. Hij ritste zijn rugzak in militaire stijl open. « Warm water, mevrouw. Mijn koffie. Nog lauw. »

‘Verdun het met suiker. Echt heel erg verdund,’ instrueerde Delaney. Ze tilde de baby op – amper 4,5 kilo – en begon de buitenste lagen eraf te pellen.

Toen de wollen muts werd afgetrokken, leek iedereen die zwijgend in de woonkamer stond, tegelijkertijd scherp adem te halen.

Bovenop het hoofdje van de baby zat een enorme, groenblauwe blauwe plek. Geen letsel veroorzaakt door het weer. Dit was fysiek trauma.

De verschuiving in dynamiek

Alle ogen in huis, van de angstige blik van de kleine Eli tot de vastberaden blikken van de mannen in de schaduw, waren gericht op die kleine, beschadigde schedel.

Trace kwam dichterbij en legde een zware hand op Cara’s snikkende schouder. Zijn blik schoot terug naar Delaney, nu vol van een complexe mix van respect, wanhopige hoop en iets  kouders, iets geheimzinnigers .

‘Dat,’ zei Trace, zijn stem trillend van spanning en misschien nog wel iets anders. ‘Het kwam niet door een val.’

Delaney keek hem aan. « Wat was er? »

‘We zijn op de vlucht,’ zei hij zonder aarzeling. De woorden, eenvoudig maar zwaar, leken de wind buiten te doen verstommen. ‘Niet voor de politie.  Voor mensen die haar dood willen .’

Cara gaf Delaney het warme, gesuikerde water.

Delaney hield de kleine, blauwogige baby vast, omringd door vreemden die vastzaten in de sneeuwstorm, en besefte dat ze niet alleen een leven redde van de kou. Ze had de  sleutel in handen  tot een confrontatie die die motorfietsen recht voor haar deur hadden gebracht.

‘Hoe heet ze?’ vroeg Delaney, terwijl ze Trace recht in de ogen keek.

‘Rory,’ antwoordde Trace. ‘Rory Quinn. En jij bent haar laatste kans.’

Delaney begon met het opwarmen van baby Rory, met haar eigen lichaamswarmte, suikerwater en alle andere verpleegsterstrucs die ze zich kon herinneren. Ze wist dat elke minuut telde. Elke minuut dat de temperatuur van de baby met een graad daalde, bracht haar dichter bij een hartstilstand.

Ondertussen begonnen de 24 grote figuren in de woonkamer te bewegen. Ze waren niet langer passieve gasten. Ze waren  verdedigers . Ze schoven de bank en de tafels weg van de ramen. Ze stapelden kratten en motorbanden tegen de dunne buitenmuren. Ze begonnen de sneeuw te ruimen voor de dichtgetimmerde toegang tot de kelder.

Ze waren  de buitenpost aan het versterken .

Delaney wist dat ze hen nu niet meer kon afwijzen. Ze was een  hoofdpersoon  in hun verhaal geworden. En als deze mensen Rory dood wilden hebben, zouden ze haar komen halen. Zelfs de ergste sneeuwstorm kon een vastberaden jacht niet stoppen.

‘Trace,’ zei Delaney, zonder op te kijken van Rory, die een zacht, iel geluidje maakte. ‘Je hebt me nodig om haar warm te houden. Je hebt me nodig om haar te redden. In ruil daarvoor vertel je me wat er gebeurd is.  Alles. ‘

Trace slaakte een lange, zware ademteug, waardoor het kaarslicht beslagen raakte.

‘Laat me je vertellen over  het Zwarte Fonds ,’ zei hij, zijn stem diep en dreigend als het gerommel van een zware locomotief. ‘En waarom wij de enigen zijn die het kunnen stoppen.’

De keuken was nu het epicentrum van een belegering en tegelijkertijd een toevluchtsoord, waar een lage, wanhopige energie voelbaar was. Delaney lag in dekens gewikkeld en hield Rory tegen haar borst gedrukt, haar eigen lichaam fungeerde als een menselijk warmtekussen. Het kleine meisje had het nog steeds gevaarlijk koud, maar haar oppervlakkige ademhaling werd rustiger en de lichte blauwe tint op haar lippen maakte langzaam plaats voor een gedempte roze kleur.

Cara zat er vlakbij, uitgeput, en nipte aan het lauwe water dat Axe haar had gegeven, haar ogen gefixeerd op haar dochter.

In de kleine ruimte stond Trace als een schildwacht, zijn imposante gestalte straalde een gespannen sfeer uit. Delaney had hem een ​​opdracht gegeven en hij was klaar om te spreken. De andere ruiters in de woonkamer zwegen, hun oren vermoedelijk gespitst om elk woord op te vangen.

‘Het Zwarte Fonds,’ herhaalde Delaney, haar stem kalm, ondanks de lompe klank van de naam. Ze bleef Trace aankijken en herinnerde zichzelf eraan dat hij een potentiële bedreiging vormde, zelfs toen hij een levensreddende bekentenis aflegde. ‘Dat klinkt als een slechte filmtitel. Begin bij het begin. Waarom loopt een baby rond met een motorclub? En wie heeft haar die blauwe plek bezorgd?’

Trace leunde tegen de koelkast en sloeg zijn armen over elkaar. Die houding maakte hem niet ontspannen; hij leek eerder op een grizzlybeer in een kooi.

De bekentenis

‘Wij zijn de  Ironclad Legacy ,’ begon Trace, zijn stem zakte tot een schorre, samenzweerderige fluistering. ‘Geen bende. Niet meer. We zijn… een oude afdeling. We voerden vroeger beveiligingscontracten uit. Schone, legitieme zaken – meestal.’

Hij pauzeerde even om zijn gedachten te ordenen. « Twee jaar geleden namen een aantal van ons een contract aan. Het ging om het extraheren van waardevolle data van een particulier biomedisch onderzoeksbureau in de stad – het Atherton Institute. Ze betaalden geen belasting; ze verkochten bedrijfsgeheimen. We werden ingehuurd door een insider, een accountant die bewijs nodig had van hun financiële fraude om de zaak aan het licht te brengen. »

Delaney voelde een koude knoop in haar maag samentrekken. ‘Wat heeft dit met Rory te maken?’

“We hebben niet alleen boekhoudingen gevonden, mevrouw. We hebben een parallel onderzoeksproject ontdekt. ​​Zeer geheim. Ontraceerbare geldstromen – het Zwarte Fonds . Honderden miljoenen, misschien wel miljarden, die via schijnvennootschappen werden verplaatst. Het ging niet om belastingfraude. Het ging om  genetische manipulatie .”

Zijn ogen vernauwden zich. « Het Atherton Institute, gesteund door The Black Fund, voerde ongeoorloofde, illegale genetische modificatieproeven uit. Niet op gewassen. Niet op dieren. Maar  op ongeboren mensen. « 

Delaney werd overvallen door een golf van misselijkheid. Ze dacht aan de perfecte, kleine trekjes van baby Rory, die op dat moment op haar borst rustte.

‘Rory is… zij is een van de proefpersonen,’ fluisterde Cara, eindelijk sprekend, haar stem trillend van schuldgevoel en verdriet. ‘Haar vader was de hoofdingenieur van het project. Mijn man.’

Trace pakte de draad weer op, zijn stem verhardde. « Toen haar vader besefte wat ze  eigenlijk  aan het creëren waren – designerbaby’s, genetisch geoptimaliseerd om geen bekende gebreken te hebben, misschien zelfs een verbeterde cognitieve functie – probeerde hij het te stoppen. Dat lukte niet. Hij vluchtte. Hij pakte de sleutel – Rory. »

‘Rory is het bewijs,’ fluisterde Delaney, terwijl de puzzelstukjes met een angstaanjagende snelheid op hun plaats vielen. ‘Ze is hun eerste succesvolle menselijke proef. Ze hebben haar terug nodig om hun sporen uit te wissen, of erger nog: om haar te bestuderen.’

‘Ze willen haar niet onderzoeken, mevrouw,’ corrigeerde Trace, met een sombere stem. ‘Ze willen haar uitwissen. Ze hebben hun gegevens. Het beveiligingsteam van het Instituut – particuliere aannemers, ex-militairen, de beste mensen die er zijn – volgt ons al sinds haar vader haar drie dagen geleden aan ons overhandigde. Die blauwe plek op haar hoofd? Dat was een waarschuwingsschot, gisterenochtend. Ze haalden ons in bij de rivieroversteek, voordat de storm in alle hevigheid losbarstte. Ze hebben de motor van haar vader geraakt. Hij is er niet meer. We zijn ternauwernood met de baby ontsnapt.’

De inzet

De wind buiten gierde weer, het klonk precies als een waarschuwing.

‘Waarom jij? Waarom een ​​motorclub?’ vroeg Delaney, terwijl ze Rory steviger vastgreep.

‘Omdat we snel handelen, de binnenwegen kennen en eruitzien als een stelletje lastpakken waarvan niemand zou vermoeden dat ze een reddingsoperatie leiden,’ legde Trace uit, met een grimmige glimlach op zijn lippen. ‘Ze hadden nooit gedacht dat we een baby zouden meenemen. Ze dachten dat we gewoon ingehuurde spierkracht waren voor de data. Nu zijn we haar schild. We moeten haar naar een veilige plek twee staten noordelijker brengen, waar de accountant en de data op haar wachten. Maar de storm heeft ons aan de grond gehouden. En de jagers, mevrouw… die stoppen niet voor sneeuwstormen.’

Hij gebaarde naar de woonkamer, waar het zachte geschuifel en het geklingel van metaal nog steeds te horen waren. « Mijn mensen maken zich klaar voor bezoek. Ze weten dat we ergens langs dit stuk snelweg verscholen zitten. Ze hoeven alleen maar te wachten tot de sneeuw voldoende is opgedroogd zodat hun voertuigen kunnen rijden. »

Delaney keek naar Rory. De baby opende even haar ogen – een opvallend helderblauw licht – en viel toen weer in slaap. Delaney bood niet langer alleen onderdak aan motorrijders; ze bewaarde het belangrijkste bewijsmateriaal van een wereldwijde samenzwering, en haar kleine huurhuis was de frontlinie.

‘Als ze je hier vinden,’ zei Delaney, terwijl ze Trace recht in de ogen keek en de rauwe angst eindelijk plaatsmaakte voor vastberadenheid, ‘dan doen ze Eli iets aan. En mij ook.’

‘Dat zullen ze doen,’ bevestigde Trace met een serieuze blik. ‘Maar we laten het niet toe. We zijn het verschuldigd aan de man die voor haar is gestorven. U gaf ons onderdak, mevrouw. Nu maakt u deel uit van de Legacy. Wij beschermen de onzen.’

Hij keek rond in de krappe, door kaarsen verlichte keuken. ‘Wij hebben geweren, Delaney. Zij hebben geavanceerde opsporingstechnieken en een militaire training. We hebben het verrassingselement nodig. We hebben een plan nodig om in actie te komen  voordat  de sneeuw smelt.’

De sneeuwstorm was in de vroege uren van de derde dag gaan liggen, en had een wereld achtergelaten die gehuld was in een verblindend wit. De lucht was bleek, metaalgrijs, maar de wind was gaan liggen. Deze stilte was erger dan de storm; het was het signaal waarop de jagers hadden gewacht.

De jager arriveert

Trace en Delaney waren in de woonkamer. Rory sliep, wonder boven wonder, diep en vast, eindelijk warm genoeg om een ​​zwak, gezond geluidje te maken als ze honger had. Eli sliep in de gangkast, beschermd en getroost door de diepe, ritmische ademhaling van Axe, de grote motorrijder, die hem veiligheid beloofde.

‘De sneeuw is aangestampt, maar nog te diep voor een auto,’ mompelde Trace, terwijl hij door een spleetje in het zwaar dichtgetimmerde voorraam keek. ‘Maar niet voor wat zij gebruiken. Ze zijn er binnen een uur.’

‘Wat gebruiken ze dan?’ vroeg Delaney, terwijl ze een roestige bandenlichter vasthield – het enige wapen dat ze bezat.

‘Rupsvoertuigen. Of sneeuwscooters. Stil, snel en bewapend,’ antwoordde Trace grimmig. ‘We moeten nu in actie komen. We hebben twee minuten om het plan uit te voeren.’

Het plan, dat in haastige fluisteringen bij een kop koude koffie was bedacht, was roekeloos: de Ironclad Legacy zou hun motoren als lokmiddel gebruiken.

« We moeten ze naar de hoofdstraat lokken, » legde Trace uit. « Als ze ons hier aanvallen, maken ze het huis met de grond gelijk. Maar de hoofdstraat is een knelpunt. We slaan hard toe, creëren verwarring, en dan kunnen  we vluchten. « 

“Waarheen rennen?”

“De brandweerkazerne. Twee stopborden verderop. Het is het hoogste punt, en de radiotoren werkt misschien nog. We hebben vier van de motoren zo aangepast dat ze op afstand gestart kunnen worden. Ze zullen wel de aandacht trekken, maar ze komen niet ver in deze sneeuw.”

De afleiding

Het moment was nu aangebroken.

Trace knikte naar Cara, die al warm ingepakt was, met Rory stevig tegen haar borst onder Trace’s dikke leren jas. Vervolgens keek hij naar Delaney. « Als je het eerste schot hoort, beweeg je. Kijk niet achterom. Breng Rory naar die toren en vertel de autoriteiten over het Zwarte Fonds.  Vertel ze alles . »

Delaneys hart bonkte in haar borst. Ze was geen krijger; ze was een verpleegster. Maar ze was Rory’s laatste verdedigingslinie.

« Eli blijft hier bij Axe tot we weg zijn, » hield Delaney vol. « Hij heeft afleiding nodig, geen achtervolging in een sneeuwstorm. »

Trace knikte kortaf instemmend en wendde zich vervolgens tot zijn bemanning. « Legacy!  Tijd om te gaan rijden! « 

De motorrijders, zwijgend en met een sombere blik, glipten door de achterdeur naar buiten, op weg naar de schuur waar ze de nacht hadden doorgebracht om hun motoren klaar te maken. Ze hadden nog maar elf functionerende motoren over – de rest was begraven of als barricades gebruikt.

Delaney keek toe vanuit het keukenraam. De motorrijders, meesters van de weg, worstelden als onhandige beesten in de diepe sneeuw, hun zware machines in bedwang houdend.

Toen klonk het geluid.

Geen motoren.

Het was een laag, aanhoudend gehuil, dat snel vanuit het oosten naderde – het geluid van krachtige rupsvoertuigen. De jagers waren er.

De rit en de botsing

Delaney drukte op de knop van de omgebouwde garagedeuropener die Trace haar had gegeven.

Vier luidruchtige motoren kwamen met een oorverdovend lawaai tot leven in de voortuin. Ze kwamen onmiddellijk vast te zitten in de sneeuw, woelend en met felle koplampen en een oorverdovend lawaai.

Het lokmiddel werkte.

Een gestroomlijnde, zwarte sneeuwscooter, gevolgd door een lichte quad met rupsbanden, verscheen plotseling aan de grens van het district en reed recht op het huis af. Ze waren zwaar gepantserd en hun gestalten oogden zelfs in het ochtendlicht dreigend.

Trace, op zijn eigen fiets, nam het voortouw. Hij nam de Hoofdstraat in bezit, gevolgd door zijn tien overgebleven rijders in een wigformatie, waarbij hun banden fonteinen van sneeuw en ijs opwierpen. Hun doel was geen gevecht, maar een afleiding.

De daaropvolgende confrontatie was een kort, bruut ballet in de sneeuw. De twee rupsvoertuigen zwenkten om Trace’s hoofdgroep te onderscheppen.  Het geknal van geweerschoten galmde  door het stille stadje – een vlak en angstaanjagend geluid.

Delaney schreeuwde, maar haar stem werd overstemd door de plotselinge chaos.

‘ Ga, mama! Ga! ‘ riep Cara, terwijl ze Delaney naar de achterdeur duwde, Rory stevig tegen haar borst gedrukt.

Delaney aarzelde geen moment. Ze stormde de achtertuin in en sleurde Cara en Rory mee door de diepe sneeuw. Ze klauterden over het lage hek en het terrein van de buren op, waarbij ze het geluid van het vuurgevecht tussen hen en de straat hielden.

De oceaan trekt zich terug

Ze bereikten de brandweerkazerne, een gedrongen bakstenen gebouw met een hoge radioantenne erboven. Delaney gebruikte de bandenlichter om het glas van het noodsleutelkastje in te slaan en rukte de deur open.

Binnen trof ze het ouderwetse portofoonsysteem van de stad aan. Ze zette de hoofdschakelaar om, waarna het paneel zoemend en met een sissend geluid tot leven kwam.

« Dit is Delaney Price, » schreeuwde ze in de microfoon, haar stem trillend maar duidelijk. « Ik ben bij de vrijwillige brandweerkazerne aan Main Street. We hebben een medisch noodgeval, een bevestigde aanval en een gijzelingssituatie! Het Atherton Institute en een groep genaamd The Black Fund zijn erbij betrokken! We hebben onmiddellijk militaire hulp nodig! Stuur nu een helikopter! »

Toen ze haar wanhopige smeekbede had uitgesproken, hoorde ze een geluid waardoor ze verstijfde.

Het was geen geweervuur. Het was niet het gebrul van Trace’s motor.

Het waren  honderden  motoren.

Delaney snelde naar het raam net toen de eerste zonnestralen door de grijze lucht braken en American Main Street in een fel, verblindend licht baadden.

Het gevecht was voorbij. De twee zwarte voertuigen waren onklaar geraakt en omgekanteld bij het tweede stopbord. Trace en zijn motorrijders stonden erboven, zegevierend maar gehavend.

En toen zag Delaney wat het enorme gebrul had veroorzaakt.

Over het lange, sneeuwvrije stuk van de snelweg  rolde een zee van motorfietsen  op hen af. Niet vijfentwintig, maar honderden. Ze droegen verschillende emblemen, verschillende kleuren, maar ze bewogen zich voort met hetzelfde eensgezinde doel. De  Ironclad Legacy had niet alleen om hulp geroepen; ze hadden hun uitgebreide familie  opgeroepen  .

Trace had een tweede radio met groot bereik gebruikt om contact op te nemen met andere afdelingen – een enorm netwerk van clubs dat de sneeuwstorm en de dreiging van The Black Fund had getrotseerd.

De enorme stoet motorfietsen bereikte de Hoofdstraat en vertraagde tot een triomfantelijk, rollend gerommel. Het geluid was niet dreigend; het was een belofte. Een belofte van bescherming.

Trace, bedekt met sneeuw en een bloedvlek, keek op naar de brandweerkazerne en zag Delaney daar staan ​​met Cara en Rory. Hij hief een gebalde vuist met handschoen op in een stille groet.

Delaney, die de microfoon stevig vasthield, liet uiteindelijk het bandenlichter op de grond vallen. De angst was verdwenen, vervangen door een diepe, uitgeputte opluchting. Ze was veilig. Rory was veilig. Eli was veilig.

De stille, wanhopige vriendelijkheid die ze had getoond, was duizendvoudig terugbetaald. De Ironclad Legacy was haar leven binnengerold op een golf van gevaar, maar ze vertrokken nu op een golf van overweldigende, beschermende broederschap.

Het rustige huurhuisje, twee stopborden voorbij de vrijwillige brandweerkazerne, was niet langer zomaar een buitenpost. Het was de plek waar het tij zich tegen The Black Fund had gekeerd.