Mijn onschuldige dochter was ziek, en doordat ik voor haar zorgde, raakte ik achter met het bereiden van het avondeten. Mijn wrede schoonmoeder werd toen woedend. Ze schreeuwde:
« Waarom is het eten zo laat? We hebben gasten. Schiet op! »
Voordat ik iets kon uitleggen, greep ze mijn dochter bij haar haar en zei:
« Als je de taak niet aankunt, neemt je lelijke dochter het wel over. »
Mijn man verraste ons en toen hij ons zag, zei hij niets. Hij begon te schreeuwen.
« Nou, schiet op! Je hebt mijn moeder gehoord. »
Toen ik probeerde het uit te leggen, duwde hij me van de trap. Een felle pijn schoot door me heen toen ik op de grond terechtkwam. Ik zag mijn stiefmoeder glimlachen. Ik verloor mijn bewustzijn.
Toen ik eindelijk mijn ogen opende in het ziekenhuis, rende ik naar huis en trof mijn dochter aan in de keuken, waar ze werd uitgescholden. Maar net toen ik dacht dat het ergste voorbij was, kwam hij terug. En wat hij vervolgens deed, was nog schokkender en angstaanjagender.
Die donderdagavond vulde de geur van kippenbouillon onze kleine keuken. Mijn dochter Lily zat aan tafel, haar gezicht rood van de koorts, een thermometer nog steeds stevig vastgeklemd in haar kleine handje. Ze was van school thuisgekomen met hoofdpijn en tegen drie uur was haar temperatuur opgelopen tot 39 graden Celsius.
Ik had de afgelopen twee uur afwisselend koude kompressen en lepels medicijn ingenomen, en was de tijd volledig uit het oog verloren.
De voordeur sloeg zo hard dicht dat de ramen rammelden. Ik had een naar voorgevoel. Ik was het avondeten helemaal vergeten. Gerald had het er drie dagen geleden nog over gehad, over zijn collega’s die zouden komen, maar Lily’s koorts eiste al mijn aandacht op en ik was het volledig vergeten.
Voetstappen galmden door de gang. Patricia, Geralds moeder, stormde woedend de keuken binnen. Haar gezicht was vertrokken van woede, haar perfect verzorgde handen gebald tot vuisten. Zes maanden eerder was ze bij ons komen wonen, na haar heupoperatie, en die zes maanden hadden als een eeuwigheid gevoeld.
‘Waarom is het eten zo laat?’ Patricia’s stem had glas kunnen breken. ‘We hebben gasten. Schiet op.’
Ik wilde net uitleggen waarom Lily koorts had, maar Patricia’s blik was al op mijn dochter gericht. Voordat ik iets kon zeggen, stak ze in drie snelle passen de keuken over, greep een pluk van Lily’s lichtbruine haar vast en trok haar hoofd naar achteren.
« Als jij de taak niet aankunt, neemt je gemene dochter het wel over, » siste Patricia, haar gezicht op centimeters afstand van Lily’s doodsbange uitdrukking.
Lily gilde het uit en haar kleine handjes schoten omhoog om Patricia’s vingers los te trekken. Ik sprong naar voren en probeerde Patricia’s pols te grijpen, maar zware voetstappen achter me deden me verstijven.
Gerald stond op de drempel. Heel even, in mijn naïviteit, geloofde ik dat hij ons zou helpen. Ik dacht dat hij zijn moeder bij onze zieke dochter weg zou halen en haar zou zeggen te vertrekken.
In plaats daarvan verstrakte haar gezicht en kreeg het dezelfde uitdrukking als haar moeder.
« Nou, schiet op. Je hebt mijn moeder gehoord. »
« Gerald, alsjeblieft. Lily heeft koorts van 39°C. Ik was voor haar aan het zorgen en ik ben het vergeten… »
Zijn hand landde op mijn schouder en duwde me achteruit. Mijn voeten raakten in de knoop en plotseling viel ik. De wereld kantelde opzij toen ik van de keldertrap tuimelde die we open hadden laten staan tijdens het wassen.
Elke stap voelde als een mokerslag op mijn ruggengraat, mijn ribben, mijn schedel. De betonnen vloer beneden leek gevaarlijk dichtbij te komen.
Door de mist van pijn heen zag ik Patricia’s gezicht bovenaan de trap verschijnen. Ze glimlachte, echt glimlachte, alsof ze net een prijs had gewonnen.
Toen werd alles zwart.
De tl-lampen van Memorial Hospital prikten in mijn ogen toen ik ze eindelijk opendeed. Een vriendelijk ogende verpleegster met grijs wordend haar stond naast mijn bed en controleerde mijn infuus. Ik had een bonkende hoofdpijn en mijn hele lichaam voelde aan als één grote blauwe massa.
