Moeder grijnsde. « Hij houdt van háár, niet van jou. Laat hem gaan, met het huis en het geld. »
Ik heb de scheidingspapieren getekend. Hij mocht haar hebben. Maar het huis en het geld waren van mij.
Mijn moeder gaf geen kik toen ze me sommeerde mijn man aan haar over te dragen. Ze sneed gewoon haar biefstuk alsof dit een doodnormaal gesprek op woensdagavond was. Ik keek de tafel rond, wachtend tot iemand – wie dan ook – zou reageren alsof dit volkomen gestoord was.
Mijn vader, Harold, staarde naar zijn wijnglas en weigerde me aan te kijken. Mijn zus, Brenda, straalde bijna, haar hand rustte beschermend op een klein bultje op haar buik dat ik pas tien seconden geleden had opgemerkt. En Greg – mijn man van tien jaar, de man die me vanochtend nog had gedag gekust en gezegd dat hij van me hield – hield Brenda’s andere hand vast alsof hij daar thuishoorde.
‘Neem me niet kwalijk,’ fluisterde ik. Mijn stem klonk klein. Zielig. Het was de stem van het kleine meisje dat zich vroeger verontschuldigde voor haar bestaan in dit huis.
Greg keek me eindelijk aan. Zijn ogen waren niet vol schuldgevoel. Ze waren vol verzet. « Valerie, maak alsjeblieft geen scène, » zei hij, op een neerbuigende toon, zoals iemand tegen een hysterisch kind praat. « We wilden het je niet zo vertellen, maar we konden het niet langer verbergen. Brenda is vier maanden zwanger. We zijn verliefd. »
Ik voelde het bloed uit mijn gezicht wegtrekken. Vier maanden. Je hebt al vier maanden een affaire met mijn zus.
Brenda mengde zich in het gesprek alsof ze niet kon wachten. Ze had die kleine grijns op haar gezicht die ik zo goed kende, die wrede krul van haar lippen die altijd betekende dat ze op het punt stond iets van me af te pakken. ‘Nou ja, Val. De tijdlijn doet er niet toe. Wat telt, is dat we nu een gezin zijn. Een echt gezin. Iets wat jij hem duidelijk niet kon geven.’
Het was een directe aanval op onze vruchtbaarheidsproblemen – de jarenlange negatieve testen, de nachten dat ik in Gregs armen huilde terwijl hij fluisterde dat het niet uitmaakte, dat we goed genoeg waren. Het was allemaal een leugen geweest.
Ik keek naar mijn moeder, Joyce. Ze zou vast woedend zijn. Ze zou Greg vast een klap in zijn gezicht geven, hem eruit gooien en Brenda voor van alles en nog wat uitschelden. Maar in plaats daarvan nam ze een slok wijn en zei: ‘Valerie, kijk naar de feiten. Jij bent een carrièrevrouw. Altijd op reis, altijd geobsedeerd door je bedrijf. Je bent sterk. Je kunt het prima alleen redden. Maar Brenda… zij is kwetsbaar. Ze heeft iemand nodig die voor haar zorgt. En deze baby – dit is mijn kleinkind, mijn eigen vlees en bloed.’
‘Ik ben ook van jouw vlees en bloed,’ snauwde ik, mijn stem verheffend. ‘Hij is mijn man.’
‘Technisch gezien wel,’ gromde mijn vader. Hij keek eindelijk op, alsof hij me de gunst bewees om mee te praten. ‘Maar het huwelijk is feitelijk voorbij, toch? Jullie zijn uit elkaar gegroeid. Dat zien we allemaal. Greg is gelukkig met Brenda. Kijk naar hen.’
Ik keek. Ze leken wel een groteske karikatuur van een gelukkig stel – mijn man en mijn jongere zusje. Een golf van misselijkheid overviel me.
Ik stond zo snel op dat mijn stoel luidruchtig over de houten vloer schraapte.
‘Ga zitten, Valerie,’ zei mijn moeder gelast. ‘We moeten de praktische zaken bespreken. Greg kan niet zomaar in een huurwoning trekken. Hij heeft stabiliteit nodig voor de baby. We denken dat het het beste is als je naar het appartement in het centrum verhuist. Laat het huis aan Greg en Brenda over. Het is een goede schoolwijk en het is dicht bij ons, dus we kunnen helpen met de baby.’
Mijn mond viel open. « Wil je dat ik mijn eigen huis verlaat? Het huis dat ik gekocht heb? Het huis waar ik de hypotheek voor betaal? »
‘Het is ook Gregs huis,’ zei mijn moeder afwijzend. ‘Californië is toch een staat met gemeenschappelijk eigendom? Of Washington. Waar we ook zijn, trouwen betekent delen. Bovendien heb je genoeg geld. Je kunt er nog een kopen. Wees niet zo hebzuchtig, Valerie. Dat staat je niet.’
Hebberig.
Ik had alles betaald. Ik had de auto van mijn ouders afbetaald. Ik had betaald voor Brenda’s drie mislukte pogingen om te studeren. Ik had betaald voor Gregs zakelijke ondernemingen die nooit een cent opleverden. En nu was ik hebzuchtig omdat ik mijn eigen huis wilde behouden.
‘Ik ga ervandoor,’ zei ik, terwijl ik mijn tas pakte. Mijn handen trilden zo erg dat ik de riem nauwelijks vast kon pakken.
‘Als je die deur uitloopt,’ zei Greg, zijn stem een octaaf lager, in een poging gezaghebbend te klinken, ‘bewijs je precies waarom ik bij je weg ben gegaan. Je bent harteloos. Je geeft meer om je bezittingen dan om mensenlevens.’
‘Ik vind loyaliteit belangrijk!’ schreeuwde ik. Het geluid weerklonk tegen de muren. ‘Ik vind het erg dat mijn man met mijn zus naar bed gaat.’
‘Praat wat zachter,’ siste mijn moeder. ‘Wat zullen de buren wel niet denken?’
Ik keek ze nog een laatste keer aan: het tafereel van monsters. Mijn ouders die verraad mogelijk maakten. Mijn zus die mijn leven stal. Mijn man – de verrader – die daar zat alsof hij had gewonnen.
‘Ik geef je het huis niet,’ zei ik, mijn stem trillend maar duidelijk. ‘En ik geef je ook geen scheiding zonder slag of stoot.’
‘Dat zul je wel doen,’ zei mijn moeder vol zelfvertrouwen. ‘Want als je het niet doet, verlies je dit gezin voorgoed. Doe het juiste, Valerie. Wees voor één keer de grote zus.’
Ik draaide me om en rende weg. Ik keek niet achterom naar de warme gloed van de eetkamer. Ik had gewoon frisse lucht nodig. Ik moest weg voordat ik daar, op hun stoep, in duizend stukjes uiteen zou vallen.
De regen in Seattle wast niets schoon. Het maakt alles alleen maar grijs en glad.
Ik strompelde naar mijn auto, rommelend met de sleutels. Mijn zicht was wazig – niet alleen door de aanhoudende motregen, maar ook door de hete, woedende tranen die over mijn wangen brandden. Ik nam plaats in de veilige haven van mijn leren stoelen, de auto die ik zelf had gekocht, herinnerde ik mezelf bitter, en deed de deuren op slot.
Even zat ik daar naar adem te happen, mijn handen zo stevig om het stuur geklemd dat mijn knokkels wit werden. Toen startte ik de motor en reed weg van de stoeprand, het huis achter me latend waar ik mijn hele leven had geprobeerd goed genoeg te zijn.
Ik wist niet waar ik heen ging. Ik ben gewoon gaan rijden.
Ik voegde me in op de I-5, de ruitenwissers sloegen in een razend tempo tegen de ruiten. Mijn gedachten raasden door mijn hoofd, zoekend naar een maas in de wet. Misschien was dit een grap – een zieke, perverse practical joke. Misschien zou ik wakker worden in mijn bed naast Greg, warm en ruikend naar zijn cederhoutzeep, en zou ik hem over deze nachtmerrie vertellen, waarna hij zou lachen en me zou omhelzen.
Maar toen flitste het beeld van Brenda’s hand op haar buik door mijn hoofd. De zelfvoldaanheid. Het volstrekte gebrek aan schaamte.
Het was geen nachtmerrie. Het was mijn leven.
Ik reed een uur lang doelloos rond, de stadslichten vervaagden tot lange neonstrepen, totdat ik een parkeerplaats opreed met uitzicht op Puget Sound. Het was er pikdonker, het water onzichtbaar op de weerspiegeling van de stad na. Ik zette de motor af en liet de stilte me overweldigen.
Hoe dan? Hoe kon hij dat doen?
Ik heb de afgelopen vier maanden opnieuw beleefd: de late avonden die Greg besteedde aan ‘netwerken’, de weekenden dat hij zijn ouders ging ‘helpen met reparaties’. Hij was niet bij zijn ouders. Hij was bij de mijne. Hij was bij haar. Ze zaten er allemaal in. Lachten ze me elke keer dat ik op zondag ging eten achter mijn rug uit? Keken ze me aan – de domme vrouw die tachtig uur per week werkte om hun levensstijl te bekostigen – en spotten ze met mijn onwetendheid?
Ik schreeuwde. Het was rauw en oeroud, het sneed door mijn keel. Ik sloeg op het stuur tot mijn handpalmen pijn deden. Ik schreeuwde om de tien jaar die ik had verspild. Ik schreeuwde om de baby die ik niet kon krijgen en om de baby die zij droeg.
Toen begon het onderhandelen – het pathetische, wanhopige onderhandelen van een vrouw in shock.
Misschien kunnen we dit oplossen, fluisterde een klein, verraderlijk stemmetje. Misschien als ik instem met een open huwelijk. Misschien als ik meehelp met de opvoeding van de baby.
Nee.
Ik keek naar de passagiersstoel. Er lag een verfrommeld bonnetje in de bekerhouder. Ik raapte het op.
Juwelierswinkel. Gedateerd twee weken geleden. Een bedelarmband.
Ik had geen bedelarmband.
Brenda deed dat.
Ik herinner me dat ik tijdens het diner een nieuwe zilveren ketting om haar pols zag. Hij had sieraden voor haar gekocht met mijn geld.
Het verdriet begon te veranderen in iets kouders. Ik dacht aan zijn geloften. In goede en in slechte tijden. Hij hield zeker van het goede deel.
Toen we elkaar leerden kennen, was ik een junior accountant en hij een veelbelovende makelaar. We waren toen gelijkwaardig. Maar terwijl ik carrière maakte – avondcursussen, CPA-certificering, streven naar CFO-positie – stagneerde zijn carrière. En in plaats van trots te zijn, nam hij het me kwalijk.
‘Je maakt me mannelijk,’ had hij eens gezegd tijdens een ruzie over geld. ‘Je behandelt me als een werknemer.’
Ik heb mijn excuses aangeboden. De volgende dag heb ik tienduizend dollar naar zijn privérekening overgemaakt om te investeren in zijn consultancybedrijf, puur om zijn ego te strelen. Ik heb zijn liefde keer op keer gekocht.
En mijn ouders – dat deed het meeste pijn. « Wees de grote zus. » Dat was mijn mantra. Brenda is gevoelig, Valerie. Brenda heeft hulp nodig, Valerie. Jij bent de sterke.
Sterk zijn was slechts een eufemisme voor gebruikt worden.
Ze hielden niet van me om wie ik was. Ze hielden van me om wat ik te bieden had. Ik was de ezel van de familie die de zware last droeg, zodat Brenda vrolijk verder kon huppelen.
Ik keek op mijn telefoon. Vijf gemiste oproepen van mijn moeder. Een berichtje van Greg: Doe niet zo dramatisch. Kom terug, dan kunnen we het over het verhuisschema hebben.
Verhuisplanning.
Hij was al aan het bedenken hoe hij mijn meubels in zijn nieuwe leven zou neerzetten.
Ik antwoordde niet. Ik startte de auto opnieuw. De tranen waren gestopt. Mijn ogen voelden droog en korrelig aan. Een holle pijn zat in mijn borst, en ik wist dat die daar nog lang zou blijven.
Maar toen ik achteruit de parkeerplaats verliet, was de ontkenning verdwenen. De realiteit was als een koude, harde steen in mijn maag.
Ze wilden oorlog. Ze wilden mijn huis. Ze wilden mijn geld. Ze dachten dat ik me wel zou laten overhalen, omdat ik me altijd had laten overhalen. Ze dachten dat ik zwak was, omdat ik aardig was.
Ik reed naar huis – niet om in te pakken, maar om de perimeter te beveiligen.
Ik ging niet naar het appartement in het centrum. Ik zou in mijn eigen bed slapen, zelfs als het naar hem rook. Morgen zou ik niet de dochter of de vrouw zijn. Morgen zou ik de financieel directeur zijn, en ik stond op het punt hun hele leven te controleren.
Om te begrijpen waarom ik niet meteen de tafel omgooide en het huis in brand stak, moet je de hiërarchie binnen de familie Anderson kennen.
Ik was de eerstgeborene – gezond en sterk. Brenda kwam acht jaar later, te vroeg en zwak. Vanaf het moment dat ze in een couveuse arriveerde, met oppervlakkige ademhalingen, werd zij de zon en ik de schaduw.
Het begon met kleine dingen. Stil, Valerie, de baby slaapt. Geef dat speeltje aan Brenda, ze huilt. Jij hebt geen nieuwe schoenen nodig, Valerie, maar Brenda heeft orthopedische steunzolen nodig. Ik leerde al vroeg dat mijn behoeften ondergeschikt waren. Mijn rol was om Brenda gelukkig te maken.
Ik herinner me mijn zestiende verjaardag nog goed. Ik had de hele zomer geld gespaard – met oppassen en grasmaaien – om een auto te kopen, een afgetrapte Honda Civic. Mijn vader beloofde mijn spaargeld te verdubbelen als ik alleen maar tienen haalde. En dat lukte. Vol trots liet ik mijn rapport en mijn pot met geld zien.
Mijn vader keek naar de pot, en vervolgens naar mijn moeder.
‘Valerie, lieverd,’ begon mijn moeder met die zachte, medelijdende stem, ‘we zitten in de problemen. Brenda heeft een beugel nodig – een dure – en het danskamp komt eraan. We kunnen het geld er echt niet voor vrijmaken.’
‘Maar je had het beloofd,’ zei ik, mijn stem trillend.
‘Wees niet egoïstisch,’ snauwde mijn vader. ‘Je zus heeft een laag zelfbeeld. De beugel is medisch noodzakelijk. Je kunt de bus nemen. Het is goed voor je karakter.’
Dus ik nam de bus. Brenda kreeg een beugel en ging naar danskamp. Ze stopte na twee dagen met danskamp omdat het te moeilijk was en het geld op was. Ik heb de auto die bij mijn favoriete auto hoorde nooit gekregen. Ik heb de Honda twee jaar later helemaal zelf gekocht.
Dat was het patroon. Ik werkte. Brenda ontving.
Het ergste incident – het incident dat me had moeten waarschuwen voor wat ze in staat was – gebeurde tijdens mijn eindexamenbal. Ik had een prachtige smaragdgroene jurk gekocht. Ik werkte dubbele diensten in het restaurant om die te kunnen betalen. Hij hing in mijn kast, ingepakt in plastic, een symbool van die ene avond waarop ik mooi en speciaal zou zijn.
Twee dagen voor het schoolbal kwam ik thuis en trof ik de tienjarige Brenda in mijn kamer aan. Ze droeg haar jurk. Die sleepte over de vloer. Ze had een schaar in haar hand.
Ik gilde: « Wat ben je aan het doen? »
Ze struikelde. De schaar sneed een lange scheur dwars door het lijfje. Ik huilde. Ik viel letterlijk op de grond en snikte.
Mijn moeder kwam binnenstormen. Toen ze de verruïneerde jurk en Brenda’s schuldige gezicht zag, gaf ze Brenda geen berisping. Ze wendde zich tot mij.
“Valerie, je had het niet zo moeten laten liggen dat ze erbij kon. Ze is nog maar een kind. Ze wilde net als haar grote zus zijn.”
« Ze heeft het verpest! » riep ik. « Ik kan dit niet dragen! »
‘We kunnen het vastpinnen,’ zei moeder afwijzend. ‘Hou op met overreageren. Je maakt Brenda aan het huilen.’
En daar was het dan: Brenda’s neppe krokodillentranen, en ineens was ik de slechterik. Ik droeg een geleende jurk naar het schoolbal die niet paste. Brenda nam ijs om haar ‘trauma’ van mijn geschreeuw te verzachten.
Die dynamiek bleef ons tot in onze volwassenheid achtervolgen. Ik ging studeren met beurzen en leningen. Brenda ging op kosten van mijn ouders, stopte met haar studie, ging naar de kappersopleiding, stopte daar ook mee, en belandde toen op de een of andere manier een jaar in Europa met een creditcard die mijn vader me uiteindelijk vroeg mee af te betalen omdat « de rente ons kapotmaakt, Val, en jij hebt nu die mooie baan. »
Ik heb betaald.
Dat is de ziekte van het schaduwkind zijn. Je denkt dat als je maar genoeg betaalt, als je maar genoeg problemen oplost, ze je misschien eindelijk met dezelfde bewondering zullen aankijken als het gouden kind. Ik dacht dat ik hun liefde kon kopen.
Toen ik Greg aan mijn familie voorstelde, dacht ik dat ik eindelijk iemand aan mijn zijde had.
‘Je ouders zijn gek,’ zei hij tegen me na onze eerste kerst, terwijl hij toekeek hoe Brenda een stapel cadeaus openmaakte en ik een kalender en een paar sokken kreeg. ‘Ik ga voor je zorgen, Val. Bij mij zul je nooit tweede keus zijn.’
Ik hield vast aan die woorden. Ik trouwde met hem in de overtuiging dat ze waar waren.
Ik besefte niet dat Greg in wezen een mannelijke versie van Brenda was: onzeker, verwend en op zoek naar een gastheer. Hij wilde me niet redden van mijn familiedynamiek. Hij wilde er juist zelf in passen. Hij zag hoe gul ik was – hoe ik met geld problemen oploste – en besefte dat hij de jackpot had gewonnen.
Toen mijn moeder aan de eettafel zei: « Wees de grote zus », bracht dat drie decennia aan conditionering in gang. Maar het bracht ook drie decennia aan onderdrukte woede naar boven.
Ik was geen zestien meer. Ik was niet langer van hen afhankelijk voor onderdak of liefde. Ik was financieel directeur. Ik beheerde miljoenen dollars. Ik ontsloeg incompetente mensen als beroep.
Die nacht, terwijl ik naar het plafond van mijn huis staarde, realiseerde ik me dat mijn gezin een slechte investering was, een giftige activa, en dat het tijd was om ze te liquideren.
De volgende ochtend werd ik wakker in een koud, leeg bed. Heel even wilde ik, vanuit een instinctieve reactie, naar Greg grijpen, in de hoop op zijn warmte. Maar toen werd ik als een mokerslag door de realiteit getroffen. Hij was er niet. Hij was waarschijnlijk bij haar.
Ik sleepte mezelf uit bed en liep naar zijn thuiskantoor – zijn gamekamer, die we kantoor noemden om zijn waardigheid te bewaren.
Toen ik Greg leerde kennen, was hij makelaar. Niet de beste, maar wel charmant. Makkelijk in de omgang. Ik was de planner. Hij was de dromer. Het voelde als een goede balans.
Toen ging mijn carrière als een raket van start, terwijl die van hem vastliep. Ik werd partner. De markt stortte in en hij verkocht in een jaar tijd geen enkel huis.
‘Dat is prima,’ zei ik tegen hem. ‘Ik verdien genoeg voor ons beiden. Neem de tijd. Bedenk wat je wilt doen.’
Dat was mijn fout. Ik gaf hem een kussen, en hij besloot er vijf jaar lang een dutje op te doen.
Hij presenteerde zichzelf als ‘bedrijfsconsultant’, wat betekende dat hij de hele dag op LinkedIn en Reddit doorbracht en af en toe met een vriend ging lunchen om ideeën te bedenken die nooit werden uitgevoerd.
Hij stopte met het aflossen van de hypotheek. Daarna stopte hij met het betalen van de rekeningen. Vervolgens stopte hij met het kopen van boodschappen. Langzaam maar zeker werd ik de enige kostwinner.
In het begin had ik geen bezwaar tegen het geld. Ik hield van hem. Maar ik had wel een hekel aan zijn houding. Hoe minder hij verdiende, hoe arroganter hij werd, alsof hij zich belangrijk moest voelen omdat hij zich klein voelde.
Hij begon mijn uitgaven te bekritiseren. ‘Heb je echt nog een designerpak nodig, Val?’ vroeg hij, terwijl hij een horloge droeg van vijfhonderd dollar dat ik voor hem had gekocht. ‘Je bent zo materialistisch. Je werkt te veel. Je verliest het contact met wat er echt toe doet.’
Wat er blijkbaar toe deed, was hij.
Ik liep naar zijn bureau. Het was een wirwar van papieren en ongeopende post. Ik begon erdoorheen te bladeren: een herinnering voor een creditcard waarvan ik het bestaan niet wist, een snelheidsboete en vervolgens een glanzende brochure voor een luxe resort in Cabo.
Ik verstijfde. Ik herkende het resort. Ik was er zes maanden geleden geweest tijdens een bedrijfsuitje. Greg was thuisgebleven omdat hij « een belangrijke vergadering » had.
Ik logde in op mijn laptop en opende het afschrift van de gezamenlijke creditcard – de kaart die ik elke maand opnieuw opwaardeerde voor de huishoudelijke uitgaven.
Daar stond het dan: twee vliegtickets naar Cabo, data die samenvielen met mijn zakenreis. Een rekening voor een tweepersoonskamer.
Hij nam haar mee daarheen. Terwijl ik in vergaderingen zat om deals te sluiten voor ons levensonderhoud, zat hij met mijn zus margarita’s te drinken op het strand, met mijn geld.
Ik voelde me misselijk. Het ging niet alleen om de seks. Het ging ook om de financiering van het verraad. Hij liet me boeten voor mijn eigen vernedering.
Ik bleef graven. Contante opnames: vijfhonderd hier, driehonderd daar. « Consultancykosten », had hij in onze budget-app genoteerd. Maar de data klopten als een wrede kalender: 12 augustus, Brenda’s verjaardag. 5 september, de dag dat Brenda’s auto kapot ging. 31 oktober, Halloween.
Hij had haar leven al jarenlang financieel ondersteund. Niet maanden, maar jaren.
‘Je hebt me het gevoel gegeven dat ik klein ben,’ zei hij tegen me tijdens ons laatste jubileumdiner, het echte, niet die rampzalige bijeenkomst van gisteren. ‘Je loopt hier rond alsof je de eigenaar bent, alleen maar omdat jij de cheques hebt ondertekend.’
‘Ik probeer het niet,’ antwoordde ik schuldig. ‘Ik wil gewoon dat we veilig zijn.’
‘Veiligheid is niet sexy, Val,’ sneerde hij. ‘Behoefte is sexy. Je hebt mij niet nodig.’
Hij had gelijk. Ik had hem niet nodig. Maar Brenda wel. Brenda was een bodemloze put vol behoeften. Ze had geld nodig. Ze had bevestiging nodig. Ze had iemand nodig die haar redde.
Greg kon zichzelf niet redden, maar hij kon wel doen alsof hij Brenda redde door mijn middelen te gebruiken. Een parasitaire symbiose: hij voelde zich een grote man, en zij liftte gratis mee.
Ik smeet de laptop dicht. Mijn verdriet verdween als sneeuw voor de zon en maakte plaats voor een kille, scherpe helderheid.
Dit was geen tragedie.
Dit was een roofoverval.
Ik hoorde de voordeur beneden opengaan. Zware voetstappen. Hij was er.
Ik haalde diep adem, streek mijn haar glad en stond op. De huilende vrouw was weg. De accountant was binnen.
Greg liep het huis binnen alsof hij de eigenaar was. Hij zag er niet berouwvol uit. Hij leek geïrriteerd, als een man die zich stoorde aan een vervelende klus. Hij droeg een stapel platgedrukte kartonnen dozen onder zijn arm.
‘Valerie,’ zei hij toen hij me bovenaan de trap zag. ‘Fijn dat je er bent. We moeten dit snel afhandelen.’
Ik liep langzaam naar beneden, mijn hand gleed over de trapleuning die ik drie jaar geleden zelf had geschuurd en gebeitst. « Wat precies moet er versneld worden? »
‘De overgang,’ zei hij, terwijl hij de dozen in de hal neerzette. ‘Brenda is hormonaal. Ze heeft stress. De baby kan stress voelen. We moeten hier voor het weekend gesetteld zijn, zodat ik de babykamer kan inrichten.’
Ik bleef op de laatste trede staan en keek hem recht in de ogen. ‘Je gaat geen kinderdagverblijf in mijn huis inrichten, Greg.’
Hij rolde met zijn ogen. « Daar gaan we weer. Ik had je moeder al gezegd dat je lastig zou zijn. Luister, Val, laten we volwassen zijn. Dit huis heeft vier slaapkamers. Het is te groot voor één persoon. Je bent er toch nooit. Je woont op kantoor. Brenda en ik beginnen een gezin. We hebben de ruimte nodig. Het is gewoon logisch. »
‘Logisch?’ Ik liet een droge, ongelovige lach horen. ‘Logisch is dat je in een appartement gaat wonen dat je je kunt veroorloven, wat – volgens mijn berekeningen – een kartonnen doos onder de snelweg is.’
Zijn gezicht betrok. De charme verdween en de gemene kant kwam aan het licht. ‘Begin niet over dat geldverhaal. Dat is alles wat je hebt, toch?’
‘Geld?’ zei ik kalm. ‘Daarmee betaal ik de hypotheek. Iets wat je al vijf jaar niet hebt gedaan.’
‘Ik heb op andere manieren bijgedragen,’ riep hij, terwijl zijn gezicht rood werd. ‘Ik zorgde voor het huishouden. Ik regelde dingen. Ik gaf je emotionele steun.’
‘Je hebt met mijn zus geslapen,’ wierp ik tegen. ‘Is dat emotionele steun?’
‘Ik heb met haar geslapen omdat ze me waardeert.’ Hij kwam dichterbij en probeerde me met zijn lengte te intimideren. Vroeger werkte dat. Vandaag niet. ‘Ze ziet me als een man, niet als een bankrekening. Je hebt me weggeduwd, Valerie. Je was koud. Je was afstandelijk. Je was in wezen steriel.’
Het woord hing in de lucht: steriel.
Hij wist precies waar hij moest steken. Hij wist van de IVF-injecties, de hormonen, de verwoestende gevolgen van elke negatieve uitslag. Hij gebruikte mijn pijn als wapen om zijn verraad te rechtvaardigen.
