‘Dat is papa, mama!’ riep een stem van buiten.

Het klonk precies als hem. Dezelfde toon. Dezelfde ongeduld.

Ik stond op het punt de deur open te doen toen mijn achtjarige dochter mijn hand stevig vastgreep en doodsbang fluisterde:
« Mama… dat is papa niet. We moeten ons verstoppen. »

Eerst glimlachte ik nerveus. « Emily, doe niet zo gek. Papa heeft net een berichtje gestuurd – hij is thuis. »

Maar ze schudde haar hoofd, haar ogen wijd open, de angst onmiskenbaar. « Alsjeblieft. Vertrouw me. »

Voordat ik kon reageren, werd er opnieuw geklopt – harder.

‘Claire, doe de deur open,’ zei de stem. ‘Waarom duurt het zo lang?’

Emily’s paniek hield me tegen. Ze was niet dramatisch. Ze loog nooit om aandacht te trekken. Mijn hart begon sneller te kloppen.

Ze trok me mee naar de keuken en zonder erbij na te denken volgde ik. We wurmden ons in het kastje onder de gootsteen, onze knieën tegen de schoonmaakflessen gedrukt, de scherpe geur van afwasmiddel vulde mijn neus. Ik hield mijn adem in toen de voordeur openging.

Sleutels rinkelden.
De deur ging dicht.

‘Hallo?’ klonk de stem van binnenuit. ‘Claire? Emily?’

Mijn borst trok samen. De voetstappen klopten niet. Mijn man sleepte lichtjes met zijn voet door een oude blessure. Deze voetstappen waren soepel. Gelijkmatig.

Emily bedekte haar mond terwijl de tranen over haar gezicht stroomden.

Toen trilde mijn telefoon in mijn zak.

Daniel: Net geland. Nu met de taxi. Tot zo.

Mijn bloed stolde.

De man in ons huis was niet mijn echtgenoot.

Door de smalle kier in de kastdeur zag ik zwarte laarzen de keuken in stappen – laarzen die niet van Daniel waren. De deurklink begon langzaam te draaien.

Ik hield Emily’s mond dicht toen de deur piepend openging. Een lange, onbekende man staarde ons aan, gladgeschoren en met een jas die bijna identiek was aan die van Daniel.

‘Ik heb je gevonden,’ zei hij kalm en glimlachend.

Ik schreeuwde.

Hij sprong naar voren, maar ik trapte instinctief uit en raakte zijn knie. Hij struikelde, net lang genoeg voor mij om Emily los te trekken en weg te rennen.

We stormden door de keuken en renden de achtertuin in, de koude lucht brandde in mijn longen.

« Ren naar mevrouw Thompson! » riep ik.

Emily aarzelde. « En jij? »