Elena had nooit kunnen bedenken dat 1 september de dag zou worden die haar hele leven zou veranderen. Die ochtend pakte ze haastig haar kinderen in voor de datsja, waar ze het lange weekend ver weg van de drukte van de stad wilde doorbrengen.
De zevenjarige Dashenka draaide rond voor de spiegel in een nieuwe gele jurk die haar moeder speciaal voor de start van het schooljaar had gekocht. De vijfjarige Artyomka sjouwde een enorme tas vol autootjes achter zich aan en weigerde te vertrekken zonder zijn hele verzameling.
Elena werkte als hoofdarchitect bij een prestigieus bouwbedrijf en was gewend alles tot in de kleinste details te plannen. Haar datsja in het dorp Zelenaya Roshcha was haar trots: een modern vakantiehuis op een perceel van 4 hectare, dat ze zelf had ontworpen en met haar eigen geld had gebouwd vóór haar huwelijk. Elk hoekje van dit huis was door haar persoonlijk ontworpen: van de panoramische ramen tot de vloerverwarming. Het was haar wereld, haar fort, waar ze na intense werkweken tot rust kwam.
Elena’s echtgenoot, Igor, had beloofd die avond na een belangrijke zakelijke bijeenkomst bij hen te komen. Hij was hoofd van de logistieke afdeling van een grote winkelketen en werkte vaak tot laat. Elena vond dat geen probleem: ze genoot ervan om tijd alleen met haar kinderen door te brengen, vooral op een plek die zoveel voor haar betekende.
De rit naar de datsja duurde anderhalf uur. De kinderen kletsten vrolijk op de achterbank en bespraken het komende schooljaar en hun weekendplannen. Elena glimlachte terwijl ze naar hun geklets luisterde en keek uit naar een rustige avond op het terras met een kopje kruidenthee.
Ze had geen idee dat haar idyllische plannen op het punt stonden in duigen te vallen. Toen ze een bekende straat naderde, merkte Elena een ongewone drukte op. Drie auto’s, die ze geen van allen herkende, stonden geparkeerd voor haar huis. Een ervan, een oude rode Lada, kwam haar vaag bekend voor, maar ze kon er niet opkomen. Kleurrijke ballonnen hingen in de tuin en luide muziek schalde uit de open ramen.
Elena fronste haar wenkbrauwen toen ze de auto bij de poort parkeerde. Ze herinnerde zich duidelijk dat ze niemand had uitgenodigd. Bovendien waarschuwden buren elkaar altijd uit beleefdheid voor lawaaierige bijeenkomsten. Er klopte hier iets niet.
Toen ze uit de auto stapte, hoorde ze kinderlach en volwassen stemmen van achter het hek. Iemand was in haar zwembad aan het spetteren. Elena liep naar het hek en zag iets waardoor haar hart een sprongetje maakte.
Een groep onbekenden had zich genesteld op haar perfect onderhouden gazon. Een vrouw van middelbare leeftijd in een feloranje zomerjurk stond bij de barbecue en draaide spiesjes om. Naast haar lag een dertiger in een korte broek en een hemdje te zonnebaden op een ligstoel die Elena vorig jaar bij een luxe tuincentrum had gekocht. Drie kinderen van verschillende leeftijden spetterden in het zwembad en een aantal volwassenen zaten aan een tafel op het terras, met een glas in de hand. Ze gedroegen zich allemaal alsof ze thuis waren.
Een vrouw bij de barbecue lachte hardop om een grap, een meisje op een ligstoel bladerde door een tijdschrift en kinderen in het zwembad speelden waterpolo met een opblaasbare bal die ongetwijfeld van haar kleine Artyom was. Elena stond daar een paar seconden, proberend te bevatten wat er aan de hand was. Misschien was er een vergissing gemaakt? Hadden de vreemdelingen het adres verkeerd? Maar nee, ze waren er duidelijk permanent komen wonen. Hun spullen lagen overal verspreid: handdoeken, tassen, kinderspeelgoed, plastic bestek.
Ze duwde het hek open. Gelukkig was het niet op slot. Elena liep de tuin in en leidde de stille kinderen aan de hand, die de onbekende groep verbaasd aankeken. Het eerste meisje dat haar opmerkte was het meisje op de ligstoel. Ze keek op van haar tijdschrift en staarde Elena met onverholen nieuwsgierigheid aan, maar zei niets.
Toen werd Elena’s aandacht getrokken door de vrouw bij het rooster. Iets aan haar houding en luide stem kwam haar bekend voor. Elena liep dichterbij, en toen draaide de vrouw zich om. De herkenning was wederzijds en onmiddellijk. Het was Vera Nikolaevna, Elena’s schoonmoeder, de moeder van haar man, Igor. Een vrouw met wie ze nooit een goede relatie had gehad, ondanks Elena’s pogingen om contact te leggen.
Vera Nikolaevna keek verbijsterd toen ze haar schoondochter zag. Haar gezicht, dat even daarvoor nog ontspannen en tevreden was, vertrok onmiddellijk. Ze legde de tang op de rand van de grill en veegde haar handen af aan een keukendoek, terwijl ze de situatie overwoog.
Ook Elena zweeg, terwijl ze verwerkte wat ze had gezien. Haar schoonmoeder in haar datsja. Ongevraagd, onaangekondigd, met een heleboel vreemden. Ze gebruikten haar huis, haar zwembad, haar barbecue, alsof het allemaal van haar was.
De kinderen trokken Elena aan haar handen:
« Mam, wie zijn die tantes en ooms? Waarom zijn ze in ons zwembad? »
Elena aaide hen over de hoofden, zonder haar ogen van haar schoonmoeder af te wenden. Ze voelde de woede in zich opborrelen, maar bewaarde voorlopig haar kalmte. Ze moest de situatie rustig en rationeel aanpakken.
Het meisje op de ligstoel bleek Kristina te zijn, Igors jongere zus, die door iedereen in de familie Krista werd genoemd. Elena zag haar schoonzus zelden; ze werkte als verkoopster in een winkelcentrum en woonde met haar moeder in een eenkamerappartement aan de rand van de stad. Ze had twee kinderen van verschillende mannen en voedde ze alleen op, terwijl ze constant klaagde over geldgebrek en de oneerlijkheid van het leven. Nu lag Krista languit op een dure ligstoel in een badpak dat duidelijk recent was gekocht en haar normale budget te boven ging. Naast haar stond een fles dure champagne en op tafel lagen de restanten van duidelijk prijzige hapjes.
Vera Nikolaevna was de eerste die de gespannen stilte verbrak:
« Och, Lenochka, we hadden je niet zo vroeg verwacht! » Haar stem klonk gespannen, maar ze probeerde gastvrij over te komen.
Elena merkte op hoe haar schoonmoeder snel naar haar gasten keek, alsof ze hun reactie op de verschijning van de gastvrouw peilde.
« Ik begrijp niet wat hier aan de hand is, » zei Elena langzaam. « Vera Nikolaevna, hoe ben je hier terechtgekomen? Wie zijn al deze mensen? »
De schoonmoeder lachte nerveus:
« We vieren hier gewoon 1 september. Het is tenslotte een kinderfeestdag! We hebben besloten om het buiten door te brengen, niet in een benauwd appartement. » Ze wuifde naar de groep, die de gebeurtenissen met belangstelling gadesloeg.
Elena schatte de situatie snel in. Er waren ongeveer zes volwassenen, plus de kinderen. Ze zagen er allemaal ontspannen en op hun gemak uit, alsof ze thuis waren.
‘Maar hoe ben je dan binnengekomen?’ drong Elena aan. ‘Ik heb een alarmsysteem, een elektronisch slot.’
Vera Nikolaevna aarzelde en verplaatste haar gewicht van het ene op het andere been. Haar zelfvertrouwen begon af te brokkelen.
– Nou ja, in ieder geval heeft Igor ons de code gegeven. Hij zei dat je het niet erg vond.
Dit was een flagrante leugen, en Elena wist dat dondersgoed. Ten eerste noemde Igor haar nooit « Lenochka » als hij met zijn moeder sprak. Ten tweede, als ze het feest echt in haar datsja had laten plaatsvinden, zou ze zeker op de hoogte zijn geweest van de gastenlijst en het tijdstip van het evenement.
Ondertussen merkten de kinderen in het zwembad Dashenka en Artyomka op en begonnen naar hen te zwaaien, hen uitnodigend om mee te doen. Een van de jongens, die eruitzag alsof hij ongeveer acht jaar oud was, riep:
– Hé, kom met ons zwemmen! Het water is heerlijk!
Elena herkende hem als Krista’s zoon, Maxim. Het tweede kind, een meisje van ongeveer zes jaar oud, was zijn jongere zusje, Polina. Het derde kind was een volkomen vreemde voor haar.
Dashenka trok haar moeder aan de hand:
– Mam, mogen wij ook meedoen?
‘Niet nu, schat,’ antwoordde Elena zachtjes, zonder haar aandachtige blik van haar schoonmoeder af te wenden.
De situatie werd steeds absurder. Deze mensen hadden niet alleen haar eigendom bezet; ze gaven een volwaardig feest, gebruikten haar terrein en gedroegen zich alsof ze daar alle recht toe hadden. Elena pakte haar telefoon om Igor te bellen en te vragen wat er aan de hand was. Maar toen kwam een van de gasten op haar af – een mollige vrouw van een jaar of vijftig in een bloemenjurk.
‘Bent u de gastvrouw?’ vroeg ze met een brede glimlach. ‘Uw accommodatie is prachtig! Dank u wel dat we hier zo heerlijk kunnen ontspannen! We droomden al zo lang van een vakantie zoals deze op het platteland!’
Elena was in de war. Het leek erop dat haar schoonmoeder iedereen had verteld dat ze toestemming had gekregen om de datsja te gebruiken. Bovendien had ze de situatie zo voorgesteld alsof Elena hen allemaal zelf had uitgenodigd.
« Neem me niet kwalijk, maar ik denk dat er een misverstand is ontstaan, » begon Elena, terwijl ze probeerde beleefd te spreken. « Ik heb geen toestemming gegeven voor het feest hier! »
De vrouw trok verbaasd haar wenkbrauwen op:
