Cain Lrand had een imperium opgebouwd uit glas, staal en slapeloze nachten. De Lrand Hotels schitterden in de skyline als een neonhandtekening. Mensen gingen ervan uit dat dit betekende dat hij onoverwinnelijk was.
Ze hadden niet door wat er zes maanden voor zijn bruiloft was gebeurd.
Hij vertelde me het verhaal later, toen het masker dat hij voor iedereen anders droeg eindelijk voor mij afviel. Hij sprak als een man die op blote voeten over oude scherven liep, voorzichtig en boos dat die scherven er nog steeds waren. En zelfs voordat ik Piper Delar Rosh persoonlijk ontmoette, haatte ik haar met de pure vastberadenheid van iemand die haat koestert namens een ander.
Het begon in Cains kantoor, zo’n kantoor dat rook naar gepolijst leer en dure beslissingen. Hij was contracten aan het doornemen, vol vertrouwen in het saaie, betrouwbare ritme van zijn leven. Er stonden vergaderingen in zijn agenda, plannen op zijn bureau en een aftelling naar zijn bruiloft in zijn hoofd, waarvan hij zich niet eens realiseerde dat hij die aftelde met zijn hartslag.
Piper liep naar binnen zonder te kloppen.
Cain zei dat hij het toen al had moeten weten, want ze bracht geen warmte met zich mee. Ze bracht die koele, afstandelijke houding die mensen aannemen wanneer ze iets wreeds willen doen en zich daarbij toch nog stijlvol willen voelen.
‘Tain,’ zei ze, en gebruikte de bijnaam die ze ooit als een kus had laten klinken. Nu kwam het aan als een stempel. ‘We moeten praten.’
Hij keek op en verwachtte logistieke problemen rond de bruiloft, gedoe met de gastenlijst, een of ander beheersbaar probleem dat hij met geld en spreadsheets kon oplossen.
‘Daar?’ vroeg hij. ‘Is er iets met de locatie gebeurd?’
‘Het gaat om ons,’ antwoordde Piper.
Die pauze. Kaïn benadrukte die pauze altijd. Hij zei dat zijn lichaam het gevaar begreep voordat zijn hersenen het toelieten, zoals een dier dat een storm aanvoelt.
‘Ik heb iemand ontmoet,’ zei Piper.
Cain knipperde met zijn ogen, omdat zijn geest hem probeerde te beschermen door de woorden tot onzin te vervormen. Hij vroeg letterlijk: « Iemand? », alsof de lettergrepen zich zouden herschikken tot iets onschuldigs als hij er maar lang genoeg naar staarde.
‘Martin Kingsley,’ vervolgde ze, en toen ze de naam uitsprak, deed ze dat niet als een persoon. Ze sprak hem uit als een titel, als een bewijs, als een waarde. ‘Miljardair. Eigenaar van Kingsley Corp.’
Cains maag zakte door de vloer van zijn eigen kantoor.
‘Je maakt het uit met me,’ zei hij langzaam, omdat hij het hardop moest horen om het te geloven.
Piper haalde haar schouders lichtjes op, alsof ze van telefoonabonnement wisselde. « Hij bood me een beter leven. Je begrijpt het wel, toch? Zakelijk. »
Cain vertelde me dat de woede hem zo snel overviel dat hij niet eens van de schok kon genieten.
‘Zes maanden voor de bruiloft,’ zei hij. ‘Zes maanden, Piper.’
‘Het gaat niet alleen om geld,’ antwoordde ze, alsof dat haar nobel maakte. ‘Het gaat om kansen. Martin heeft een privéjet, privé-eilanden, connecties die jij nooit zult hebben. Jij hebt hotels. Het is… kleinschaliger.’
Kleiner.
Ze noemde het imperium dat hij vanuit het niets had opgebouwd kleiner.
Cain zei dat het woord iets in hem deed bevriezen in een nieuwe vorm. Geen liefdesverdriet. Geen droefheid. Iets kouders. Iets dat herinneringen opriep.
‘Ga weg,’ zei hij.
Piper deinsde achteruit en knipperde met haar ogen alsof ze de gevolgen niet had verwacht. « Cain, dat hoeft niet— »
‘Ga eruit,’ herhaalde hij, luider, en toen hij het schreeuwde, galmde het geluid als donder door de gang. Werknemers draaiden zich om. Hoofden gingen omhoog. Iemand liet een map vallen.
De breuk was niet privé. Piper stond dat niet toe. Ze genoot van de aandacht van het publiek als ze aan het winnen was.
De bruiloft werd afgezegd. De roddels vlogen je om de oren. De krantenkoppen waren nog erger. Hotel-erfgenaam gedumpt voor miljardair. Cain werd het mikpunt van spot in zalen vol mensen die hem niet kenden, maar genoeg van hem wisten om van het schouwspel te genieten.
Dus hij verdween.
Niet door zijn werk. Werk was het enige dat hem niet voorloog. Maar hij stopte met naar gala’s en liefdadigheidsbijeenkomsten te gaan. Hij ging niet meer naar plekken waar mensen hem konden aankijken en zien hoe gebroken hij was. Hij bouwde een regel in zijn hart en sloot die af als een kluis.
Laat Piper nooit merken dat je om haar geeft.
Toen kwam de uitnodiging.
Cain zat op kantoor toen zijn assistente een dikke envelop binnenbracht, zo’n envelop die al duur aanvoelde voordat je hem zelfs maar aanraakte. Cain zei dat hij Pipers smaak meteen herkende. Ze was er altijd van overtuigd geweest dat je met papier respect kon kopen.
‘Meneer Lrand,’ zei de assistent voorzichtig, ‘dit is persoonlijk aangekomen.’
Kain opende het toch, want nieuwsgierigheid is gewoon pijn met een betere houding.
Goud en wit. Kalligrafie als een flex. De verbintenis tussen Piper Delar Rosh en Martin Kingsley.
En binnenin een briefje in haar perfecte handschrift:
Ik hoop dat je erbij kunt zijn. Geen probleem.
Cain drukte de uitnodiging zo hard plat dat het papier kreunde.
Op dat moment kwam Luna Merik het kantoor binnen.
Luna was zijn partner, zijn beste vriendin, het type vrouw dat met een glimlach een hele ruimte in zichzelf kon laten geloven. Ze keek Cain aan en bleef staan.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ze.
Cain gooide de verfrommelde uitnodiging naar haar toe. Luna las hem, en haar uitdrukking veranderde van verward naar een scherpe, verontwaardigde woede.
‘Die vrouw is duivels,’ zei Luna, terwijl ze het teruggaf alsof het besmet was. ‘Je gaat toch niet, hè?’
Het antwoord van Cain kwam te snel. « Ja, dat ben ik. »
Luna’s mond viel open. « Waarom? »
‘Want als ik niet ga, wint zij,’ zei Cain. Zijn stem was kalm, maar zijn ogen niet. ‘Ze zal denken dat ze me kapot heeft gemaakt. Dat ik me verberg. Dat ik het niet kan aanzien dat ze ‘gelukkig’ is.’
Luna staarde hem aan alsof ze toekeek hoe iemand een handgranaat oppakte. ‘Dus, wat is het plan? Ga jij… wat? Klappen?’
Cains kaak spande zich aan. « Ik ga met iemand mee. »
Luna trok haar wenkbrauwen omhoog. « Iemand? »
‘Een date,’ zei Cain, en het woord klonk als wraak. ‘Een fantastische date.’
Luna leunde achterover en bekeek de situatie aandachtig. « Heb je een geweldige date gehad? Je hebt al zes maanden met niemand gedate. »
‘Nog niet,’ gaf Cain toe.
Toen glimlachte hij, en Cain vertelde me later dat die glimlach het moment was waarop het plan gevaarlijk werd. Niet omdat het slim was, maar omdat het absurd genoeg was om te werken.
Hij wist al wie.
De vrouw buiten zijn gebouw.
Die waar iedereen zomaar aan voorbijliep.
Die in de kartonnen doos met een paperback in haar handen, lezend alsof ze nog steeds deel uitmaakte van de wereld.
Die avond kwam hij Lrand Tower uitgelopen en bleef voor mijn hokje staan, alsof mijn bestaan er altijd toe had gedaan.
Ik zat Pride and Prejudice te lezen onder de laatste werkende straatlantaarn. Mijn vingers waren koud. Mijn hoodie rook naar regen en oude stadslucht. Ik had geleerd mijn ogen neer te slaan, mezelf klein te maken, want opgemerkt worden op straat was zelden veilig.
Toen viel er een schaduw over mijn bladzijden.
Ik keek op en zag een man in een Armani-pak en een horloge dat waarschijnlijk mijn oude huur voor een jaar kon betalen. Hij keek me niet met medelijden of ongemak aan. Hij leek een beslissing te nemen.
‘Neem me niet kwalijk,’ zei hij.
Mijn lichaam verstijfde. « Als jullie hier zijn om me eruit te gooien, ga ik weg. Geef me alsjeblieft tien minuten. »
‘Ik ben hier niet om je eruit te zetten,’ zei hij. ‘Ik ben hier om je een voorstel te doen.’
Ik sloeg het boek dicht. ‘Een baan?’
‘Niet precies,’ zei hij, waarna hij aarzelde alsof hij niet wist hoe hij waanzin in beleefde bewoordingen moest omschrijven. ‘Eerder… een voorstelling. Een acteerprestatie voor één avond.’
Mijn argwaan laaide op. Rijke mannen gaven niets gratis weg. Rijke mannen gingen niet op vieze stoepen zitten.
Kain deed dat.
Hij liet zich naast mijn hokje zakken alsof de stoep hem niets verschuldigd was. ‘Mijn ex-verloofde gaat trouwen,’ zei hij botweg. ‘Ze heeft me publiekelijk gedumpt voor een rijkere man. En toen nodigde ze me uit voor de bruiloft, als een soort belediging.’
‘Wat een nare vrouw,’ flapte ik eruit voordat ik mezelf kon tegenhouden.
Cain lachte oprecht, en iets in mijn borst ontspande bij dat geluid. « Ja. Precies. »
‘En je wilt wraak,’ vermoedde ik.
‘Kleine wraak,’ beaamde hij. ‘Onschadelijk. Ik kom opdagen met een date die haar verrast. Waardoor ze er spijt van krijgt.’
Hij bekeek me aandachtig, alsof hij op het punt stond zijn trots in te zetten bij een muntje opgooien.
En ik begreep het.
‘Je wilt mij,’ zei ik langzaam, ‘een dakloze vrouw… meenemen naar de bruiloft van je ex-vriend, een miljardair.’
‘Ja,’ zei hij meteen. ‘Tienduizend dollar contant. Kleding. Haar. Make-up. Professionals. Eten. En daarna help ik je een appartement te vinden. Een baan. Een nieuwe start.’
Tienduizend.
Het getal galmde in mijn hoofd als een bel die niemand anders kon horen.
Ik slikte. « Wat wilt u dat ik doe? »
‘Doe alsof je mijn vriendin bent,’ zei Cain. ‘Wees charismatisch. Zelfverzekerd. Laat Piper zien dat ik over haar heen ben.’
Ik keek hem strak aan. ‘Je kunt je best een model veroorloven. Een actrice.’
‘Een model zou voorspelbaar zijn,’ zei hij. ‘Piper zou dat verwachten.’ Zijn blik viel op het boek op mijn schoot. ‘Maar jij bent onvoorspelbaar. En je leest Jane Austen op straat. Je hebt zelfs hier klasse.’
Niemand had me al maanden ‘chique’ genoemd. Niemand had me überhaupt aangesproken, behalve met ‘hé, ga aan de kant’ of ‘gaat het wel goed met je?’, op die nonchalante manier waarop mensen een vraag stellen waar ze geen antwoord op willen.
Mijn ogen brandden. Ik knipperde hard met mijn ogen, boos op mijn eigen zwakheid.
‘Je moet wel helemaal gek zijn,’ zei ik.
Cain glimlachte, en zijn hele gezicht veranderde van afstandelijke CEO-uitstraling naar een gevaarlijke, menselijke blik. « Neem je het aan? »
Ik keek naar mijn kartonnen doos. Naar de plastic zak waarin mijn hele leven zat. Naar de stad die me had opgeslokt nadat ik mijn baan, vervolgens mijn appartement en daarna mijn zelfvertrouwen was kwijtgeraakt, in die exacte volgorde. Ik keek naar het boek alsof het het laatste elegante voorwerp was dat ik bezat.
Wat had ik te verliezen?
Ik stak mijn hand uit. « Ik accepteer. Maar ik moet wel even in bad. En kleren die niet naar karton ruiken. »
‘Ik zal het leveren,’ zei Cain, en toen onze handen elkaar raakten, was zijn greep stevig, warm en echt. ‘Hoe heet je?’
‘Rosie,’ zei ik. ‘Rosie Hart.’
‘Cain Lrand,’ antwoordde hij. ‘Welkom bij de meest waanzinnige wraak van mijn leven.’
En voor het eerst in lange tijd moest ik lachen en herkende ik het geluid als dat van mezelf.
Hoofdstuk 2: Transformatie en een rampzalige repetitie.
Kaïn bracht me niet naar een opvanghuis. Hij bracht me niet naar een liefdadigheidsinstelling. Hij nam me rechtstreeks mee naar zijn wereld.
De Lrand Tower leek wel ontworpen om zelfs wolken te intimideren. Glazen wanden, smetteloze vloeren, een portier die zo stil stond dat hij wel een beeldhouwwerk leek. Ik liep door de lobby met mijn plastic tas en mijn bevlekte hoodie en voelde elke blik op me gericht als een stille beschuldiging.
Kaïn deinsde niet terug.
‘Ze is mijn gast,’ zei hij tegen de receptioniste, en zijn toon deed het klinken als een natuurkundig feit, niet als iets waarover gediscussieerd kon worden.
De privélift slokte ons op en ging geruisloos omhoog. Toen de deuren naar de presidentiële suite opengingen, bleef ik stokstijf in de deuropening staan, alsof mijn voeten vergeten waren hoe ze hun werk moesten doen.
Het was te veel. Te schoon. Te zacht. De lucht rook naar geld dat nog nooit in paniek was geraakt.
‘Er is een bad met jets,’ fluisterde ik, alsof ik bang was dat harder praten een alarm zou activeren.
« Je kunt alles gebruiken, » zei Cain. « Dit is jullie suite tot aan de bruiloft. »
Mijn keel snoerde zich samen, wat me erg in verlegenheid bracht. Ik probeerde het te verbergen door me op de praktische zaken te concentreren. « Dus… wat is mijn verhaal? »
‘Kunstenaar,’ zei Cain meteen.
Ik knipperde met mijn ogen. « Kunstenaar van wat? Faillissement? »
Hij glimlachte zelfs. « Wat je maar wilt. Schilder. Beeldhouwer. Performancekunst. Conceptuele installaties. »
Conceptuele installaties.
Het woord opende een stoffige deur in mijn hoofd. Voordat alles misging, had ik kunstvakken gevolgd op de universiteit. Ik vond het idee geweldig om betekenis te geven aan afgedankte spullen. Toen kwamen de rekeningen. Toen de ontslagen. En toen werd één slechte maand een aaneenschakeling van slechte maanden, en mijn liefde voor kunst werd een luxe die ik me niet kon veroorloven.
‘Conceptueel,’ zei ik langzaam. ‘Installaties met gerecyclede materialen. Commentaar op het consumentisme.’
Cains ogen werden scherper van interesse. « Dat is precies. Perfect. Piper zal het haten, want ze zal het niet begrijpen. »
‘Precies,’ zei ik, en voor het eerst sinds ik alles kwijt was geraakt, voelde ik me weer slim.
Cain keek op zijn horloge. « Luna is er over een uur. Zij begeleidt je transformatie. »
‘Transformatie,’ herhaalde ik. ‘Zoals… Pretty Woman?’
Cain lachte. « Ja. Zonder het deel dat iedereen veronderstelt. »
‘Dat was ik ook niet van plan,’ zei ik, en zuchtte. ‘Dank je wel. Ik weet dat dit zakelijk is. Maar je hebt me hoop gegeven.’
Hij keek even ongemakkelijk, alsof dankbaarheid een taal was die hij niet goed beheerste. « Graag gedaan. Ga maar douchen. »
Het bad verwijderde niet alleen het vuil van me. Het verwijderde ook mijn schaamte. Het herinnerde mijn huid eraan hoe warmte voelde zonder angst.
Toen kwam Luna als een storm aanstormen met lippenstift.
Ze omhelsde me alsof we vrienden waren en riep: « Meteen gaan winkelen. »
De boetiek was zo’n plek waar de spiegels er duur genoeg uitzagen om je te beoordelen. De verkoopsters glimlachten als professionals, hun ogen scherp als scanners. Luna trok zich er niets van aan. Ze commandeerde hen als een generaal.
‘Smaragdgroen,’ zei ik toen ze naar mijn favoriete kleur vroeg. Ik wist niet waarom ik het toegaf, alleen dat de kleur me aan mezelf deed denken, aan de tijd dat ik nog in de toekomst geloofde.
Toen ik in een smaragdgroene jurk, die me perfect paste alsof hij mijn hele leven al voor mijn lichaam bestemd was, de paskamer uitstapte, kreeg Luna tranen in haar ogen.
‘Je bent een prinses,’ fluisterde ze. ‘Cain zal vergeten hoe hij moet ademen.’
‘Ik dacht dat het de bedoeling was om Piper te laten vergeten hoe ze moest ademen,’ zei ik.
« Allebei, » verklaarde Luna. « We zijn dol op nevenschade. »
Toen kwamen de hakken.
Ik hield ze vast als wapens. « Ik heb ze al zes maanden niet gedragen. »
‘Oefen dan,’ zei Luna. ‘Kaïn zal het je leren.’
‘Cain die me leert op hakken te lopen,’ herhaalde ik lachend. ‘Dat klinkt als een realityshow waar niemand om gevraagd heeft.’
Het werd precies dat.
Die avond liep ik in mijn smaragdgroene jurk, met perfect gestyled haar en make-up, de suite van Cain binnen, alsof zelfvertrouwen de normaalste zaak van de wereld was.
Bij mijn derde stap verdraaide mijn hiel.
Ik struikelde voorwaarts in een dramatische, vernederende boog.
Cain stond op, verstijfde en greep me vast bij mijn middel voordat ik op de grond viel. Zijn handen waren warm door de dunne stof heen, zo stevig alsof hij had gewacht tot ik zou vallen, alleen maar om te bewijzen dat ik niet zou vallen.
Even stonden we roerloos.
Zijn eau de cologne rook naar cederhout en ingetogenheid. Zijn ademhaling veranderde lichtjes, alsof mijn aanwezigheid wat zuurstof aan hem onttrok.
‘Rosie,’ zei hij zachtjes, alsof hij niet zeker wist of de vrouw in zijn armen wel echt was.
‘Sorry,’ flapte ik eruit. ‘Deze schoenen haten me.’
Cains lippen trilden. « Je ziet er… verbluffend uit. »
Een golf van hitte steeg naar mijn nek. Complimenten waren gevaarlijk als je te lang onzichtbaar was geweest. Ze voelden als zonlicht en bedreiging tegelijk.
‘Ik moet leren lopen,’ zei ik snel, in een poging mezelf weer onder controle te krijgen. ‘Anders struikel ik voor ieders neus.’
Cain knikte eenmaal. « Pak mijn hand vast. »
Ik keek hem sceptisch aan. ‘Weet jij hoe dat moet?’
‘Nee,’ gaf hij toe. ‘Maar ik heb wel verstand van natuurkunde.’
Dus hij begeleidde me. Kleine stapjes. Eerst de hiel. Gewicht in balans. Geduld.
We bewogen ons door de suite als in een onhandige dans. Hij ving me op als ik wankelde. Hij lachte als ik vloekte. En toen ik eindelijk vijf stappen had gezet zonder om te vallen, applaudisseerde Cain alsof ik een Olympische medaille had gewonnen.
Toen sloeg mijn enthousiasme om in angst.
‘Wat als ik morgen een fout maak?’ vroeg ik met een dunne stem. ‘Wat als ik iets verkeerds zeg? Wat als ik je voor schut zet?’
Cain legde zijn handen op mijn schouders en draaide me naar zich toe. Zijn blik was intens, vastberaden, bijna beangstigend in de mate waarin ik me erdoor gezien voelde.
‘Dat lukt je niet,’ zei hij. ‘Je bent slim. Grappig. Charismatisch. En als je struikelt, wordt dat juist charmant. Excentrieke kunstenaar, weet je nog?’
Ik slikte. « Vertrouw je me? »
‘Ja,’ zei hij meteen, en knipperde toen met zijn ogen alsof de eerlijkheid hem verraste. ‘Vertrouw je me?’
Vreemd genoeg heb ik dat wel gedaan.
Hij pakte mijn hand weer vast, hun vingers verstrengelden zich, en zei: « We moeten oefenen om een stel te zijn. »
Die zin had professioneel moeten klinken. Dat deed hij niet. Niet met zijn hand op mijn middel. Niet met de manier waarop de spanning in de lucht toen hij me dichter naar zich toe trok, toen opkwam.
‘En dan houd ik je vast alsof je van mij bent,’ demonstreerde hij met gedempte stem.
Het woord ‘mijn’ zorgde ervoor dat mijn hartslag iets raars deed.
Cain deinsde abrupt achteruit en wreef door zijn haar alsof hij zich aan zichzelf ergerde. « Method acting. Oefening. »
We oefenden onze tekst. Een galerieopening. Hij kocht mijn werk. We praatten. Er was meteen een klik. Het verhaal moest soepel genoeg verlopen om Pipers ondervraging te doorstaan.
Maar het moeilijkste waren niet de leugens.
Het waren de momenten waarop de waarheid door de kieren sloop, zoals toen Cain me zag lachen en even opgelucht leek, alsof lachen iets was wat hij vergeten was.
Die nacht, alleen in de suite, staarde ik naar mezelf in de spiegel en voelde ik iets angstaanjagends onder de oppervlakte opbloeien.
Dit ging niet langer alleen om wraak.
En dat betekende dat er iemand gewond zou raken als het zou aflopen zoals de bedoeling was.
Hoofdstuk 3: De trouwdag en een triomfantelijke entree
Op de trouwdag werd ik wakker in lakens van Egyptisch katoen en voelde ik de paniek in mijn keel kruipen nog voordat ik mijn ogen opendeed.
Fantasie is heerlijk, totdat je beseft dat het een houdbaarheidsdatum heeft.
Luna arriveerde om twee uur met een team van professionals. Mijn haar werd in zachte golven gestyled. Mijn gezicht veranderde in een versie van mezelf die thuishoorde in kamers met kroonluchters. Toen ze de smaragdgroene jurk op mijn rug dichtritsten, voelde het alsof ze me in een ander leven opsloten.
Ik staarde naar mijn spiegelbeeld en fluisterde: « Ik zie er… prachtig uit. »
Luna grijnsde. « Je ziet er verwoestend uit. Piper stikt nog in haar eigen glitters. »
Toen Cain me kwam ophalen, stapte hij uit de auto en bleef stokstijf staan, alsof hij tegen een onzichtbare muur was gebotst.
‘Wauw,’ zei hij.
« Goede wow of slechte wow? » vroeg ik, want ik had iets concreets nodig.
Cains ogen bleven op de mijne gericht. « Wow, ik was helemaal vergeten hoe ik moest ademen. »
Mijn wangen gloeiden. ‘Jij ziet er ook goed uit,’ zei ik, en wees naar zijn pak. ‘Armani?’
Hij knipperde verbaasd met zijn ogen. « Hoe wist je dat— »
‘Luna heeft me labels geleerd,’ zei ik. ‘Huiswerk van gisteren.’
Zijn glimlach werd milder, en die mildheid deed mijn hart pijn, want het leek op vertrouwen.