De nacht dat de schermen donker werden

De regen trok onrustig over het centrum van Chicago en veranderde de lichten langs Wacker Drive in wazige strepen van goud en zilver, alsof de stad zelf had besloten haar eigen spiegelbeeld te vervagen in plaats van onder ogen te zien wat ze werkelijk was. In een flatgebouw met uitzicht op de rivier stond Elara Whitfield op blote voeten tegen het koude glas, haar hand rustend op de zachte ronding van haar zes maanden zwangere buik, terwijl ze voelde hoe haar dochter zich met een gestaag, aanhoudend ritme bewoog dat sterker aanvoelde dan de trilling die stilletjes door haar eigen borst ging.

Achter haar trok Rowan Hale de manchetten van zijn maatjasje recht met de afwezige precisie van een man die zijn waarde afmat in kwartaalverslagen en uitnodigingen voor keynotes, niet in verontschuldigingen of loyaliteit. Hij kwam niet zozeer dichterbij haar, maar nam eerder dezelfde ruimte in, en toen hij eindelijk sprak, klonk zijn stem met de heldere afstandelijkheid die hij ook tegenover investeerders gebruikte.

“Elara, ik wilde niet dat dit gesprek zo zou verlopen, maar het moet wel.”

Ze draaide zich niet meteen om, omdat ze de strekking van zijn woorden al begreep. Ze had hem immers maandenlang zien afdrijven naar een wereld van zorgvuldig geënsceneerde gala’s en gelikte interviews, waar een partner slechts een accessoire was dat bij het merk paste.

‘Je gaat weg,’ zei ze zachtjes, hoewel de vastberadenheid in haar stem zelfs haarzelf verbaasde.

Rowan zuchtte op een manier die eerder ongemak dan spijt suggereerde. « Ik ben ontgroeid aan wat we samen hebben opgebouwd. Je bent talentvol, echt waar, maar je wilt rustige diners en muren vol aquarelverf. Ik heb iemand nodig die naast me past als de camera’s flitsen. »