Ik moest terugdenken aan die opmerking over « slechts een voorwendsel ». Ik moest terugdenken aan de jaren waarin mevrouw Vance me kleineerde. Ik moest terugdenken aan hoe Ryan mijn oproepen voor een beter salaris negeerde.
Ik was geen vervanger.
Ik keek Ryan aan. « Je hebt gelijk, Ryan, » zei ik met een verrassend kalme stem. « Ik ken je. En ik had je liever niet gekend. »
Ik draaide me naar Julian om. Ik stak mijn hand uit en greep de revers van zijn designjasje vast.
« Ik wil geen auto, » fluisterde ik.
Julians ogen werden iets groter. « Wat wil je? »
« Ik wil winnen. »
Ik trok hem naar me toe. Het was niet zomaar een beleefde kus. Ik kuste hem met alle frustratie, adrenaline en plotselinge, intense aantrekkingskracht die door me heen stroomde.
De zaal barstte los in vreugde. Er klonken verbaasde kreten, gefluister en zelfs een paar applausjes achterin.
Julian verstijfde even, verrast, maar ontspande zich toen. Zijn armen sloten zich steviger om me heen en trokken me in zijn omhelzing. Zijn kussen beantwoordden hij met zo’n intense passie dat mijn benen trilden. Het was zo echt. Het was als een anker in de storm.
Uitgeput gingen we uit elkaar.
« Ja, » fluisterde ik tegen haar lippen.
Julian toonde een triomfantelijke glimlach. Hij draaide zich om naar de priester, die trillend van nervositeit zijn Bijbel stevig tegen zich aan geklemd hield.
‘Nou, Vader?’ vroeg Julian. ‘Ga je gang. We hebben een schema te volgen.’
« Maar… de vergunning… » stamelde de priester.
« Het is geregeld, » zei Julian. « Mijn advocaten zijn erg effectief. Je moet alleen de juiste woorden vinden. »
Julian draaide zijn hoofd iets naar Ryan, die daar met open mond stond, als een vis op het droge.
« En Ryan? » voegde Julian er nonchalant aan toe. « Jij bent ontslagen. De beveiliging zal je eruit zetten. Je blokkeert het podium. »
Twee imposante mannen in donkere pakken kwamen uit de schaduwen tevoorschijn en grepen Ryan bij de armen. Terwijl ze hem meesleurden, ondanks zijn schreeuwende protesten, zakte mevrouw Vance in elkaar op de treden van het altaar, haar gezicht in haar handen begraven, snikkend.
Ik keek niet naar hen. Ik keek naar Julian. En terwijl ik beloofde de vreemdeling die me had gered lief te hebben, te eren en te koesteren, besefte ik dat hij helemaal geen vreemdeling was. Hij was de enige man die me ooit echt had gezien.
Deel 5: De echte redding.
Een uur later was de chaos bedaard.
We bevonden ons in de bruidssuite van de kerk. De gasten waren naar de feestzaal geleid – een feestzaal die Julian blijkbaar, zonder mijn medeweten, had laten upgraden, inclusief de catering.
Ik stond voor de spiegel en bekeek de erbarmelijke staat van mijn jurk. De wijn was opgedroogd tot een donkere, harde korst.
Julian stond bij de deur, zijn jas uit, zijn mouwen opgerold. Hij zag er moe maar tevreden uit.
« Het spijt me heel erg van de wijn, » zei hij zachtjes. « Ik heb eerder geprobeerd het te voorkomen. Ik heb de beveiliging een seintje gegeven om in te grijpen, maar ze waren te snel. »
‘Het is niets,’ zei ik, terwijl ik de rode vlek aanraakte. ‘Trouwens, ik haatte die jurk. Mevrouw Vance had hem uitgekozen.’
Ik draaide me naar hem toe. De adrenaline begon af te nemen, waardoor ik me kwetsbaar voelde.
« Dus, » zei ik, « we zijn getrouwd. »
« Ja, » beaamde hij.
‘Je hebt een actrice ingehuurd,’ zei ik, terwijl ik ongelovig mijn hoofd schudde. ‘Dat is… waanzinnig.’
‘Het is gelukt,’ antwoordde hij, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Ik heb jarenlang naar je gezocht, Maya. Na het ongeluk heb ik detectives ingeschakeld. Ik heb je pas zes maanden geleden gevonden. Toen ik zag dat je verloofd was, heb ik afstand genomen. Ik dacht dat als je gelukkig was, ik het aan je verplicht was om bij me uit de buurt te blijven.’
Hij stopte voor me en stak zijn hand uit om een plukje haar achter mijn oor te stoppen.
« Maar toen zag ik hem. Ik zag hoe hij met je sprak tijdens bedrijfsdiners. Ik zag hoe hij naar andere vrouwen keek. Ik kon niet toestaan dat de vrouw die mijn leven had gered, zijn leven zou verwoesten. »
Hij raakte het vage witte litteken op zijn voorhoofd aan, een herinnering aan het ongeluk.
« Ik besloot de slechterik te spelen om de held te redden, » zei hij zachtjes.
‘Je bent geen slecht mens,’ zei ik, met een brok in mijn keel. ‘Je bent gewoon… extreem dramatisch.’
Hij lachte zachtjes. « Ik geef de voorkeur aan ‘nauwkeurig’. »
‘Julian,’ vroeg ik, terwijl ik zijn blik nauwkeurig bestudeerde. ‘Is het… echt? Of is het gewoon dankbaarheid? Want ik kan toch geen sociaal geval zijn?’
Julians gezicht betrok. Hij pakte mijn hand en legde die op zijn hart. Ik voelde zijn hartslag, regelmatig en krachtig.
« Dankbaarheid is het aanbieden van een mand met fruit, » zei hij. « Met iemand trouwen, hun schulden overnemen, hun vijanden vernietigen en hen de maan en de sterren beloven? Dat is geen dankbaarheid. »
Hij boog zich naar me toe, zijn voorhoofd rustte tegen het mijne.
“Ik werd drie jaar geleden verliefd op je, te midden van de rook en het vuur, toen je me vroeg om bij me te blijven. Nu geef ik je eindelijk antwoord. Ik blijf.”
De tranen prikten opnieuw in mijn ogen, maar het waren geen tranen van vernedering.
« Oké, » mompelde ik. « Dan blijf ik ook. »
Er werd op de deur geklopt. Een stylist kwam binnen met een kledingtas.
« Meneer Thorne, » zei ze. « De jurk die u besteld heeft. »
Julian knikte. « Verander het, » zei hij tegen me. « We geven een receptie. En ik denk dat je een kleur nodig hebt die opvalt. »
Ik opende de tas. De jurk was niet wit. Hij was diep, levendig karmozijnrood. Een baljurk die een koningin waardig was, niet een slachtoffer.
‘Ik zeg tegen mezelf,’ zei Julian met een spottende glimlach, ‘als ze je toch met bloed willen besmeuren, kun je die kleur net zo goed omarmen.’
Deel 6: De laatste lach.
Een jaar later.
De flits van de camera was verblindend.
Ik stapte uit de limousine en de koele avondlucht streelde mijn huid. Ik droeg die avond goud – vloeibaar, glinsterend goud dat zich aan elke ronding van mijn lichaam vastklampte.
Julian kwam achter me staan. Hij knoopte zijn smokingjasje dicht en pakte meteen mijn hand. Zijn greep was even stevig en beschermend als bij dat altaar.
We waren op het jaarlijkse gala van Titan Corp. Het was het belangrijkste sociale evenement van het seizoen.
We liepen over de rode loper. Journalisten bestookten ons met vragen.
« Mevrouw Thorne! Mevrouw Thorne! Klopt het dat u de leiding heeft over het nieuwe traumacentrum van het ziekenhuis? »
« Ja, » glimlachte ik naar de camera. « We beginnen volgende maand met de werkzaamheden. »
We betraden de balzaal. Die was gevuld met dezelfde mensen als in de kerk een jaar eerder. Maar de sfeer was anders. Ze keken niet langer op me neer. Ze keken me met respect aan, en misschien ook met een vleugje angst.
Een ober kwam aanlopen met een dienblad met rode wijn. Ik deinsde nauwelijks terug.
Julian kneep in mijn hand. « Het is maar wijn, schat, » mompelde hij. « Het wast er wel uit. En zo niet, dan kopen we een nieuwe jurk. Of we kopen de hele winkel leeg. »
Ik lachte terwijl ik een slokje nam. « Op een nieuw begin? »
« Het lot wil ik, » corrigeerde hij, terwijl hij zijn glas tegen het mijne tikte.
We hebben onze ronde gedaan. Ik kon het gefluister horen, maar het klonk nu anders.
« Zij is degene die de stichting runt. »
« Ze zeggen dat hij geobsedeerd door haar is. »
En dan is er nog het geroddel over anderen.
Mevrouw Vance had haar huis zes maanden eerder verkocht. Ze woonde nu in een klein appartement twee plaatsen verderop. Ze werd niet meer uitgenodigd voor gala’s.
En Ryan…
‘Ik heb vandaag een gerucht gehoord,’ zei Julian, terwijl hij dicht bij mijn oor leunde terwijl we op de dansvloer op de muziek meedeinde.
« Oh? »
« Ryan Vance is ontslagen als verkoper in het winkelcentrum, » zei Julian, met een ondeugende twinkeling in zijn ogen. « Blijkbaar heeft zijn vriendin het in het openbaar, in de foodcourt, uitgemaakt. »
« Vriendinnetje? » vroeg ik.
« Ja. Herinner je je Isabella nog? De actrice? »
‘Dat durfde je niet,’ hijgde ik, terwijl ik hem aankeek.
‘Ik heb haar opnieuw aangenomen,’ gaf Julian schaamteloos toe. ‘Ze begon drie maanden geleden met hem te daten. Ze wachtte tot hij haar een verlovingsring kocht – op krediet – en toen dumpte ze hem. Ze vertelde hem dat ze iemand had gevonden die rijker was.’
Ik barstte in lachen uit. Het was kinderachtig. Het was wraakzuchtig. Het was perfect.
‘Je bent vreselijk,’ zei ik.
‘Ik ben beschermend,’ antwoordde hij.
Een journalist leunde over het fluwelen koord bij de dansvloer.
« Mevrouw Thorne! Een vraag! Klopt het dat u oorspronkelijk verloofd was met een medewerker van meneer Thorne? Sommige bronnen beweren dat u slechts een tussenpersoon voor hem was. »
De muziek leek weg te ebben. Ik keek naar de journalist. Ik keek naar Julian, die hem het liefst in tweeën zou breken.
Ik greep Julian bij zijn schouder om hem tegen te houden. Ik draaide me naar de journalist en glimlachte – een oprechte en stralende glimlach.
‘Ik ben nooit met hem verloofd geweest,’ zei ik duidelijk. ‘Ik hield alleen zijn plaats in de rij vast totdat ik me realiseerde dat ík de bestemming was, niet de wachtkamer.’
Ik draaide me weer naar mijn man toe.
« En, » voegde ik eraan toe, terwijl ik Julian aankeek, « ik wachtte op een man die de waarde kende van wat hij in zijn handen hield. »
Julian kuste me. De flitsen van de camera’s vereeuwigden het moment.
« Ik hou van je, vervanger, » mompelde hij zachtjes tegen mijn lippen.
« Ik hou van je, jij schurk, » antwoordde ik.
Terwijl we dansten, mijn hoofd rustend op zijn borst, luisterde ik naar het hart dat ik had gered, het hart dat mij op zijn beurt had gered. De rode wijnvlek was allang verdwenen, maar de indruk die deze man op mijn ziel had achtergelaten, zou voor altijd blijven.
