Ze legde de map open op haar bureau tussen ons in, en alles wat ik dacht te weten over mijn huwelijk, mijn zwangerschap en de man van wie ik hield, veranderde in as voor mijn ogen.
Molly, de jongere zus van dr. Claire Brennan, werkte als verpleegster in de fertiliteitskliniek – dezelfde kliniek die mijn man zo zorgvuldig had uitgezocht voor onze IVF-behandeling, de kliniek waarvan hij zo stellig beweerde dat die perfect voor ons was. Nu begreep ik waarom hij zo kieskeurig was geweest over die keuze. Claire legde alles uit, haar stem kalm, ook al trilden haar handen. Drie weken eerder was Molly rond middernacht bij Claires appartement aangekomen. Ze snikte zo hard dat ze nauwelijks kon praten. Ze had niet geslapen. Ze was afgevallen. Het schuldgevoel had haar maandenlang opgevreten en ze kon het eindelijk niet meer dragen.
Zeven maanden geleden, vertelde Molly, was de echtgenoot van een patiënte haar in de kliniek aangesproken. Hij was charmant, goed gekleed, leek wanhopig maar redelijk. Hij zei dat hij een bijzondere situatie had die discretie vereiste. Zijn vrouw wist er niets van, legde hij uit, maar hij gebruikte donorsperma voor hun IVF-behandeling – een genetisch probleem in de familie waar hij haar niet mee wilde belasten. Niets kwaadaardigs. Hij had alleen hulp nodig om het geheim te houden. Hij zou goed betalen voor die hulp.
30.000 dollar voor een verpleegkundige die 52.000 dollar per jaar verdient en tot over haar oren in studieschuld en creditcardschuld zit. Dat was een onmogelijke opgave.
Molly hielp mee met het verwisselen van de spermacellen. Grants sperma – dat sowieso geen zwangerschap had kunnen opleveren – werd vervangen door sperma van een betaalde donor. De embryoloog was er ook bij betrokken. Grant had hem apart benaderd met een nieuwe betaling. De verwisseling bleef onopgemerkt. De embryoloog zei tegen Molly dat ze zich geen zorgen hoefde te maken. De echtgenoot weet wat hij doet. Het gaat ons niets aan welke afspraken echtparen maken. Maar het knaagde aan Molly, vooral toen ze in de medische dossiers zag dat de zwangerschap succesvol was verlopen.
Ergens was er een vrouw die een baby droeg waarvan ze dacht dat het het kind van haar man was. Maar dat was het niet. Het schuldgevoel maakte haar kapot. Ze kon zichzelf niet meer in de spiegel aankijken. Ze meldde zich constant ziek. Ze kreeg paniekaanvallen op haar werk. Drie weken geleden brak ze eindelijk. Ze vertelde Claire alles.
Ik zat in dat kantoor te luisteren naar dokter Brennan die uitlegde hoe mijn man 50.000 dollar had uitgegeven om mij erin te luizen voor overspel. 50.000 dollar. Dat is meer dan hij aan onze hele bruiloft heeft uitgegeven, inclusief de huwelijksreis. Ik denk dat ik eindelijk wist waar zijn echte prioriteiten altijd al lagen – en dat was zeker niet de open bar.
Maar er was meer. Zo veel meer.
Claire ontvouwde het complete plan, het schema waaraan Grant al meer dan een jaar stukje bij stukje werkte. Fase één was al voltooid: het kliniekpersoneel omkopen, de spermamonsters verwisselen en ervoor zorgen dat iedereen zijn mond houdt. Fase twee was ook voltooid: wachten op een succesvolle zwangerschap, de toegewijde, enthousiaste aanstaande vader spelen en het perfecte imago creëren.
Fase drie stond gepland voor na de geboorte van de baby. Grant zou de embryoloog de medische dossiers laten aanpassen. De documenten zouden worden gewijzigd om te laten zien dat onze tweede IVF-behandeling was mislukt. Op die manier zou het lijken alsof we daarna op natuurlijke wijze zwanger waren geraakt.
Fase vier was de valstrik. Na de geboorte was Grant van plan een DNA-test voor te stellen. Hij zou het presenteren als iets liefs en sentimenteels – een bewijs van vaderschap om in de babykamer op te hangen, een viering van ons gezin.
En fase vijf was de genadeslag.
Toen de DNA-test uitwees dat hij niet de biologische vader was, en toen de medische dossiers aantoonden dat we op natuurlijke wijze zwanger waren geraakt, zou hij al het bewijs hebben dat hij nodig had. Zijn vrouw was hem ontrouw geweest. De baby was niet van hem. Hij was het slachtoffer.
In onze huwelijkse voorwaarden stond een clausule over overspel. Dit is gebruikelijk in vermogende families; het beschermt het vermogen. Als een van de partners vreemdgaat, moet die de andere partner een boete van $500.000 betalen. Bovendien verliest de overspelige partner elk recht op de bezittingen van de ander. Daarnaast kan de bedrogen partner een schadevergoeding eisen voor emotionele schade.
Grants einddoel was glashelder. Hij zou er met minimaal een half miljoen dollar vandoor gaan. Hij zou mijn reputatie vernietigen. Waarschijnlijk zou hij nog meer krijgen in een rechtszaak. En ik zou zo kapot, zo verward en zo wanhopig zijn om mijn kind te beschermen dat ik me niet effectief zou kunnen verzetten. Hij rekende erop dat mijn schaamte me tot meegaandheid zou dwingen. Hij was er bijna mee weggekomen.
Dr. Brennan haalde meer documenten uit de map. Molly had alles bewaard: originele voorbeeldgegevens die de wisseling aantoonden, het ID-nummer van de donor, betalingsgegevens die te herleiden waren naar rekeningen die Grant beheerde. Er waren zelfs e-mailcorrespondentie tussen Grant en de embryoloog. Ze dachten dat ze slim waren door persoonlijke e-mailaccounts en vage bewoordingen te gebruiken, maar er was genoeg – meer dan genoeg.
Molly had de donor ook opgespoord. Zijn naam was Derek Sykes, een 28-jarige student die 15.000 dollar contant had ontvangen. Normaal gesproken krijg je voor spermadonatie misschien 100 dollar, soms 200 dollar. 15.000 dollar had een enorm alarmsignaal moeten zijn, maar studieschulden betalen zichzelf niet af. Derek was verteld dat het een privéafspraak was voor een stel dat extra discretie wenste. Hij had geen idee dat hij deel uitmaakte van een fraude. Toen hij erachter kwam, was hij woedend – en bereid om mee te werken.
Er was nog één ding, zei Claire voorzichtig – iets wat haar eigen onderzoek aan het licht had gebracht. Grant Mercer had een gokschuld van $180.000. Hij gokte al jaren: online poker, sportweddenschappen, casinobezoeken die hij mij had voorgesteld als zakelijke conferenties, en dat alles terwijl hij zich voordeed als een verantwoordelijk financieel adviseur met een perfect geordend leven.
En het geld voor de smeergelden – de 50.000 dollar die hij had betaald om mijn IVF-behandeling te saboteren en mij te beschuldigen van overspel – had hij verduisterd van zijn eigen cliënten. Kleine bedragen, over een langere periode, zorgvuldig verborgen in de boekhouding. Zijn firma had er nog geen idee van. Grant probeerde niet alleen mijn erfenis te stelen. Hij was een drenkeling, die zich vastklampte aan alles wat hij maar kon vinden. Zijn gokschulden verpletterden hem. De mensen aan wie hij geld schuldig was, waren geen geduldige bankiers. Het waren het soort mensen die geen rechtszaak aanspannen als je niet betaalt.
Ik had zijn reddingsboei moeten zijn. Het geld van mijn grootmoeder had hem moeten redden, en hij was bereid mij volledig te vernietigen om het te krijgen.
Ik zat lange tijd in dat kantoor, de papieren voor me uitgespreid, de waarheid brandde als een gat in mijn borst. Eerst kwam de schok – een koude, verlammende schok – daarna ongeloof. Ik bleef de documenten steeds opnieuw lezen, op zoek naar een fout, een misverstand dat alles weer goed zou maken.
Toen vielen de puzzelstukjes op hun plaats: de late nachten, de geheime telefoontjes, zijn obsessie met toegang tot mijn geld, zijn zorgvuldige, berekende aandacht tijdens onze verkering. Hij had me al onderzocht voordat we elkaar ooit ontmoetten. Het benefietgala waar we elkaar ‘toevallig’ tegenkwamen, was helemaal geen toeval. Hij wist precies wie ik was en wat ik waard was voordat hij ook maar ‘hallo’ zei.
De manier waarop hij huilde op onze bruiloft – die tranen waarvan ik dacht dat ze van vreugde kwamen – waren tranen van opluchting. Zijn lange list wierp eindelijk zijn vruchten af.
En mijn moeder, Vivien, die ik twee jaar lang van me had afgestoten, die ik paranoïde, jaloers en overbezorgd had genoemd – zij had hem binnen vijf minuten doorzien. Zijn glimlach bereikt zijn ogen niet. Ze probeerde me te waarschuwen. Ik koos voor hem in plaats van voor haar.
Ik dacht eraan om te huilen. Ik dacht eraan om te schreeuwen. Ik dacht eraan om naar huis te rijden en hem te confronteren, die papieren in zijn gezicht te gooien en hem te zien worstelen om het uit te leggen. Maar toen gebeurde er iets anders. Een koud gevoel bekroop me. Iets scherps, gefocusts en volkomen kalms.
Hij dacht dat ik dom was. Hij had zijn hele plan gebaseerd op de veronderstelling dat ik zou bezwijken – dat ik, wanneer zijn val zou dichtklappen, zo kapot zou zijn van het bewijs van mijn ‘ontrouw’ dat ik hem alles zou geven wat hij wilde, als het maar stopte. Hij dacht dat ik zwak was. Hij dacht dat ik naïef was. Hij dacht dat ik een makkelijke prooi was.
Hij had geen idee met wie hij getrouwd was.
Ik keek naar Dr. Brennan. ‘Hij weet niet dat ik het weet.’ ‘Nee,’ zei ze. ‘Mijn zus heeft het aan niemand anders verteld. En ik heb je pas aan de zaak gekoppeld toen ik vandaag je dossier zag.’ Goed. Ik verzamelde de documenten zorgvuldig. ‘Ik heb kopieën van alles nodig. En ik wil dat je me rechtstreeks met Molly in contact brengt.’ ‘Wat ga je doen?’ vroeg ze.
Ik stond op. Mijn hand rustte op mijn buik, op de baby die in dit alles volkomen onschuldig was – een kind dat niet voor zijn of haar biologie had gekozen, een kind waar ik nu al van hield, ongeacht DNA-tests, donor-ID’s of al het andere onheil dat om zijn of haar bestaan hing. ‘Mijn man denkt dat hij aan het schaken is,’ zei ik. ‘Hij denkt dat hij drie zetten vooruit is. Hij denkt dat hij al gewonnen heeft.’ Ik rechtte mijn schouders. ‘Hij staat op het punt te ontdekken dat ik het bord al heb omgedraaid.’
Ik reed na die afspraak naar huis met een zorgvuldig neutrale gezichtsuitdrukking, mijn handen stevig aan het stuur, en een rustige ademhaling – voor het geval dat. Grant had twee jaar geleden beveiligingscamera’s rond ons huis geïnstalleerd. Destijds zei hij dat het voor bescherming was. Nu vroeg ik me af of het surveillance was, of hij de beelden bekeek, of hij mijn gezichtsuitdrukkingen en bewegingen in de gaten hield, op zoek naar enig teken dat ik iets vermoedde. Dus gaf ik hem geen informatie.
Toen ik thuiskwam, stond hij in de keuken op me te wachten met die glimlach die zijn ogen niet bereikte. De woorden van mijn moeder galmden in mijn hoofd – twee jaar te laat. ‘Hoe was de afspraak?’ vroeg hij. ‘Gaat het goed met de baby?’ Ik glimlachte terug, liep naar hem toe, omhelsde hem en liet hem de echofoto zien die dokter Brennan had afgedrukt voordat alles veranderde. ‘Perfect,’ zei ik. ‘Alles is absoluut perfect. Ik verdien een Oscar voor die acteerprestatie.’
Tijdens het avondeten glimlachte ik naar hem, terwijl ik in gedachten uitrekende hoeveel zijn borgtocht zou bedragen. Ik vroeg hoe zijn dag was geweest en stelde me hem voor in een oranje gevangenisoveral. Ik lachte zelfs om zijn grap over babynamen. Het was helemaal niet grappig, maar ik stortte me volledig op de rol alsof mijn leven ervan afhing – want in zekere zin was dat ook zo. Ik verontschuldigde me voor mijn paranoia van de laatste tijd. Ik gaf de hormonen de schuld, gebruikte precies hetzelfde excuus dat hij al maanden tegen me had gebruikt. Zijn hele lichaam ontspande toen hij het hoorde. De spanning in zijn schouders verdween. Hij dacht dat hij nog steeds aan de winnende hand was. Hij dacht dat zijn plan nog steeds op schema lag.
Die nacht sliep hij diep naast me. Ik lag tot drie uur ‘s ochtends wakker, staarde naar het plafond en beraamde een plan om hem te vernietigen.
De volgende ochtend meldde ik me ziek op mijn werk. Daarna reed ik twee uur naar een andere stad, waarbij ik constant in mijn spiegels keek om er zeker van te zijn dat ik niet gevolgd werd. Paranoïde, misschien, maar die paranoia had ik wel verdiend. Ik vond een privédetective genaamd Rosalind Weaver – een voormalig rechercheur, 15 jaar bij de politie voordat ze voor zichzelf begon. Een no-nonsense houding, scherpe ogen, het type vrouw dat alles al had gezien en nergens van onder de indruk was.
Ik vertelde haar alles. Ze luisterde zonder me te onderbreken, maakte aantekeningen, en toen ik klaar was, glimlachte ze als een haai die net een bloedende zwemmer had gezien. « Je man heeft veel fouten gemaakt, » zei ze. « Arrogante mannen doen dat altijd. Geef me twee weken. »
Ze had binnen 10 dagen resultaat. Grants gokschulden bedroegen in totaal $180.000. Hij was geld verschuldigd aan online goksites, illegale pokerspellen en een paar particuliere geldschieters die absoluut geen aangifte hadden gedaan bij de belastingdienst – het soort schuldeisers dat erg creatief te werk gaat als betalingen te laat zijn. De verduistering werd bevestigd: ongeveer $53.000 ontbrak van cliëntenrekeningen bij zijn bedrijf, weggesluisd over een periode van 18 maanden via kleine transacties die bedoeld waren om ontdekking te voorkomen. Zijn bazen hadden er nog geen idee van.
En dan was er nog de affaire – 8 maanden, zijn assistente, hotelkamers, romantische diners, weekendjes weg vermomd als zakenreizen. Rosalind had foto’s, sms’jes, creditcardbonnetjes – de hele zielige verzameling. Zijn assistente. Natuurlijk was het zijn assistente. Wat een gebrek aan originaliteit. Ik voelde me bijna beledigd door het cliché. Als je je huwelijk toch kapotmaakt, toon dan tenminste wat creativiteit. Een affaire met je assistente is letterlijk hoofdstuk één van het Handboek voor de Ontrouwe Echtgenoot. Niet dat zo’n handboek bestaat, maar als het bestond, zou Grant die pagina zeker hebben gemarkeerd.
Rosalind ontdekte nog iets anders. Dit was niet Grants eerste poging om een rijke vrouw aan de haak te slaan. Vijf jaar geleden had hij een relatie met Caroline Ashford in Boston. Familiegeld, een trustfonds, alles erop en eraan. Ze waren acht maanden samen voordat ze financiële onregelmatigheden ontdekte op een gezamenlijke rekening die hij haar had laten openen. Ze maakte er meteen een einde aan, maar schaamde zich te erg om aangifte te doen. Rosalind spoorde haar op. Caroline was nu meer dan bereid om een verklaring af te leggen. Ze had er altijd spijt van gehad dat ze hem zo had laten wegkomen.
Ik sprak in het geheim af met Molly Brennan in een koffiehuis een uur buiten de stad, waar niemand ons zou herkennen. Ze zag er vreselijk uit – mager, bleek, met donkere kringen onder haar ogen. Het schuldgevoel vrat haar op. Ze begon te huilen zodra ze me zag zitten. « Het spijt me zo, » bleef ze maar zeggen. « Ik wist dat het fout was. Ik… het geld… en hij was zo overtuigend, en ik dacht dat hij je misschien echt wilde beschermen tegen een of ander genetisch probleem en ik— »
Ik hield haar tegen. ‘Ik moet één ding weten. Ben je bereid om officieel een verklaring af te leggen?’ Ze knikte zonder aarzeling. ‘Ik zal alles vertellen. Ik had de dag erna al naar de politie moeten gaan. Ik was gewoon zo bang om mijn rijbewijs, mijn baan, alles kwijt te raken. Maar ja, wat jullie ook nodig hebben, ik zal het onder ede verklaren.’
