De fotograaf liet zijn camera zakken, niet zeker of hij getuige was van een sociaal conflict of de financiële ondergang van een gezin. In werkelijkheid was het beide.

Russell probeerde nog een laatste manoeuvre, de beproefde zakelijke tactiek om waardigheid te bewaren. « Mevrouw Thorne, misschien kunnen we dit privé oplossen. »

‘Ja, die tijd was er wel,’ zei ik. ‘Het was het moment dat je dochter mijn huis binnenliep en zich aankondigde. Die mogelijkheid bestaat niet meer.’

Ik stapte opzij en hield de deur open – niet om ze binnen te nodigen, maar om de grens onmiskenbaar duidelijk te maken.

‘Dit huis,’ zei ik, ‘is van mij. Het project is van mij. De machtspositie waarvan je dacht dat je die had, heeft nooit bestaan. Het enige wat je succesvol hebt bereikt, is publiek bewijs dat arrogantie erg duur kan zijn.’

Amber staarde me aan met rauwe haat, een haat die niet voortkwam uit pijn, maar uit een gevoel van onrecht. Ze had tranen, paniek en smeekbeden verwacht. Ze had verwacht dat ik in paniek zou raken terwijl ze in mijn hal poseerde als de jongere vervangster, die boven de afgedankte vrouw uittorende.

In plaats daarvan kreeg ze documenten, getuigen en een les die ze met geld niet kon verzachten.

Russell legde een hand op haar arm en leidde haar naar de auto. Grant volgde vlak achter hem, precies waar hij hoorde te zijn.

Toen ze weg waren, haalde hulpsheriff Collins opgelucht adem en nam hij zijn hoed lichtjes af. « Mevrouw, voor wat het waard is, ik ben blij dat ik dat slot niet heb aangeraakt. »

‘Ik ook,’ zei ik.

Daniel verzamelde de resterende papieren. « De pers zal binnen een uur bellen. »

‘Laat ze maar,’ antwoordde ik.