Mijn keel werd droog. Ik sprak over het omgaan met klanten, over het organiseren van schema’s, half waar, half overdreven. Maar ik perste de woorden er gestaag uit, zelfs toen mijn handen onder de tafel trilden. Toen ze eindelijk knikte, werd haar toon milder.
“We laten je beginnen met een proefperiode van 3 maanden. Het salaris is in eerste instantie bescheiden, maar als je je bewijst, zijn er doorgroeimogelijkheden. Kun je maandag beginnen?”
Ik barstte bijna in tranen uit van opluchting. Ja, absoluut. Toen ik het gebouw uitliep, voelde het zonlicht anders aan, warmer, feller. Het was nog geen triomf, nog niet. Maar het was een begin. Mijn eerste fragiele overwinning. En voor het eerst sinds ik Savannah had verlaten, geloofde ik dat ik hier misschien wel zou overleven.
Drie maanden vlogen voorbij in een waas van werk en uitputting. Ik worstelde me door de eerste weken van mijn proeftijd. Doodsbang dat elke fout me als bedrieger zou ontmaskeren. Maar beetje bij beetje verdween de angst. Aan het einde van de derde maand schudde mijn supervisor me de hand en zei:
“Welkom bij het team.”
Het was de eerste keer in jaren dat ik het gevoel had dat ik iets helemaal zelf had bereikt.
Dat fragiele gevoel van stabiliteit werd wreed verstoord op de ochtend dat Jacob verscheen. Ik was net in mijn kleine kantoorhokje gaan zitten toen de receptioniste aanbelde.
“Er is hier een man die naar u vraagt.”
Ik stapte de gang in en verstijfde. Jacob stond daar in een gestreken pak, slanker dan ik me herinnerde, met een boeket witte rozen, mijn lievelingsbloemen. Zijn ogen zochten de mijne, onzeker, bijna wanhopig.
‘Clare,’ zei hij zachtjes, alsof we alleen in een kerk waren in plaats van in een druk kantoorgebouw.
“Ik moest je zien.”
De lucht ontsnapte uit mijn longen. Even was ik terug bij hem thuis in Savannah, luisterend naar het gelach dat me zo had geraakt. Maar ik rechtte mijn rug.
‘Hoe heb je me gevonden?’
‘Je vader,’ gaf hij toe.
“Het heeft weken geduurd, maar eindelijk heeft hij het me verteld. Luister alsjeblieft even naar me.”
We kwamen terecht in een stille vergaderzaal. Hij plaatste de bloemen tussen ons in als een vredesgebaar.
‘Ik was een dwaas,’ begon hij.
“Ik heb dingen gezegd die ik niet meende. Ik dacht dat een huwelijk om stabiliteit draaide, maar toen je wegging, besefte ik wat ik verloren had. Ik hou van je, Clare. Echt waar.”
Ik voelde mijn kaakspieren aanspannen.
« Stop. »
“Ik heb elk woord gehoord dat je die avond zei. Absoluut elk woord. Ik hoorde je lachen toen je moeder vroeg of je van me hield. Ik hoorde je Samantha beloven dat je haar zou ontmoeten op de ochtend van onze bruiloft.”
Zijn gezicht werd bleek.
« Heb je dat gehoord? »
“Ja, en het telefoontje.”
“Je hebt haar verteld dat je van haar hield, terwijl je plannen maakte om samen met mij een leven op te bouwen.”
Mijn stem was nu kalm, hoewel de pijn nog steeds voelbaar was.
« Dus sta hier niet en zeg me nu ineens dat je van me houdt, nu ik weg ben gegaan. »
Hij boog zich voorover, de wanhoop klonk door in zijn stem.