“Het gaf Andrew de tijd om ofwel zijn betrouwbaarheid te bewijzen, ofwel—”
Victor zweeg even op een diplomatieke manier.
‘Of hij ontmaskert zichzelf als dief,’ besloot ik botweg.
Victor knikte.
“De eerste stap is het veiligstellen van uw financiële onafhankelijkheid op korte termijn.”
“Ik heb de benodigde documenten opgesteld om Andrews volmacht in te trekken en de controle over alle rekeningen volledig aan u over te dragen.”
Terwijl ik het ene document na het andere ondertekende, verscheen er een melding op mijn telefoon – een automatische waarschuwing van mijn creditcardmaatschappij.
Een rekening van $3.700 bij een designerboetiek in Parijs.
Patricia geniet ongetwijfeld weer eens van een winkelrondje met mijn zogenaamd slinkende budget.
‘Ze hebben geen flauw benul van wat er gaat komen, hè?’ vroeg ik me bijna in mezelf af.
‘Nee,’ bevestigde Victor.
“En er is nog één ding dat Richard jullie vandaag wilde laten weten.”
Hij haalde een laatste document uit zijn aktentas.
“Het gaat om de bibliotheekcollectie.”
Ik fronste mijn wenkbrauwen.
“De eerste edities in Richards studeerkamer?”
« Niet alleen die, » zei Victor. « De complete Jenkins-collectie in het Savannah Rare Books Repository. »
Mijn verwarring moet op mijn gezicht te lezen zijn geweest.
‘Dat wist je niet,’ besefte Victor.
Richard heeft vijftien jaar geleden een gespecialiseerde collectie in het depot opgezet.
Zeldzame juridische teksten.
Eerste edities.
Historische documenten.
Hij had het jarenlang in stilte opgebouwd via een blind trustfonds.
“De waarde ervan wordt nu geschat op meer dan tien miljoen.”
De kamer leek een beetje scheef te staan.
Tien miljoen aan boeken.
Richard was een gepassioneerd verzamelaar met een scherp oog voor detail.
Hij benutte zijn connecties binnen de rechterlijke macht om stukken te verwerven waar de meeste verzamelaars nooit toegang toe zouden krijgen.
Victor glimlachte.
« En hij heeft u benoemd tot enige beheerder, met de officiële titel van hoofdcurator. »
De tranen sprongen me in de ogen.
Zelfs vanuit het graf had hij een manier gevonden om zowel mijn financiële zekerheid als mijn gevoel van zingeving te beschermen.
« Volgende week is er een bestuursvergadering, » voegde Victor eraan toe.
« Ze staan te popelen om eindelijk de mysterieuze mevrouw Jenkins te ontmoeten, die de leiding van de collectie zal overnemen. »
Ik veegde mijn ogen af, overweldigd door Richards vooruitziende blik en liefde.
Victors toon werd nu zakelijker.
“We moeten met Andrew bespreken hoe jij de situatie wilt aanpakken.”
“We hebben verschillende opties.”
‘Vertel het me,’ zei ik.
« We zouden strafrechtelijke aanklachten kunnen indienen wegens financieel misbruik van ouderen en fraude, » legde Victor uit.
« Het bewijsmateriaal zou waarschijnlijk leiden tot een aanzienlijke gevangenisstraf. »
Hij pauzeerde even om mijn reactie te peilen.
« Als alternatief zouden we civiele rechtsmiddelen kunnen inzetten om de gestolen gelden terug te vorderen zonder strafrechtelijke vervolging. »
‘Of…’ opperde ik.
« Of je zou hem eerst privé kunnen confronteren, met het bewijsmateriaal in handen, » zei Victor, « en je vervolgstappen bepalen op basis van zijn reactie. »
Ik heb de opties zorgvuldig overwogen.
Ik moest denken aan mijn kleinzoon die me spottend vergeleek met een oud standbeeld.
Ik dacht pas later aan mijn schoondochter die verwelkte bloemen had gestuurd.
Ik dacht aan de zoon die al jarenlang stelselmatig van me stal.
Maar ik moest ook denken aan het jongetje dat Andrew ooit was, die mijn hand vasthield in Forsyth Park en me aankeek met Richards ogen.
‘Ik wil zijn gezicht zien,’ besloot ik.
« Als hij beseft wat Richard wist, wat ik weet, dan wil ik zien of er nog iets over is van de zoon die we hebben opgevoed. »
Victor knikte.
“Een confrontatie dus. We moeten ons goed voorbereiden.”
Terwijl we een strategie aan het bedenken waren, verscheen er weer een melding op mijn telefoon.
Andrew plaatste een familiefoto vanaf de Eiffeltoren met het onderschrift: « Herinneringen maken voor het leven. Familie staat voorop. »
De ironie zou lachwekkend zijn geweest als het niet zo pijnlijk was.
Een klop op de deur onderbrak onze plannen.
Ik opende de deur en zag een tengere vrouw met donker haar met zilvergrijze strepen en scherpe ogen die niets ontgingen.
‘Mevrouw Jenkins, ik ben Diana Reeves,’ zei ze. ‘De forensisch accountant Victor heeft dit onderzoek uitgevoerd.’
Ze tilde een laptoptas op.
“Ik begrijp dat er enkele financiële onregelmatigheden zijn die we moeten onderzoeken.”
Ik verwelkomde haar en stelde haar voor aan Victor.
Diana ging meteen aan de slag met het installeren van haar computer en het aansluiten van een klein apparaatje op mijn laptop.
« Hiermee worden de bankgegevens en de transactiegeschiedenis opgehaald, » legde ze uit.
« Op basis van de voorlopige gegevens die Victor heeft gedeeld, heb ik al verschillende verdachte patronen ontdekt. »
Haar vingers vlogen over het toetsenbord.
“Klassieke tekenen van systematische financiële uitbuiting.”
“Regelmatige opnames vermomd als legitieme uitgaven.”
“Overboekingen naar rekeningen waartoe u geen toegang heeft.”
« Creditcardkosten voor artikelen die je nooit zou gebruiken, zoals designerboetieks in Parijs. »
Ik vroeg droogjes: « Niet om u te beledigen, mevrouw Reeves, maar zie ik eruit alsof ik 3700 dollar aan een sjaal zou uitgeven? »
Diana knikte zonder aarzeling.
“Precies. En luxe horloges. Exclusieve restaurants. Lidmaatschappen van premium golfclubs.”
Ze keek op.
« Niet om u te beledigen, mevrouw Jenkins, maar u komt niet echt op mij over als een fervent golfster met een voorliefde voor lunches van 500 dollar. »
‘Geen probleem,’ verzekerde ik haar.
Terwijl Diana aan het werk was, kreeg Victor een telefoontje waardoor hij naar de hoek van de kamer werd geleid.
Toen hij terugkeerde, was zijn uitdrukking somber maar tevreden.
‘Dat was mijn contactpersoon bij uw bank, mevrouw Jenkins,’ zei hij.
“Alle accounts zijn succesvol geblokkeerd en Andrew heeft geen toegang meer tot de systemen.”
“Alle lopende transacties, waaronder diverse grote transacties die de afgelopen vierentwintig uur zijn gestart, zijn stopgezet.”
Ik haalde diep adem.
‘Ze zullen er dus achter komen dat de rekeningen geblokkeerd zijn terwijl ze nog in Europa zijn,’ zei ik, ‘waarschijnlijk binnen enkele uren wanneer ze hun volgende aankoop proberen te doen.’
Victor bleef professioneel en neutraal in zijn toon, maar ik merkte een vleugje tevredenheid op.
Mijn telefoon begon vrijwel meteen te rinkelen.
Andrews naam verscheen op het scherm.
‘Precies op het juiste moment,’ mompelde Diana.
Ik staarde naar de telefoon, plotseling vol twijfel.
Dit telefoontje zou het eerste salvo zijn in een oorlog die ik niet gewild had, maar die ik niet langer kon ontlopen.
Zodra ik antwoord had gegeven, was er geen weg meer terug naar de comfortabele illusie dat mijn zoon meer voor me betekende dan alleen als financiële bron.
‘Je hoeft geen antwoord te geven,’ herinnerde Victor me vriendelijk.
De telefoon bleef maar rinkelen – aanhoudend en veeleisend, net als Andrew zelf.
Ik rechtte mijn schouders en voelde die stalen zenuwen in mijn ruggengraat waar Richard het over had gehad.
Vijfenzeventig jaar hadden me iets over moed geleerd.
Het gaat erom dat ik voor mezelf opkom.
Het was tijd om die lessen in de praktijk te brengen.
‘Oh, ik neem wel even op,’ zei ik, terwijl ik naar de telefoon greep.
“Maar nog niet helemaal.”
« Laten we hem nog even laten sudderen, zullen we? »
‘Tenslotte,’ voegde ik er met een kleine, vastberaden glimlach aan toe, ‘ben ik gewoon een verwarde oude vrouw. Ik hoor de telefoon waarschijnlijk niet eens rinkelen.’
Victor en Diana wisselden goedkeurende blikken uit toen ik het gesprek naar de voicemail liet gaan, en keken rustig toe hoe Andrew me in rap tempo nog drie keer belde.
Het spel was veranderd.
En voor het eerst in jaren was ik degene die de regels maakte.
Na zes gemiste oproepen besloot ik dat het tijd was.
Ik knikte naar Victor, die naast me ging staan, klaar om het gesprek vast te leggen.
Diana bleef doorwerken, maar keek even op en gaf me een bemoedigende glimlach.
Ik drukte op de antwoordknop en activeerde de luidspreker.
‘Hallo,’ zei ik, terwijl ik mijn stem opzettelijk zacht en verward hield – precies zoals Andrew verwachtte dat zijn bejaarde moeder zou klinken.
“Mam, eindelijk.”
Andrews stem schalde door de luidspreker, de spanning was voelbaar in elke lettergreep.
“Er is iets mis met de rekeningen. De kaarten worden geweigerd. Allemaal.”
‘O jee,’ mompelde ik. ‘Dat klinkt ernstig.’
“Het is ernstig.” Hij schreeuwde het bijna uit. “We zitten in—”
Hij betrapte zichzelf.
“Ik probeer een aantal belangrijke transacties af te handelen, maar er lukt niets. De bank zegt dat de rekeningen geblokkeerd zijn.”
‘Bevroren?’ herhaalde ik, met een toon van hulpeloze verbijstering. ‘Waarom zouden ze bevroren zijn?’
‘Dat is precies wat ik je vraag.’ Hij verloor zijn zelfbeheersing. ‘Ben je naar de bank geweest? Heb je met iemand over onze financiën gesproken?’
Onze financiën.
Het bezittelijke voornaamwoord hing in de lucht, brutaal in zijn pretentie.
‘Welnu,’ zei ik langzaam, ‘nu je het erover hebt, ik heb vandaag inderdaad met iemand gesproken – een zeer behulpzame meneer – over wat papierwerk dat mijn handtekening nodig had.’
‘Welke documenten?’ Andrews stem klonk verscherpt van schrik. ‘Wie was deze persoon?’
‘Hij zei dat zijn naam Victor was,’ antwoordde ik. ‘Victor Harmon.’
Ik wierp een blik op Victor, die het gesprek aan het opnemen was, met een uitdrukkingloos gezicht.
“Hij kende Richard.”
De stilte die volgde was zo diepgaand dat ik op de achtergrond straatgeluiden uit Parijs kon horen: claxons, een sirene in de verte, het gemurmel van voorbijgangers.
‘Victor Harmon,’ herhaalde Andrew uiteindelijk, met een merkwaardig vlakke stem. ‘Heeft hij gezegd wat hij wilde zeggen?’
‘O, iets met een trustfonds dat Richard heeft opgericht,’ zei ik. ‘En rekeningen waar ik niets van wist.’
Ik pauzeerde bewust.
‘En een boekencollectie ter waarde van miljoenen. Is dat niet opmerkelijk, Andrew?’
“Boeken waarvan je me al jaren zegt dat ik ze weg moet doen.”
Opnieuw een stilte, deze keer langer.
Toen Andrew weer sprak, was zijn toon compleet veranderd.
Zachtaardiger.
Overtuigend.
De stem die hij gebruikte toen hij me probeerde over te halen documenten te ondertekenen zonder ze te lezen.
‘Mam, luister goed. Deze man – Harmon – is niet wie hij beweert te zijn.’
« Mijn vader heeft hem nooit aan me genoemd, wat betekent dat hij waarschijnlijk een oplichter is die het gemunt heeft op kwetsbare ouderen. »
Victor trok zijn wenkbrauw op, maar bleef zwijgend.
‘Is dat zo?’ Ik hield mijn stem kalm.
‘Absoluut.’ Andrew ging helemaal op in zijn verhaal. ‘Deze oplichters zijn geraffineerd. Ze doen onderzoek naar families, achterhalen persoonlijke details en slaan dan toe met uitgebreide verhalen om vertrouwen te winnen.’
“U moet nu onmiddellijk de bank bellen en mijn toegang herstellen. Ik vlieg meteen naar huis om dit op te lossen.”
‘Naar huis vliegen?’ Ik veinsde verwarring. ‘Vanwaar, schat? Ik dacht dat je thuis was.’
De korte aarzeling vertelde me dat hij zijn eigen leugen was vergeten.
‘Ik moest een spoedreis maken voor mijn werk,’ zei hij snel. ‘Kijk, dat is nu niet belangrijk. Waar het om gaat, is u beschermen tegen deze Harmon en de rekeningen – de rekeningen die bevroren zijn.’
« Zodra ik weer toegang heb, zorg ik ervoor dat alles veilig is. »
Zijn stem werd nog zachter en nam de betuttelende toon aan die ik inmiddels zo was gaan haten.
‘Je weet dat je geen verstand hebt van financiën, mam. Daarom heeft papa mij de leiding over alles gegeven.’
‘Echt?’ Ik liet een vleugje vastberadenheid in mijn stem doorschemeren. ‘Is dat wat Richard deed, Andrew? Jou de leiding over mij geven?’
Iets in mijn toon moet hem gealarmeerd hebben.
‘Mam, wat is er aan de hand? Wie is er bij je?’
‘Het toeval wil,’ zei ik, en nu liet ik mijn rol als fragiele oude dame volledig varen, ‘dat Victor Harmon hier nog steeds is, samen met Diana Reeves – een forensisch accountant die elke cent die je de afgelopen negen jaar van me hebt gestolen, heeft bijgehouden.’
De scherpe inademing was zelfs via de telefoon hoorbaar.
“Mam, je bent in de war.”
‘Nee, Andrew,’ zei ik zachtjes. ‘Voor het eerst in jaren zie ik weer perfect helder.’
Ik richtte me op in mijn stoel.
« Heb je genoten van je bezoek aan het Louvre vandaag? »
‘En Patricia’s winkeltocht bij Chanel?’
« De afschrijvingen kwamen binnen vlak voordat Victor de rekeningen blokkeerde. »
‘Dit is absurd,’ snauwde Andrew. ‘Je wordt overduidelijk gemanipuleerd door deze mensen.’
‘Deze mensen,’ herhaalde ik, ‘zijn door uw vader aangesteld.’
“Richard zag wat je aan het worden was.”
“Hij had elke beweging die je maakte al voorzien.”
Andrews stem klonk kil.
“Wat je ook denkt te weten—”
‘Ik weet precies hoeveel je hebt genomen,’ onderbrak ik hem.
« Driehonderdzevenenveertigduizend dollar in de afgelopen negen jaar, volgens Diana’s voorlopige analyse. »
“Geld overgemaakt van rekeningen waarvoor u fiduciaire verantwoordelijkheid droeg.”
“Dat is niet alleen immoreel, Andrew.”
“Het is misdadig.”
‘Je kunt niets bewijzen,’ zei hij te snel.
Diana keek op van haar computer en knikte vastberaden.
‘O ja, dat kan zeker,’ antwoordde ik. ‘Elke transactie wordt gedocumenteerd. Elke cent is traceerbaar.’
‘Richard was op die manier methodisch,’ voegde ik eraan toe, mijn stem scherper wordend. ‘Een eigenschap die jij duidelijk niet hebt geërfd.’
« Patricia’s moeder heeft medische behandelingen nodig, » zei Andrew plotseling, terwijl hij van onderwerp veranderde. « Het studiefonds van de kinderen. Zakelijke tegenslagen. Je hebt geen idee onder welke druk we staan. »
‘Druk die luxe vakanties, dure designerkleding en leugens over waar je bent op mijn verjaardag rechtvaardigt?’ zei ik.
Mijn stem werd harder.
‘Waar is mijn kleindochter nu, Andrew? Is Emily bij jou in Parijs?’
Het schuldige zwijgen bevestigde mijn vermoeden.
Emily – mijn stilste kleindochter, de boekenwurm die me nog steeds regelmatig bezocht – stond niet op de foto’s op sociale media.
Ze hadden haar achtergelaten terwijl ze mijn geld stalen om hun Europese avontuur te financieren.
‘Emily had zomercursussen,’ mompelde Andrew uiteindelijk. ‘Ze kon niet weg.’
‘Of misschien weigerde ze wel mee te doen aan het schijnspel,’ zei ik.
‘Dit is wat er nu gaat gebeuren,’ vervolgde ik, mijn stem vastberaden en met herwonnen autoriteit.
“Je hebt geen toegang meer tot mijn accounts.”
« De volmacht die u hebt misbruikt, is ingetrokken. »
« Wanneer je terugkomt van de vakantie die ik met mijn pensioen heb betaald, zullen we met Victor en Diana afspreken om de mogelijkheden voor schadevergoeding te bespreken. »
‘Schadevergoeding?’ Hij klonk oprecht geschokt. ‘Dat meen je toch niet? We zijn familie.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat zijn we.’
« Dat maakt jouw verraad des te verwerpelijker. »
Ik pauzeerde even en liet de zwaarte van het moment tot me doordringen.
“Geniet van de rest van je reis, Andrew.”
“Ik raad je aan een goedkoper hotel te boeken.”
Uw kredietlimiet is aanzienlijk verlaagd.
“Mam, wacht even—”
Ik heb het gesprek beëindigd.
Ondanks mijn vastberaden toon trilde mijn hand lichtjes.
Negen jaar manipulatie – zorgvuldige conditionering om me aan mezelf te laten twijfelen, om me afhankelijk te maken – kwam in één enkel gesprek aan het licht.
‘Goed gedaan, mevrouw Jenkins,’ zei Victor zachtjes.
Diana knikte instemmend.
“Dat was indrukwekkend. De meeste slachtoffers van financiële uitbuiting vinden het moeilijk om hun misbruikers zo direct te confronteren.”
‘Ik ben niet zoals de meeste slachtoffers,’ antwoordde ik, tot mijn eigen verbazing over de overtuiging in mijn stem.
“En ik ben helemaal geen slachtoffer meer.”
Mijn telefoon begon meteen weer te rinkelen.
Andrew.
En toen Patricia.
En toen Andrew nogmaals.
Ik bracht het tot zwijgen en wendde me tot mijn nieuwe bondgenoten.
“Wat gebeurt er vervolgens?”
Victor raadpleegde zijn aantekeningen.
“De rekeningen zijn beveiligd.”
“Ik heb een beveiligingsdienst ingeschakeld om uw huis in de gaten te houden terwijl Andrew weg is.”
« Morgen hebben we een ontmoeting met de directie van de Jenkins-collectie om uw rol te formaliseren. »
“Wat betreft de juridische procedure tegen uw zoon—”
‘Die beslissing kan wel even wachten,’ zei ik vastberaden. ‘Eerst wil ik mijn kleindochter Emily zien.’
Diana keek op van haar computer.
« Volgens deze gegevens volgt ze zomercursussen literatuur aan Savannah College. De campus ligt op slechts twintig minuten afstand. »
Ik knikte, en er vormde zich een plan.
« Perfect. »
“Ik denk dat het tijd wordt dat Emily zich verdiept in haar literaire erfgoed, vind je niet?”
“De Jenkins-collectie zal uiteindelijk een opvolgende conservator nodig hebben.”
Terwijl Victor de afspraken voor morgen regelde, voelde ik me weer aangetrokken tot Richards studeerkamer – tot de boeken die Andrew als waardeloos had afgedaan.
Ik streek met mijn vingers langs hun ruggengraten en voelde hun betekenis opnieuw.
Niet alleen als waardevolle objecten.
Als symbolen van Richards vooruitziende blik en liefde.
Mijn telefoon gaf een melding van een sms’je van een onbekend nummer.
Oma, hier is Emily. Papa belt iedereen in paniek op. Gaat het goed met je? Mag ik je zien?
Het was de eerste keer dat iemand in mijn familie oprechte bezorgheid toonde op mijn verjaardag.
Misschien was toch niet alles verloren.
Ja, lieverd, antwoordde ik. Het gaat meer dan goed met me, en we hebben zoveel om over te praten.
Om precies zeven uur die avond werd er op mijn deur geklopt.
Drie zachte wikkels die ik meteen herkende als die van Emily.
Anders dan het ongeduldige gebonk van haar broer of het autoritaire kloppen van haar ouders, was Emily’s aanraking altijd aarzelend en attent.
Ik opende de deur en zag mijn kleindochter op de veranda staan, haar donkere haar in een rommelige knot, haar bril een beetje scheef en een grote canvas tas over haar schouder, waarschijnlijk zoals altijd gevuld met boeken.
‘Oma,’ zuchtte ze, terwijl een blik van opluchting over haar gezicht trok. ‘Het gaat echt goed met je.’
‘Natuurlijk wel,’ verzekerde ik haar, terwijl ik mijn armen opende.
Ze stapte in mijn armen en hield me stevig vast.
