Toen opperde Celeste iets « perfects ».
Op een middag kondigde Celeste met een stem als honing haar nieuwste idee aan: een prestigieuze kostschool.
« Het komt helemaal goed met haar, » zei Celeste glimlachend tegen Adrian. « Structuur zal haar goed doen. Vrienden, routines, de beste opleiding die je voor geld kunt kopen. »
Haar ogen straalden en straalden een intense vastberadenheid uit, waardoor Nia kippenvel kreeg.
Adrian – uitgeput, overweldigd, maar vol verlangen om te geloven – aarzelde nauwelijks. Hij knikte als een vermoeide man die medicijnen slikt. Hij keek niet naar de kleine handjes die zich als een reddingsboei aan de rand van de eettafel vastklampten.
Twee dagen later was Maisie verdwenen.
Geen afscheid. Geen trots koffertje. Geen opgewonden gepraat.
Vóór zonsopgang werd ze op de achterbank van een auto gezet en weggereden.
Tegen de middag vertelde Celeste aan bezoekers dat Maisie gelukkig was, elke avond belde, zich prima aanpaste en nieuwe vrienden maakte.
Haar vreugde was te gekunsteld. Te vluchtig. Te gemakkelijk.
Maar Maisie’s afwezigheid had een negatieve invloed op het gezin.
Haar kleine schoentjes bleven bij de deur staan.
Haar knuffelkonijn zakte in elkaar op het kussen, alsof het midden in een knuffel was gevallen.
En de stilte in haar slaapkamer voelde verkeerd aan – te diep, te definitief.
Wat Nia het meest beangstigde, was niet alleen dat Maisie weg was.
Het probleem was dat niemand de naam van de school kon noemen.
Niemand had haar stem gehoord.
En elke vraag die Nia stelde, werd beantwoord met Celeste’s kenmerkende, scherpe glimlach en een vlotte afwijzing.
Toen begreep Nia het:
Maisie was niet weggestuurd.
Ze was uitgewist .
Het personeel begon te fluisteren.
Als er eenmaal wantrouwen heerst, is het onmogelijk om dat gevoel weer los te laten.
Stukje voor stukje begon de wanorde onder Celeste’s perfecte façade zich te openbaren.
De kok gaf toe dat ze Celeste ‘s nachts had horen schreeuwen tijdens telefoongesprekken, haar woede verstikt door geforceerde elegantie. De tuinman zwoer dat hij Vivian Arden na middernacht over het terrein had zien dwalen, met dozen alsof het gestolen schatten waren. Een bewaker bekende dat hij de opdracht had gekregen de toegang te beperken – bepaalde gangen waren plotseling verboden terrein, deuren zonder uitleg op slot.
Niets daarvan was bewijs.
Maar samen schetsten ze een duister beeld dat schuilging achter de huwelijksvoorbereidingen.
Vervolgens betrapte Nia Vivian in Adrians privékantoor, waar ze aan het snuffelen was in dossiers die ongemoeid hadden mogen blijven.
Vivian sloot een map abrupt toen ze Nia zag. Haar glimlach veranderde plotseling. Haar handen bleven trillen.
Dat soort angst komt maar van één plek.
Schuld.
En naarmate de bruiloft dichterbij kwam, gebeurde er nog iets anders – iets wat Nia niet kon negeren.
Elk spoor van Maisie begon te verdwijnen.
Tekeningen werden van de koelkast gehaald.
Speelgoed werd in dozen gestopt.
Haar naam werd steeds minder genoemd – tot haar afwezigheid als een opluchting werd ervaren.
Staand in een gang die plotseling kouder aanvoelde dan steen, besefte Nia de waarheid:
Het kind was niet zomaar verborgen.
Iemand probeerde ervoor te zorgen dat ze in de vergetelheid raakte.
De bruiloft voelde als een deadline.
Naarmate de datum dichterbij kwam, was de spanning in het landhuis voelbaar.
Kristallen vazen die zo gepolijst waren dat ze gezichten als spiegels weerspiegelden. Bloemisten die binnenstormden met trillende armen vol witte rozen. Ontwerpers die zich druk maakten over stoffen die meer kostten dan het personeel in maanden verdiende.
Op het eerste gezicht: een feest.
Onder de huid: angst die parels draagt.
Celeste bewoog zich erdoorheen als een koningin die een fragiele troon bewaakte – ze controleerde de arrangementen wel tien keer, schoof de naamkaartjes tot op de millimeter nauwkeurig bij en snauwde het personeel toe bij microscopische foutjes.
Vivian leidde de operaties als een stille generaal, fluisterde scherpe bevelen en hield de ramen in de gaten alsof ze verwachtte dat er iemand zou inbreken.
Adrian dwaalde erdoorheen als een man die half in slaap was en half de realiteit ontkende. Sommige nachten stond hij in Maisie’s lege kamer, haar knuffelkonijn tegen zijn borst gedrukt, in een poging zichzelf ervan te overtuigen dat ze ergens veilig was.
Maar de stilte in die kamer was te zwaar om tegen te liegen.
