Sofia hield hem met één hand tegen. ‘Nee. Niet nu, Alex. Daniel komt zo van de crèche naar huis. Ik wil niet dat hij ons zo ziet. En ik wil niet dat hij een vreemde in huis ziet.’
Alex liet de telefoon zakken, zijn woede bedaard door respect voor Daniel. « Je hebt gelijk. »
Maar ik beloof je dat dit niet het einde is. En ik wil dat je weet dat het me ontzettend spijt. Meer dan woorden kunnen uitdrukken. Niet alleen van de zwangerschap, maar ook van de manier waarop ik je behandeld heb, van het feit dat mijn ambitie me blind heeft gemaakt. En van die brief. Ik zal Sterling laten betreuren dat hij die grens overschreden heeft.
Op dat moment ging de voordeur open en zong een klein stemmetje: « Mama, ik ben thuis! »
Daniel kwam aanrennen, een dinosaurusrugzak over zijn schouder, zijn blauwe ogen fonkelend van vreugde. Hij bleef stokstijf staan toen hij Alex zag. Zijn glimlach verdween, vervangen door voorzichtige nieuwsgierigheid.
‘Hoi, kampioen,’ zei Sofia, terwijl ze zich voorover boog om hem een knuffel te geven. ‘Kijk, lieverd, dit is een vriendin van mama. Ze heet Alex.’
Alex hurkte ook neer en probeerde een vriendelijke, niet-intimiderende blik te werpen. « Hallo, Daniel, » zei hij met een verrassend zachte stem.
Daniël bekeek hem met de onschuld van een kind van top tot teen. ‘Bent u een astronaut? Kent u mijn vader?’
De vraag raakte Alex diep in zijn hart. Hij keek naar Sofia, die hem een waarschuwende blik gaf. « Nee, lieverd, » zei Sofia zachtjes. « Alex is geen astronaut. Hij is gewoon een vriend. »
Alex voelde een golf van schaamte en een ijzeren wil. Hij kon niet de denkbeeldige astronaut zijn, maar hij kon wel de echte vader zijn.
In de weken die volgden, wijdde Alex zich met een intensiteit die de toewijding evenaarde waarmee hij zijn imperium had opgebouwd, aan het rechtzetten van zijn fouten. Zijn eerste actie was het ontslaan van Richard Sterling en zijn hele juridische team. Hij startte een intern onderzoek dat verschillende dubieuze praktijken aan het licht bracht die Sterling namens hem had uitgevoerd. Alex bood persoonlijk zijn excuses aan Sofia’s broer, Miguel, en vergoedde hem voor de juridische intimidatie.
Maar het belangrijkste was zijn benadering van Daniel. Het begon allemaal met korte bezoekjes, onder Sofia’s toeziend oog. Hij las hem verhalen voor, ze speelden met speelgoedauto’s op Sofia’s woonkamervloer, en beetje bij beetje begon Daniel hem te zien als een « speciale vriend » van zijn moeder. Alex probeerde niet meteen het verhaal van de astronaut over te nemen. Hij wilde het vertrouwen van zijn zoon winnen, niet zijn wil opleggen.
Sofia, hoewel nog steeds voorzichtig, begon een echte verandering in Alex te zien. Hij was niet langer de workaholic die haar in de steek had gelaten. Hij was een man die op zoek was naar verlossing, die zich bukte om Daniels schoenveters vast te maken, die geduldig naar zijn verhalen luisterde sinds de crèche, en die hem zelfs hielp de keuken op te ruimen na het eten.
Op een dag, na een maand van constante bezoeken, vroeg Alex aan Sofia of hij Daniel de waarheid mocht vertellen.
‘Ik wil niet dat hij opgroeit met een leugen, Sofia. En ik wil niet dat hij de waarheid per ongeluk ontdekt. Ik wil het hem zelf vertellen, met jou aan mijn zijde.’
Sofia aarzelde even, maar zag de oprechtheid in zijn ogen. « Oké, Alex. Maar als je haar nog een keer pijn doet… dan is er geen weg terug. »
Die middag zaten ze met z’n drieën op de bank toen Alex Daniels hand pakte. « Kampioen, » begon hij, zijn stem trillend, « weet je nog dat mama je vertelde dat je vader op een hele lange missie ging als astronaut? » Daniel knikte, zijn ogen wijd open en vol verwachting. « Nou, de waarheid is… je vader is geen astronaut. Ik ben je vader. »
Daniels ogen werden nog groter, en toen vroeg hij, met de simpele logica van een kind: ‘Waarom waren jullie dan niet bij me? Waarom zijn jullie niet naar mijn verjaardagsfeestje gekomen?’
Alex voelde een brok in zijn keel. « Je vader heeft een enorme fout gemaakt, Daniel. Ik was zo in de war en bang toen je een baby was, en ik wist niet hoe ik de vader moest zijn die je nodig had. Ik ben weggegaan, en dat was het ergste wat ik had kunnen doen. Maar ik ben terug, en ik wil de beste vader ter wereld voor je zijn. Als je me een kans geeft. »
Daniel keek naar Sofia, die hem met tranen in haar ogen toelachte. Toen keek hij naar Alex en wierp zich met ontwapenende onschuld in zijn armen. « Jij bent mijn vader! » riep hij uit, het einde van het astronautenverhaal en het begin van een nieuw.
