Laat iedereen dit horen.

Elsie zag er verslagen uit. Toen ze me zag, flitste er een golf van pijn over haar gezicht.

‘Elsie,’ zei ik.

“Ik wil geen excuses.”

‘Je krijgt niets.’ Ik pakte haar handen vast voordat ze zich kon losrukken. ‘Luister goed. Je vader is hier. Hij is hier de hele nacht geweest. Hij heeft dit geregeld. Hij heeft contact opgenomen met Mason.’

De mond van de directeur trok samen.

Masons moeder hapte naar adem.

Het gefluister werd steeds scherper.

Elsie staarde me aan alsof de grond onder haar voeten verdwenen was.

‘Nee,’ fluisterde ze.

‘Ja,’ zei ik. ‘Hij dacht dat dit de enige manier was om met je te kunnen praten.’

Haar gezicht vertrok in een grimas.

Even dacht ik dat ze in elkaar zou storten.

In plaats daarvan hief ze haar kin op. Haar ogen waren vochtig, maar er was nu een zekere vastberadenheid in te zien.

‘Wilde hij met me praten?’, zei ze. ‘Breng hem dan naar buiten.’

Ik knikte. Ik liep terug naar de gang en opende de kastdeur.

Darren keek snel op en glimlachte.

‘Heb je met haar gepraat?’

‘Ze wil je graag zien,’ zei ik.

Hij volgde me de sportschool in.

Aanvankelijk begreep hij niet waar hij in terecht was gekomen.

Toen viel de stilte. Hij vertraagde zijn pas en keek om zich heen naar de kring van gezichten: de directeur, de coach, ouders, leerlingen, en Mason die er een beetje beschaamd bij stond.

En Elsie stond vlak bij de uitgang, rechtop.