Laura fronste haar wenkbrauwen en probeerde zich te herinneren. « Ik heb in de loop der jaren heel wat documenten ondertekend. Paul nam ze mee naar huis en zei dat het gewoon standaard zakelijke documenten waren. »
‘Precies,’ zei Arthur. ‘Maar juridisch gezien staan die bezittingen op jouw naam geregistreerd. Dat maakt jou de eigenaar. En toen meneer Bennett een spoedprocedure voor de scheiding aanvroeg, maakte hij een cruciale fout. In zijn haast om van je af te komen, deed hij afstand van elke aanspraak op bezittingen die op jouw naam staan geregistreerd.’
Het duurde een paar seconden voordat Laura de woorden begreep. « Dat betekent de fabrieken, de panden… »
‘Dit is van jou,’ besloot Arthur. ‘Twee productiefaciliteiten met een gezamenlijke waarde van ongeveer acht miljoen dollar, drie woonhuizen ter waarde van nog eens vier miljoen, en diverse beleggingsrekeningen waarvan hij dacht dat ze verborgen waren. Alles staat op jouw naam geregistreerd, alles is wettelijk van jou.’
Er ontsnapte een geluid uit Laura’s keel dat ergens tussen een snik en een lach in lag – eerst zacht, daarna dieper en triller.
Paul had haar jarenlang behandeld alsof ze te naïef was om zaken te begrijpen, te simpel om de complexiteit van zijn wereld te bevatten. En in zijn arrogantie had hij zijn hele imperium op haar naam opgebouwd, om het vervolgens aan haar over te dragen bij een scheiding, omdat hij te hebzuchtig en te gehaast was geweest om te controleren wat hij precies weggaf.
Arthur boog zich iets naar voren. « Als u deze scheidingspapieren nu ondertekent, verliest meneer Bennett elk juridisch recht om het eigendom aan te vechten. De scheiding wordt definitief en permanent. Hij kan het niet meer ongedaan maken. »
Laura pakte de pen. Toen ze de schenkingspapieren had ondertekend, was ze doodsbang geweest, wanhopig om te behagen, in de hoop dat die opoffering haar liefde zou opleveren.
Deze keer was haar hand vastberaden. « Ik wil dat het af is. »
‘Het zal gebeuren,’ beloofde Arthur. ‘En mevrouw Bennett? Meneer Hail wil u graag ontmoeten wanneer u zich sterk genoeg voelt. Niet als schuldenaar tegenover schuldeiser, maar als mens tegenover mens.’
Richard Hail
Drie dagen later kwam Richard Hail op bezoek. Hij was magerder dan op zijn foto’s, zijn gezicht vertoonde de sporen van ziekte, maar zijn ogen waren scherp en intelligent. Hij ging in de stoel naast Laura’s bed zitten en keek haar aan met een uitdrukking die ze niet helemaal kon plaatsen – geen medelijden, maar iets als respect.
‘Je hebt me meer gegeven dan een nier,’ zei hij zachtjes. ‘Je hebt me tijd gegeven. Tijd om het werk af te maken dat ik begonnen ben, tijd om mijn kleinkinderen te zien opgroeien, tijd om mijn fouten goed te maken. Tijd is het meest waardevolle ter wereld, en je hebt het aan een volslagen vreemde gegeven.’
Laura wist niet wat ze moest zeggen. « Ik wist niet dat jij het was. Ik dacht dat ik mijn schoonmoeder aan het redden was. »
‘Ik weet het,’ zei Richard. ‘Wat het op de een of andere manier juist nog opmerkelijker maakt. Je was bereid offers te brengen voor iemand die je vreselijk behandelde, puur omdat je geloofde dat familie belangrijk hoorde te zijn.’
Hij pauzeerde even en koos zijn woorden zorgvuldig. « Ik heb vijftig jaar lang bedrijven opgebouwd en rijkdom vergaard. Ik heb geleerd dat geld slechts een hulpmiddel is. De echte vraag is wat je ermee doet. Als je wilt overleven met mensen zoals je man – en er zijn veel mensen zoals hij – heb je meer nodig dan vriendelijkheid. Je hebt macht nodig. Kennis, middelen, zelfvertrouwen. »
Hij bood geen medelijden of liefdadigheid. Hij bood een doel.
“Ik zou je graag willen helpen die kracht op te bouwen, als je me dat toestaat. Niet omdat ik je iets verschuldigd ben, hoewel dat wel zo is, maar omdat ik denk dat je iets zeldzaams hebt – je weet hoe het is om niets te hebben, waardoor je nooit iets als vanzelfsprekend zult beschouwen.”
Laura voelde iets in zich veranderen. « Ik weet helemaal niets van zaken. »
‘Dan leer je het wel,’ zei Richard simpelweg. ‘Ik ben ook nergens mee begonnen. Alles wat ik weet, heb ik van iemand anders geleerd of heb ik geleerd door te falen. Je bent slim, Laura. Dat zie ik aan hoe je nu luistert – je stelt vragen met je ogen, zelfs als je niets zegt. Dat is de eerste vaardigheid die je leert.’
