William had Samantha niet zomaar laten verdwijnen en documenten voor Adrian vervalst.
Hij had iemand anders naar Samantha gestuurd die Adrians gezicht had vermomd.
Zijn neef Harrison.
Op zijn negenentwintigste had Harrison dezelfde bouw als Adrian: dezelfde lengte, dezelfde kaaklijn, vergelijkbaar donker haar. Bij weinig licht, van een afstand, in een deuropening tijdens een storm, had dat genoeg kunnen zijn.
‘Mijn vader stuurde Harrison,’ zei Adrian, zijn stem vlak van afschuw. ‘Hij liet hem zich als mij voordoen.’
Samantha schudde zwakjes haar hoofd, maar voor het eerst flakkerde er een vleugje onzekerheid op.
“Ik heb je gezien.”
‘In de regen. Overstuur. Zwanger. Doodsbang.’ Adrian deed voorzichtig een stap dichterbij. ‘Sam, kijk me aan. Kijk me nu aan. Als ik had geweten dat je mijn kind droeg, denk je dan dat er ook maar iets op aarde was geweest dat me bij je vandaan had kunnen houden?’
Haar mond trilde.
Chloe fluisterde: « Mam… »
Maar Samantha’s blik was afwezig. Haar gezicht werd bleek. Haar vingers gleden van de zilveren ketting om haar hals, en heel even zag Adrian de kleinere meteorietring tegen haar huid rusten.
Toen zakte ze in elkaar.
Deel 2
Chloe gilde het uit voordat Samantha op de grond viel.
Adrian handelde op instinct.
Hij ving Samantha op toen ze van de stoel zakte en legde haar voorzichtig op het tapijt. Ze was vreselijk bleek. Haar huid zag er grijs uit onder de lamp in het appartement. Hij drukte twee vingers tegen haar keel en voelde een pols, maar die was onregelmatig, fladderend alsof er iets wanhopigs probeerde te voorkomen dat het verdween.
‘Ze krijgt een hartaanval,’ zei Chloe, haar stem brak. ‘Oh mijn God, mam, nee, nee, nee.’
Het hele lichaam van Adrian leek zich te verscherpen tot een kille, efficiënte houding.
Hij haalde zijn telefoon uit zijn zak en drukte op een beveiligde lijn die jaren eerder was geprogrammeerd voor noodgevallen binnen het bedrijf, dreigingen met ontvoering en medische noodgevallen waarbij bestuursleden betrokken waren.
Het was nog nooit voor zoiets belangrijks gebruikt.
‘Meta,’ zei hij zodra de verbinding tot stand kwam. ‘Code rood. Ik heb een evacuatie per helikopter en een reanimatieteam nodig. Verbind deze telefoon nu met de GPS. Routeer ons naar Northwestern Memorial. Privétoegang. Volledige noodparaatheid. Als de helikopter er niet binnen drie minuten is, vervang ik iedereen in de keten die gefaald heeft.’
Hij beëindigde het gesprek en keek naar Chloe. « Jas. Medicijnenlijst. Identiteitsbewijs. Alles wat ze medisch nodig heeft. »
Chloe bewoog zich in paniek, maar dwong zichzelf vervolgens tot bezinning. Ze greep een map van het bijzettafeltje, een handtas, Samantha’s jas en een etui met rits van het aanrecht in de keuken.
Adrian tilde Samantha in zijn armen.
Ze maakte een zwak geluid, ze was niet helemaal bij bewustzijn, alleen de pijn trok door een ontregeld systeem.
‘We raken haar niet kwijt,’ zei hij, hoewel hij geen idee had of hij dat nu aan Chloe, Samantha of zichzelf beloofde.
De volgende twaalf minuten waren de meest surrealistische uit Chloe’s leven.
Het ene moment zat ze in hun krappe appartement aan de South Side. Het volgende moment zat ze achterin een helikopter met de stadslichten die onder hen door flitsten, een verpleegster die zich over haar moeder ontfermde, Adrian Cole tegenover hen die de zuurstofslang stevig vasthield met zo’n beheerste handdruk dat zijn gezicht er in vergelijking nog verslagener uitzag.
Hij sprak niet veel. Slechts één keer.
Welke medicijnen gebruikt ze?
Chloe somde de namen uit haar hoofd op.
Hij herhaalde ze zonder aarzeling aan de verpleegster.
Bij Northwestern werd Samantha zo snel door een klaarstaand traumateam meegenomen dat de gang veranderde in een wervelwind van witte jassen, schoenen, apparaten en bezorgde stemmen. Chloe wilde hen bijna achterna rennen, maar een verpleegster hield haar zachtjes tegen.
‘Ze ligt in de hartkatheterisatiekamer,’ zei de vrouw. ‘Je kunt daar niet naar binnen.’
Chloe stond in een uiterst besloten wachtruimte die meer op een lounge van een boetiekhotel leek dan op een ziekenhuis, gewikkeld in een verwarmde deken die iemand over haar schouders had gelegd, terwijl de stad buiten het raam oplichtte en de miljardair die haar vader zou kunnen zijn, een paar meter verderop stond als een man die net de kern van zijn eigen leven had ontdekt en diezelfde nacht ook weer zou kunnen verliezen.
Een tijdlang zeiden ze allebei niets.
Vervolgens liep Adrian naar een serveerwagen met zilveren bestek, schonk hete thee in een porseleinen kopje en bracht het naar haar toe.
« Hier. »
Chloe nam het aan omdat haar handen te erg trilden om iets warms te weigeren.
« Bedankt. »
Hij zat tegenover haar, niet te dichtbij, met zijn ellebogen op zijn knieën en zijn handen ineengevouwen.
Zijn vergane elegantie trof haar nu, nu angst plaats had gemaakt voor observatie. Zijn op maat gemaakte antracietkleurige pak was bevlekt door de vloer van hun appartement. Regen was in vage strepen op zijn schouders opgedroogd. Zijn normaal zo onberispelijke zilveren haar was zijn vorm kwijt. Hij leek minder op een cover van een tijdschrift en meer op een man die door de puinhoop van zijn eigen verleden was gesleept.
‘Mijn moeder denkt dat je me probeerde te vermoorden voordat ik geboren was,’ zei Chloe uiteindelijk.
Zijn gezicht vertrok. « Ik weet het. »
“Dat heeft ze mijn hele leven al geloofd.”
« Ik weet. »
“En nu zeg je dat je vader dit gedaan heeft.”
« Ja. »
Ze keek naar de thee die in het kopje ronddraaide. « Waarom? »
Adrian ademde langzaam uit.
‘Jullie kennen me als miljardair,’ zei hij. ‘De kranten noemen me een selfmade man, omdat Amerika nu eenmaal van mythes houdt die mensen ‘s nachts rustig laten slapen. De waarheid is minder fraai. Ik heb een bedrijf geërfd dat door mijn vader is opgebouwd. Cole Global Freight oogt legitiem, en dat is het grotendeels ook, maar William Cole bouwde het bedrijf op als een koninkrijk. Hij hechtte meer waarde aan controle dan aan liefde, aan reputatie dan aan moraliteit, aan afkomst dan aan menselijkheid.’
Chloe luisterde.
‘Hij had mijn toekomst al uitgestippeld,’ vervolgde Adrian. ‘Huwelijk. Uitbreiding. Politieke connecties. Ik moest op een heel specifieke manier nuttig zijn. Toen ontmoette ik je moeder en werd ik onhandelbaar.’
Voor het eerst flitste er iets wat bijna op een glimlach leek door Chloe’s geschokte gezicht heen.
“Dat klinkt als mijn moeder.”
Een zwak antwoord ontsnapte aan Adrians lippen. « Ja. Dat klopt. »
« Was ze een kunststudente? »
“Ze schilderde muurschilderingen, portretten, alles wat maar genoeg opleverde om de materialen te betalen. Ze lachte op de meest ongepaste momenten. Ze maakte ruzie met vreemden namens andere vreemden. Ooit gaf ze haar laatste veertig dollar uit aan kunstboeken en dwong ze ons vervolgens om drie dagen lang een maaltijd uit een automaat te delen.”
Chloe staarde hem aan.
Hij verzon geen details. Hij herinnerde ze zich.
‘Ze koopt nog steeds kunstboeken die ze zich niet kan veroorloven,’ mompelde Chloe.
« Ik kocht die ringen voor haar nadat ze zei dat liefde oud genoeg moest zijn om een botsing tussen planeten te overleven, » zei Adrian. « Dat soort dingen zei ze. Irritant mooie dingen. »
Er veranderde iets in Chloe’s gezichtsuitdrukking. Geen vertrouwen. Maar een verzachting van haar ongeloof.
De dubbele deuren gingen open.