Iemand had het opzettelijk meegenomen, iemand die wist wat er zou volgen. ‘s Morgens voelde het huis anders aan, kouder, stiller, alsof het zijn adem inhield. Het personeel fluisterde als ze voorbijliep. Zelfs Richard keek haar nauwelijks aan. Alleen Sophie, bleek en teruggetrokken, keek haar recht in de ogen. ‘s Middags ontving Vanessa de detective opnieuw.
Ze speelde haar rol feilloos, met trillende handen en een beving in haar stem. Dankbaarheid voor Ma’s hulp, vermengd met zorgvuldig afgemeten twijfel. Ze was al onrustig sinds de nacht dat het gebeurde. Vanessa vertelde hem: « Ik vond haar gisteren in de tuin staan, starend naar de grond. » « Ik maak me zorgen, rechercheur, om ons allemaal. » Ramirez maakte aantekeningen, maar zei niets.
Toen hij wegging, draaide Vanessa zich naar Mia om en glimlachte flauwtjes. ‘Je moet rusten,’ zei ze. ‘Je ziet er moe uit. Schuldige mensen zien er vaak moe uit,’ zei Mia met een geforceerde glimlach. ‘En leugenaars slapen goed.’ Voor het eerst verhardden Vanessa’s ogen even, voordat ze zich afwendde. Die nacht kwam Sophie weer naar Maya’s kamer.
Ze beefde, haar zachte stemmetje nauwelijks hoorbaar. Ik zag Vanessa gisteravond in de tuin. Mia verstijfde. Toen ze laat een zaklamp bij zich had, waren haar kleren vies, alsof ze aan het graven was geweest. Mia’s hartslag versnelde. Wat was ze aan het doen? Sophie beet op haar lip. Ik weet het niet, maar toen ik het haar vanochtend vroeg, zei ze dat ze gewoon even een frisse neus haalde. Ma’s gedachten tolden.
Als Vanessa terug in de tuin was geweest, was ze iets aan het verplaatsen of iets nieuws aan het begraven. Nadat Sophie weer naar bed was gegaan, wachtte Mia tot het stil was in het landhuis. Toen sloop ze, blootsvoets en trillend, naar buiten. De rozen ruisten in een zacht briesje. De maan hing laag en bleek. Ze liep naar de verste rand van de tuin, dezelfde plek waar ze eerder had gegraven.
Maar er was nu iets nieuws, een klein stukje vers omgewoelde aarde, zorgvuldig geëgaliseerd, te netjes, te weloverwogen. Ze hurkte neer, streek er met haar vingers overheen en vond iets hards net onder het oppervlak. Plastic, glad, een klein pillenflesje. Toen ze het eruit haalde, herkende ze het etiket meteen. Dasipam, een krachtig kalmeringsmiddel. De helft van de pillen was op.
Maya hield haar adem in. Zo had ze hem verdoofd. Een takje knapte achter haar. Ze draaide zich om, maar het was alleen de wind. Toch drukte het gevoel van gevaar zich als onzichtbare handen op haar. Ze stopte het flesje in haar zak en haastte zich terug naar binnen. De volgende ochtend belde ze met de vaste telefoon van het landhuis, een telefoontje dat ze eerder niet had durven plegen. « Verliezen. »
‘Ik ben het,’ fluisterde ze, de naam gebruikend van een oude vriendin die ze vertrouwde. ‘Ik heb je computer vandaag nodig.’ ‘s Middags zat Maya in Lucy’s kleine appartement, haar haar verborgen onder een baseballpet, de dasipamfles naast haar laptop. Ze typte de woorden die sinds haar ziekenhuisopname door haar hoofd spookten. Achtergrondcontrole Vanessa Whitmore.
Er kwam niets verdachts naar boven, alleen liefdadigheidsgala’s, artikelen in tijdschriften en haar huwelijksaankondiging. Maar toen Maya zocht met een andere foto, een van de nieuwsberichten over Ethans redding, vond ze iets huiveringwekkends. Een Spaanstalig artikel van drie jaar eerder. Zelfde gezicht, andere naam: Elena Cortez. Haar bloed stolde. Ze klikte op de link. Het artikel beschreef een vrouw die ervan werd beschuldigd rijke families in Latijns-Amerika te infiltreren, met weduwnaars te trouwen, erfgenamen uit de weg te ruimen en er met het fortuin vandoor te gaan. Ze werd gezocht voor meerdere moorden. De foto was…
Onmiskenbaar. Het was Vanessa. Maya zat stokstijf toen het besef tot haar doordrong. De vrouw die in dat landhuis woonde, was niet wie ze zei te zijn. Ze was een roofdier, een geduldige, berekenende moordenaar die dit al eerder had gedaan. Elk detail van de tragedie van de Witmores viel nu op zijn plaats. De perfecte timing, het geënsceneerde bewijsmateriaal, het begraven kind dat langzaam moest sterven en later ontdekt zou worden. Mia wist wat er zou volgen.
Vanessa zou niet rusten voordat ze klaar was met wat ze begonnen was. Die avond, toen Mia terugkeerde naar het landhuis, bewoog ze zich stil door het huis. Vanuit de gang hoorde ze Richards stem in de studeerkamer, vermoeid en gebroken. « Als ze echt gevaarlijk is, Vanessa, moeten we de politie bellen. » « Ze is in de war, » antwoordde Vanessa met een zijdezachte stem. « Je hebt haar gezien. »
Ze is geobsedeerd door de kinderen. Ze heeft hulp nodig, geen straf, even pauze. Toen zuchtte Richard. Ik laat rechercheur Ramirez beslissen. Vanessa glimlachte flauwtjes, het geluid was zelfs vanuit de gang hoorbaar. Goed. Hij zal de waarheid snel genoeg inzien. Maya glipte weg voordat ze haar opmerkten. Ze had geen tijd te verliezen.
Ze liep rechtstreeks naar haar kleine kamer, pakte haar telefoon en begon foto’s te maken. Het pillenflesje, de foto’s uit Vanessa’s lade, het gedeelte van de tuin waar ze de kalmeringsmiddelen had gevonden. Ze typte een anonieme e-mail naar de afdeling van rechercheur Ramirez en voegde alles als bijlage toe. Toen drukte ze op verzenden, maar voordat ze kon ademen, trilde haar telefoon.
Een binnenkomend bericht van een onbekend nummer. Onbekend. Je moet niet rondneuzen. Maya. Onbekend. Nieuwsgierigheid doodt. Ze verstijfde. Iemand hield haar in de gaten. Om middernacht klonken er weer voetstappen in de gang. Maya greep het eerste wat ze kon vinden. Een metalen kandelaar en wachtte. De voetstappen stopten vlak voor haar deur. Toen een zachte klop. Maya. Het was Richards stem.
Ze slaakte een zucht van verlichting en opende de deur. Hij stond daar in zijn badjas, zichtbaar overstuur. « Ik heb net met rechercheur Ramirez gesproken. Hij zei dat hij vanavond een paar anonieme dossiers heeft ontvangen. Hij komt morgen terug. Wat is er aan de hand? » Maya aarzelde even en liet hem toen de foto van Vanessa’s oude identiteit zien. « Haar naam is niet Vanessa Witmore, » fluisterde ze.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Het is Elena Cortez. Ze heeft dit al eerder gedaan in andere landen. Ze trouwt met mannen zoals jij, vermoordt hun families en neemt alles mee. Richards gezicht werd bleek. Dat is waanzinnig. Alsjeblieft, zei Maya. Je moet me geloven. Ethan was geen ongeluk. Ze heeft hem levend begraven om het te laten lijken alsof ik het gedaan heb.
Richard staarde opnieuw naar de afbeelding. Even brak zijn ontkenningshouding. Als dit waar is, dan zijn jij en Sophie in gevaar. Voordat hij kon antwoorden, hoorden ze allebei beweging beneden. Het onmiskenbare gekraak van de achterdeur. Vanessa was buiten, Maya was de eerste die een zaklamp pakte en richting de tuin liep. Richard volgde een paar stappen achter haar.
De avondlucht was koud, de rozen bewogen in de wind. Ze zagen haar vlakbij de heg, knielend en iets in de grond scheppen. « Vanessa! » riep Richard. Ze verstijfde, draaide zich toen langzaam om, haar gezicht verlicht door de lichtstraal van de zaklamp. Kalm, uitdrukkingsloos, betrapt op heterdaad. « Richard, » zei ze kalm, terwijl ze opstond. « Je liet me schrikken. »
« Wat ben je aan het doen? » « Het verleden begraven, » zei ze met een zwakke glimlach. Maya’s stem trilde. « Dat heb je toch tegen al die families gezegd? De families vóór deze. Voor het eerst is het masker gebarsten. » Vanessa’s ogen werden koud en leeg. Je had je er niet mee moeten bemoeien.
Ze liet de schop vallen en liep naar hen toe, haar kalme stem als een fluisterende storm. ‘Denk je dat je me doorhebt? Weet je niet waartoe ik in staat ben?’ Het laatste wat Maya zag voordat Richard haar arm vastgreep, was de zwakke glinstering van een kleine spuit in Vanessa’s hand. De volgende ochtend rook het ziekenhuis naar ontsmettingsmiddel en stille angst. Ethan vertoonde tekenen van ontwaken, en die ene mogelijkheid, het terugkeren van zijn geheugen, was genoeg om paniek te zaaien in Vanessa’s zorgvuldig opgebouwde web van leugens.
Ze kwam vroeg aan, met een boeket witte lelies, haar gezicht getekend als een perfect portret van verdriet. De verpleegsters begroetten haar beleefd, zich onbewust van het monster onder de zijden mantel. Tegen de avond wist Ma dat er iets mis was. Richard had haar telefoontjes niet beantwoord. De politie was er nog niet. Ze had nog maar één gedachte over. Ethan.
Ze leende een oud schoonmaakuniform van een vriendin en glipte ongemerkt het ziekenhuis binnen. De gangen gloeiden in een gedempt licht. Het gezoem van de apparaten echode als het gefluister van stervenden. Toen ze Ethans kamer naderde, vertraagde ze haar pas. De deur stond op een kier. Binnen stond Vanessa naast het bed van de jongen. Haar rug was naar de deur gekeerd, haar hand boven zijn infuuslijn. Tussen haar vingers glinsterde een spuit. « Vanessa, » zei Maya zachtjes. Vanessa draaide zich om.
Het masker was weg. Geen tranen, geen trilling. Alleen de holle kalmte van een roofdier in het nauw. Je weet echt niet wanneer je moet stoppen, hè? zei ze, haar stem laag. Ik had je dood pijnloos kunnen maken. Snel, Maya deed een stap naar voren. Waarom? Hij is een kind. Vanessa glimlachte flauwtjes en hield de spuit tegen het licht. Omdat hij het zag. Hij werd die nacht wakker toen hij dat niet had mogen zijn.
Hij zag me in de keuken de kalmeringsmiddelen mengen. Hij had het moeten vergeten. Dat deed hij niet. Maya’s hartslag bonkte in haar oren. Je hebt hem levend begraven. Vanessa’s ogen flikkerden even, een flauw teken van ergernis. Het was maar van korte duur, tot na het gaslek. Je hebt alles verpest toen je de held uithing.
Ze bewoog zich naar Ethans infuuslijn. Maar ik kan dit nog oplossen. Maya sprong naar voren. De spuit kletterde op de grond toen de twee vrouwen tegen elkaar botsten en tegen de bedrand knalde. Ethans monitor piepte wild, alarmen loeiden door de gang. Vanessa krabde, haar nagels grepen Mia’s gezicht. Mia klemde haar tanden op elkaar, greep Vanessa’s pols en sloeg die tegen de metalen bedrand. De spuit rolde onder het bed.
Verpleegkundigen schreeuwden op de gang. Voetstappen dreunden dichterbij. Toen klonk er een klein, zwak, trillend stemmetje. Stop. Beide vrouwen verstijfden. Ethans ogen waren open. Zijn lippen trilden terwijl hij fluisterde: Maya. Maya draaide zich naar hem toe, de tranen stroomden over haar wangen. Ik ben hier, lieverd. Je bent veilig. Ethan knipperde langzaam met zijn ogen, zijn blik verschoof naar Vanessa. Jij… Jij hebt me in de kist gestopt.
Vanessa verstijfde. De woorden bleven als een mes in de lucht hangen. De verpleegsters stormden als eersten naar binnen, gevolgd door een bewaker. Vanessa probeerde te spreken, maar op het moment dat Ethan herhaalde: « Ze heeft me begraven, » stortte alles in. Maya deinsde achteruit toen bewakers Vanessa vastgrepen. Ze verzette zich niet. Ze huilde niet. Ze glimlachte alleen maar. Een kleine, griezelige glimlach, alsof ze opgelucht was dat het voorbij was.
Toen rechercheur Ramirez een paar minuten later arriveerde, gaf Maya hem haar telefoon. « Al het bewijs is er, haar echte naam, haar strafblad, alles. » Hij knikte plechtig. « We zullen ervoor zorgen dat ze nooit meer iemand kwaad doet. » Terwijl ze Vanessa geboeid afvoerden, draaide ze haar hoofd een beetje weg. Haar glimlach was verdwenen, vervangen door venijn. « Geniet van je gelukkige einde, Mia. »
« Het zal niet lang duren. » Maar voor het eerst in dagen voelde Maya geen angst. Weken verstreken. Het landhuis kwam langzaam weer tot leven. De rozen, ooit bezoedeld door de dood, bloeiden weer. De media noemden Mia de dienstmeid die een leven had gered. Ethan herstelde sneller dan wie dan ook had verwacht. Hij werd nog wel eens wakker uit nachtmerries, happend naar adem, maar elke keer was Maya er.
Ook Sophie herstelde, bevrijd van Vanessa’s giftige woorden. Ze klampte zich nu constant vast aan Maya, alsof ze bang was dat ze zou verdwijnen. Op een avond riep Richard Mia de woonkamer in. Hij zag er anders uit, ouder, nederig. ‘Je hebt meer voor dit gezin gedaan dan wie dan ook ooit zou kunnen,’ zei hij. ‘Je hebt mijn zoon en mijn dochter gered. Je hebt me van blindheid gered.’
Hij overhandigde haar een envelop, een nieuw contract, een promotie, een huis op het terrein dat voorgoed van haar zou zijn. Maya keek niet naar de papieren. Ze keek naar Sophie en Ethan die op de grond zaten en samen een puzzel maakten. ‘Ik heb dit niet nodig,’ zei ze zachtjes. ‘Laat me gewoon bij hen blijven,’ glimlachte Richard, met tranen in zijn ogen.
Blijf dan zo lang als je wilt. Maanden later begon het proces. Vanessa, of beter gezegd Elena Cortez, stond terecht voor meerdere aanklachten van poging tot moord, fraude en identiteitsdiefstal. De rechtszaal hield de adem in toen de waarheid over haar verleden aan het licht kwam. Andere echtgenoten, andere kinderen, andere verborgen geheimen. Mia getuigde kalm, haar stem vastberaden, zelfs toen haar handen trilden.
Ethan legde ook een getuigenis af, dapper en klein in de getuigenstoel, en beschreef de duisternis, de kist en het geluid van Mia’s stem die zijn naam door de aarde riep. Het vonnis was unaniem. Schuldig. Levenslang zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating. Toen het voorbij was, liep Mia naar buiten, de zon in. Richard stond naast haar en hield de handen van beide kinderen vast.
Sophie keek naar haar op. Maya, zijn we nu veilig? Ze glimlachte en streek een plukje haar uit het gezicht van het meisje. « Ja, lieverd. We zijn eindelijk veilig. » Ethan trok aan haar mouw. « Kunnen we naar huis? Ik wil je de tuin laten zien. » « We hebben nieuwe bloemen geplant. » Maya knikte, met tranen in haar ogen. « Dat zou ik geweldig vinden. »
Terwijl ze naar de auto liepen, keek ze nog een keer achterom, niet naar het gerechtsgebouw, niet naar de nachtmerrie die hen bijna had verwoest, maar naar de zonsopgang die door de wolken brak. Een jaar geleden was ze onzichtbaar geweest, een dienstmeisje dat andermans wereld schoonmaakte. Nu was ze familie, en in de tuin waar ooit een jongen levend begraven was, was het leven weer opgebloeid.
