Hutchkins was al bezig zijn papieren te verzamelen, duidelijk erop gebrand om afstand te nemen van zijn cliënt.
Toen we de rechtszaal verlieten, hoorde ik Vanessa eindelijk spreken, haar stem klein en gebroken.
Wat moet ik nu doen?
Ik keek niet achterom.
Buiten stond Edward te grijnzen.
“Dat ging beter dan verwacht.”
‘Het ging precies zoals verwacht,’ corrigeerde ik.
“Ze gaf ons alles wat we nodig hadden.”
Kevin keek verdwaasd.
“Het is echt voorbij.”
‘De civiele zaak is afgesloten,’ zei ik.
“Het strafproces is nog maar net begonnen.”
Mijn telefoon trilde.
Een tekst van James Patterson.
Er is een aanklacht ingediend.
Er zijn arrestatiebevelen uitgevaardigd voor Vanessa Morales en Patricia Morales.
Internetfraude en georganiseerde misdaad.
Bedankt voor de mooi ingepakte hoes.
Ik liet het bericht aan Kevin en Edward zien.
« Worden ze gearresteerd? »
Kevin vroeg.
‘Waarschijnlijk binnen een uur,’ zei ik.
“Patterson verspilt geen tijd.”
En jawel hoor, toen we naar de parkeerplaats liepen, stopten er twee politieauto’s van de politie van Dallas bij de ingang van het gerechtsgebouw.
Door de glazen deuren zag ik hoe agenten Vanessa naderden, die nog steeds alleen en verslagen in de rechtszaal zat.
De transformatie was voltooid.
Van roofdier tot prooi in minder dan een maand.
In mijn 38 jaar als openbaar aanklager had ik geleerd dat gerechtigheid niet altijd snel komt, maar als het zover is, is het prachtig om te zien.
De rechtszitting die ik beschreef, betrof slechts de voorlopige afwijzing van de zaak.
Het echte spektakel volgde een week later.
Het kantoor van de procureur-generaal handelde sneller dan ik zelfs had verwacht.
Binnen enkele dagen na het indienen van de aanklacht hadden ze al een aanklacht van de grand jury tegen zowel Vanessa als Patricia Morales weten te verkrijgen.
internetfraude,
Het gebruik van elektronische communicatie om slachtoffers over staatsgrenzen heen op te lichten.
georganiseerde criminele activiteiten,
het runnen van een voortdurende criminele organisatie.
De aanklachten hadden een gezamenlijke maximale straf van 20 jaar federale gevangenis tot gevolg.
De voorgeleiding stond gepland voor dinsdagochtend.
Ik was niet verplicht om te komen, maar ik wilde het absoluut niet missen.
Kevin is met me meegekomen.
We zaten op de publieke tribune van het federale gerechtsgebouw en keken toe hoe Vanessa en Patricia door federale agenten naar binnen werden geleid.
Hun verzoek om verlaging van de borgtocht was afgewezen.
Rechter Chen was het eens met de aanklager dat ze een vluchtgevaar vormden, gezien hun gewoonte om na elke fraudezaak naar een andere stad te verhuizen.
Beide vrouwen zagen er vreselijk uit.
Vanessa’s designerkleding was verdwenen en vervangen door een oranje jumpsuit.
Haar haar, dat altijd perfect in model was, hing slap naar beneden.
Patricia zag er op de een of andere manier ouder uit; de schijn van respectabiliteit was verdwenen en onthulde wie ze werkelijk was: een ordinaire crimineel.
De zitting zelf was kort.
Zoals verwacht pleitten beide vrouwen onschuldig.
Hun advocaat,
Ze konden zich geen privéadvocaat meer veroorloven.
Ik heb een datum voor de rechtszitting aangevraagd.
De officier van justitie, een scherpzinnige jonge advocate genaamd Sarah Mitchell, presenteerde de samenvatting van het bewijsmateriaal.
Zeven slachtoffers, een totaal gedocumenteerd verlies van 1.420.000 euro, een gedragspatroon dat zich over acht jaar uitstrekte.
‘Edele rechter,’ zei Mitchell, ‘het bewijsmateriaal in deze zaak is overweldigend.’
« We beschikken over getuigenverklaringen van slachtoffers, financiële gegevens, opgenomen gesprekken waarin ze de fraude toegeven, en documentatie over de schijnvennootschappen die gebruikt werden om het geld wit te wassen. »
« De verdachten voerden dit plan uit in meerdere steden in Texas, waarbij ze zich met berekende precisie richtten op kwetsbare mannen. »
De rechter heeft de rechtszaak over acht weken gepland.
Toen we het gerechtsgebouw verlieten, was Kevin stil.
We liepen zwijgend naar mijn auto.
“Gaat het goed met je?”
Ik vroeg het.
“Ik blijf maar denken aan wat ze zei.”
“Dat ik gewoon weer een Mark was met een trustfonds en vaderproblemen.”
Hij schudde zijn hoofd.
« Was ik nou echt zo overduidelijk? »
“Je was eenzaam.”
Er is niets mis mee om behoefte te hebben aan gezelschap.
Ik startte de auto.
“Ze is een professional.”
Ze doet dit al jaren.”
“Je bent niet de eerste die ze voor de gek heeft gehouden.”
« En u zou niet de laatste zijn geweest als we haar niet hadden tegengehouden. »
“Vanwege jou.”
Als je er niet doorheen had gekeken.”
‘Je zag er dwars doorheen,’ corrigeerde ik.
Dat briefje dat je me tijdens de lunch gaf.
Ze is een oplichter.
Hulp.
Je wist dat er iets niet klopte.
“Je had alleen wat ondersteuning nodig om ernaar te kunnen handelen.”
Hij zweeg even.
“Wat gebeurt er nu?”
“Nu wachten we op het proces.”
“Maar eerlijk gezegd denk ik niet dat het tot een rechtszaak zal komen.”
“Het bewijs is te sterk.”
« Mitchell zal een schikking aanbieden, en hun advocaat zal hen adviseren die te accepteren. »
Ik had gelijk.
Drie weken later belde Edward met nieuws.
Vanessa Morales bekent schuld aan alle aanklachten.
Patricia ook.”
« Ze zullen morgen een verklaring afleggen in de federale rechtbank. »
“Wat is de straf?”
“Vanessa krijgt 12 jaar.”
Patricia krijgt 15.”
« Het verschil zit hem in het feit dat Patricia twintig jaar geleden al eens veroordeeld is voor fraude. »
« Ze heeft drie jaar in Californië gezeten voor creditcardfraude. »
12 jaar.
Vanessa zou 44 jaar oud zijn als ze vrijkwam.
Patricia zou 74 jaar oud zijn.
De hoorzitting waarin het pleidooi werd gehouden, was zelfs nog bevredigender dan de formele aanklacht.
Tijdens de alocutie bekennen verdachten in de openbare rechtszaal hun misdaden, waarbij ze beschrijven wat ze hebben gedaan en hun schuld erkennen.
Vanessa was als eerste aan de beurt.
Staand voor rechter Chen las ze een voorbereide verklaring voor.
Ik heb een plan bedacht om meerdere slachtoffers op te lichten door te doen alsof ik bruiloften aan het plannen was die ik nooit van plan was door te laten gaan.
Ik heb nepbedrijven voor leveranciers opgericht, aanbetalingen aangenomen voor diensten die nooit geleverd zouden worden en de samenwerkingen voor de bruiloften beëindigd, waarbij ik het geld heb gehouden.
Ik heb dit gedaan met Marcus Webb, Daniel Crawford, Steven Richards en vier anderen.
Ik heb samen met mijn moeder deze fraudegevallen gecoördineerd.
Ik ben schuldig aan deze misdaden.
Haar stem klonk vlak en verslagen.
Geen tranen, geen emotie, alleen de kille opsomming van feiten.
Patricia’s verklaring was vergelijkbaar, hoewel ze probeerde er een moederlijk excuus aan toe te voegen.
Ik heb aan deze oplichtingspraktijken meegedaan om mijn dochter te helpen, maar ik begrijp nu dat wat we deden verkeerd was en echte mensen schade heeft berokkend.
Rechter Chen accepteerde dat niet.
“Mevrouw Morales, u heeft niet meegedaan om uw dochter te helpen.”
« U hebt leiding gegeven aan een criminele organisatie die bijna tien jaar heeft geduurd. »
“U hebt uw dochter geleerd hoe ze mensen moet manipuleren, hoe ze valse documenten moet maken en hoe ze kwetsbare slachtoffers moet uitkiezen.”
“Dit was geen moederlijke bezorgdheid.”
“Dit was hebzucht.”
Patricia’s gezicht vertrok, maar ze zei niets.
