« Na ons gesprek met Richard en Diana Wade kunnen we met genoegen hun genereuze donatie bevestigen, waarmee alle kosten van de belangrijkste leveranciers voor Celeste’s bruiloft worden gedekt. »
Ik druk mijn handpalm tegen mijn borst alsof ik het ontluikende besef fysiek wil tegenhouden. Hun genereuze geschenk, niet het mijne.
Ik klem me vast aan de rand van mijn bureau om mijn evenwicht te bewaren. Drie klikken in ons leveranciersbeheersysteem, en daar is het dan: een bevestiging die nog bitterder smaakt dan het uitblijven van een uitnodiging.
Alle leveranciers voor Celeste’s bruiloft staan vermeld in mijn organisatieschema. Florence Floral, Westlake Catering, Taylor Photography: allemaal dochterondernemingen of partnerbedrijven van Wade Collective.
Mijn telefoon trilt: er verschijnt een melding. Ik tik op het scherm en zie een groepschat tussen mijn ouders, Celeste en haar verloofde, waarin ze details bespreken van een bruiloft van drie weken geleden. Een chat waar ik nooit aan heb deelgenomen, terwijl ik de hele bruiloft heb gefinancierd. Bewijs niet van vergeetachtigheid, maar van opzettelijke uitsluiting.
‘Ik heb het ijsbeeld om 16.00 uur laten bezorgen,’ schreef mijn moeder.
Het antwoord van mijn vader: « De familie Wade weet hoe je een feestje moet vieren. »
Inderdaad.
Dertig minuten later kwamen Jessica en Martin mijn vergaderruimte binnen, met uitdrukkingsloze gezichten, en namen plaats.
Ik sta aan het uiteinde van de tafel, met rechte rug, terwijl de juridische contracten op de muur achter me worden geprojecteerd.
« De contracten zijn waterdicht, » zegt Jessica vol zelfvertrouwen, terwijl ze haar bril rechtzet. « Alle dienstverleners kunnen hun diensten met een opzegtermijn van eenentwintig dagen beëindigen. Zonder boete. »
Martin schraapte zijn keel. « Er is nog iets wat je moet weten. » Hij schoof een map over de met was beklede tafel.
“Velvet Knot Weddings is vorige maand overgenomen door Wade Collective. De administratieve formaliteiten zijn gisteren afgerond.”
‘En de locatie?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
« Willow Creek Estate staat geregistreerd onder Pinnacle Holdings, » vervolgde Martin, « wat een van onze dochterondernemingen is. »
“Ik maak zijn zin af, een ijzingwekkende helderheid overspoelt me. ‘De ironie ten top. Mijn familie heeft ervoor gekozen dit te vieren op een plek die van mij is, zonder dat ze het zelf beseften.’”
Jessica kneep haar ogen samen, bezorgd. « Eleanor, ik moet je informeren over de mogelijke gevolgen als we doorgaan. Je familie heeft juridische mogelijkheden. »
‘Tegen mij?’ Ik trek mijn wenkbrauw op. ‘Hun ongewenste dochter?’ Het gelach dat me ontglipt klinkt vreemd, zelfs in mijn eigen oren. ‘Leg me eens precies uit wat mijn familie te verliezen heeft.’
Martin tikt op zijn tablet en er verschijnt een nieuwe spreadsheet op de muur.
“Locatie, catering, bloemen, fotografie, videografie, coördinatiediensten,” somt hij methodisch op. “Alle aanbetalingen worden verbeurd verklaard conform de contractvoorwaarden.”
“En het schema?”
« Er zijn nog twintig dagen tot de bruiloft, » bevestigt Jessica. « Als we vandaag al beginnen met de annulering, hebben ze nauwelijks tijd om vervangende leveranciers te vinden, zeker niet voor een dienst van deze kwaliteit. »
Ik denk terug aan Celeste’s enthousiasme toen ze de weelderige blauweregen bij Willow Creek ontdekte, aan haar emotionele telefoontje over de perfecte roze-gouden zonsondergang voor foto’s — dromen die ik hielp verwezenlijken, maar die vervolgens systematisch uit de feestelijkheden werden geweerd.
Martin beweegt ongemakkelijk heen en weer.
“Er is ook een commercieel aspect om rekening mee te houden. Als de zaak openbaar zou worden, zou dat onze uitbreiding in Portland kunnen beïnvloeden. Een artikel als ‘Evenementenmagnaat saboteert de bruiloft van zijn zus’ is niet het soort publiciteit dat we willen voordat we de goedkeuring van de gemeenteraad hebben.”
Ik draai me naar het raam, Seattle strekt zich aan mijn voeten uit – het imperium dat ik steen voor steen heb opgebouwd terwijl mijn familie toekeek hoe het kleine meisje zich verkleedde.
Mijn spiegelbeeld staart me aan, onbewogen en zelfverzekerd.
‘Begin met de gecoördineerde terugtrekking uit de strijdkrachten,’ zei ik kalm. ‘Nu meteen.’
Jessica en Martin wisselen een blik, maar knikken. Ze kennen me goed genoeg om te weten wanneer een beslissing definitief is.
Mijn kantoortelefoon gaat over zodra ze vertrekken. Nadine van Velvet Knot – haar professionele kalmte, die altijd voorop stond, is volledig verdwenen door de paniek.
“Mevrouw Wade, er moet een vergissing zijn. Alle leveranciers sturen opzeggingen.”
‘Geen vergissing,’ onderbreek ik. ‘De contracten worden uitgevoerd conform hun bepalingen.’
“Maar de bruiloft van je zus…”
“Blijkbaar is mijn aanwezigheid vereist. Maar niet mijn geld.”
Ik hang de telefoon op en zak terug in mijn fauteuil. Terwijl de leveranciers de annuleringsberichten naar mijn familie sturen, vraag ik me af of het commerciële succes de prijs van die familiebanden wel waard was. Moet ik trouw blijven aan mijn principes en hen de consequenties van hun daden laten dragen, of een manier vinden om zowel mijn huwelijk als mijn waardigheid te redden?
Wat zou je doen als degenen die je het meest zouden moeten waarderen, je waarde nooit zouden inzien?
Het antwoord ligt verborgen in de naderende storm, de storm van het aanstaande ontwaken van mijn familie. Ze hebben me nooit echt gezien. Misschien hebben ze geen keus.
De volgende ochtend, op kantoor, trilt mijn telefoon voor de zevende keer in twee uur tijd. Papa’s naam verschijnt weer op het scherm: zijn vijfde telefoontje sinds het ontbijt.
Ik laat de telefoon overgaan tot de voicemail het overneemt, en druk dan op de luidsprekerknop om zijn bericht te beluisteren.
‘Eleanor, het is genoeg!’ Haar stem trilde, wat haar nauwelijks bedwongen woede verraadde. ‘Als deze leveranciers hun diensten morgenmiddag niet herstellen, neem ik contact op met mijn advocaat. Je denkt misschien dat je slim bent, maar dit is strafbare contractbreuk.’
Ik moest bijna lachen om de ironie van de situatie: hij ging zijn eigen dochters bedrijf aanklagen. Er kwam weer een telefoontje binnen, en ik kon het geluid niet verdragen. Het was mijn moeder dit keer.
‘Mijn liefste,’ begon ze met een zoete stem, doorspekt met geveinsde bezorgdheid, ‘hoe kon je de speciale dag van je zus verpesten? Wat voor soort mens doet zoiets zijn familie aan? We hebben je beter opgevoed dan dat.’
Ik onderbrak zijn schuldgevoel opwekkende betoog en keek naar de skyline van Seattle. De ochtendmist was opgetrokken en onthulde een helderheid die ik zo graag in mezelf wilde voelen.
Mijn assistente, Amber, verschijnt in de deuropening met een stapeltje kleine roze papiertjes.
