‘Target raakt geagiteerd, Chloe,’ klonk Leo’s stem door de oortelefoon. ‘Hij heeft net zijn hoofd beveiliging een bericht gestuurd. Ze gaan proberen je via de zijdeur van de keuken naar buiten te begeleiden.’
‘Laat ze het proberen,’ antwoordde ik zachtjes, terwijl ik deed alsof ik mijn lippen met een servetje depte. ‘Het is tijd voor het eerste cadeautje.’
Ik pakte mijn telefoon uit mijn tas. Er stond een bestand klaar om naar Ethans privénummer te worden verzonden. Leo had zijn telefoon al zo ingesteld dat de melding op maximaal volume zou klinken, zelfs als het geluid uit stond.
Versturen.
Drie seconden later klonk er een luid notificatiesignaal uit Ethans zak, boven op het podium.
Ping.
Hij deinsde geïrriteerd achteruit en pakte zijn telefoon.
Vanuit de andere kant van de kamer zag ik zijn gezichtsuitdrukking veranderen.
Vanuit een gespannen positie.
Tot afschuw.
Hij bekeek een foto: zijn vijf jaar oude sperma-analyseverslag naast de foto waarop hij Olivia’s zwangere buik kuste. Daaronder stond een onderschrift dat Leo en ik hadden bedacht:
Een onvruchtbare man met twee kinderen. Een wonder… of iets anders?
Ethan keek op, met wilde ogen, zoekend naar mij in de menigte.
Ik hief mijn glas water in stilte naar hem op en glimlachte.
Hij wankelde.
Hij viel bijna en greep zich vast aan een pilaar om zijn evenwicht te bewaren. Olivia keek verward en vroeg wat er aan de hand was, maar hij wimpelde haar af.
De lichten in de balzaal werden gedimd.
Het orkest stopte met spelen.
Een presentator betrad het podium met een bulderende stem.
« Dames en heren, mag ik uw aandacht vragen voor het hoofdscherm? Als hoogtepunt van onze avond heeft de heer Alexander Croft een speciale videopresentatie voorbereid over zijn vijfjarige liefdesverhaal met mevrouw Olivia Croft. Laten we allemaal samen naar hun liefdesverhaal kijken. »
Het enorme led-scherm achter het podium lichtte op.
Ethans ogen werden groot.
Hij schreeuwde: « Nee, speel het niet af! Stop! » en rende, zijn zelfbeheersing verliezend, naar de geluidstechnicus.
Hij dacht dat ik de video had vervangen.
Hij dacht dat zijn geheimen op het punt stonden onthuld te worden.
Hij had het mis.
Ik had de video niet aangeraakt.
Nog niet.
De originele video werd afgespeeld – romantische fragmenten van hun reizen naar Parijs, Londen en de Malediven. De gasten applaudiseerden, verbaasd over Ethans uitbarsting.
‘Wat is er met Alex aan de hand?’ hoorde ik iemand in de buurt fluisteren. ‘Hij gedraagt zich vreemd.’
Ik glimlachte flauwtjes.
Dit was psychologische oorlogvoering.
Ik wilde dat hij paranoïde werd. Ik wilde dat hij zichzelf voor schut zette voor iedereen, zonder dat ik er iets voor hoefde te doen.
Toen de lichten weer aangingen, kwam een mannelijke ober naar me toe.
Zijn hoofd was gebogen, zijn pet laag op zijn ogen.
‘Mevrouw,’ fluisterde hij, terwijl hij me een opgevouwen papiertje in de hand schoof, ‘er wacht iemand op u op het dak. Hij zegt dat hij bewijs heeft van wie de echte vader van mevrouw Crofts kinderen is. Kom alleen, anders verdwijnt het geheim voorgoed.’
Ik keek op, maar de ober was al snel door de keukendeur verdwenen.
‘Leo, heb je dat gehoord?’ mompelde ik.
‘Ik heb het gehoord. Het is een valstrik, Chloe. Ga daar niet heen,’ zei Leo vastberaden.
Ik verfrommelde het briefje in mijn vuist.
Nieuwsgierigheid en gevaar streden in mij.
Als ik erachter zou komen wie de echte vader is, zou ik Ethan volledig kunnen vernietigen – van zijn publieke imago tot aan zijn privéleven.
Maar als ik daarheen zou gaan, zou ik misschien niet meer terugkomen.
Ik wierp een blik op Ethan op het podium, die probeerde zijn moeder te kalmeren.
Mijn blik viel vervolgens op de nooduitgang die naar de trap op het dak leidde.
‘Ik moet dit risico nemen, Leo,’ fluisterde ik.
Toen heb ik mijn oortje uitgezet.
DEEL ZES
De nachtelijke wind op het dak was fel, zwiepte door mijn haar en trok aan mijn rode jurk. De stadslichten van Los Angeles fonkelden ver beneden, auto’s bewogen als kleine lichtstroompjes.
De koude lucht sneed in mijn huid, maar het koude zweet op mijn rug was nog erger.
In het zwakke licht van de helikopterlandingsplaats stond een man met een pet op, met zijn rug naar me toe, te roken.
Witte rook kringelde de lucht in.
‘Wie bent u?’ riep ik, terwijl ik probeerde mijn stem kalm te houden.
Mijn rechterhand klemde zich vast aan mijn tasje; daarin zat de kleine camera die Leo erin had verstopt.
De man draaide zich om.
De helft van zijn gezicht was ontsierd door een afschuwelijk brandlitteken; de huid was gerimpeld en vervormd.
Maar ik herkende zijn ogen.
‘Rick,’ fluisterde ik.
Hij was Ethans chauffeur geweest toen we nog arm waren – of beter gezegd, chauffeur voor het bedrijf waar Ethan werkte. Hij bracht Ethan altijd in gammele sedans naar huis, terwijl we kletsten over het leven en de benzineprijzen.
‘Lang niet gezien, mevrouw Miller,’ zei hij, zijn stem ruw als schuurpapier. ‘Of moet ik u de dwaze weduwe noemen? Net als ik – de dwaze chauffeur die gebruikt en vervolgens afgedankt werd.’
Rick gooide zijn sigarettenpeuk weg en haalde een dikke envelop uit zijn versleten jas.
‘Wil je weten wie de vader van Olivia’s kinderen is?’ vroeg hij.
Hij wees naar zijn eigen verminkte gezicht.
“Het antwoord ligt voor de hand. Olivia was eenzaam. Ethan – Alexander – was druk bezig zijn imago op te bouwen. Ik was degene die haar troostte op de achterbank van hun luxe auto’s, in de villa, waar dan ook. Totdat ik eiste dat hij zijn verantwoordelijkheid nam toen ze voor de eerste keer zwanger werd.”
Zijn kaken klemden zich op elkaar.
‘En wat deed meneer Croft? Hij liet mensen mijn appartement in brand steken. Dit gezicht…’ Hij gebaarde naar het litteken. ‘Dit is zijn geschenk aan mij.’
Ik stond daar, verbijsterd.
Dit verhaal was veel gekker dan ik had verwacht.
Ethan wist dat hij onvruchtbaar was. Hij wist dat zijn vrouw vreemdging met de chauffeur. Maar hij had de kinderen als zijn eigen kinderen opgevoed om de schijn van een perfect gezin op te houden – en hij had Rick het zwijgen opgelegd door hem levend te verbranden.
‘Neem dit maar,’ zei Rick, terwijl hij de envelop voor mijn voeten gooide.
“Een onofficiële DNA-test die ik uit een kluis in het ziekenhuis heb gestolen. En video’s. Genoeg om de waarheid aan het licht te brengen. Vernietig hem, Chloe. Vernietig die man.”
Voordat ik me kon bukken om de envelop op te rapen, werd de nooddeur achter me met een luide knal opengetrapt.
Drie grote mannen in pakken stormden naar buiten, gevolgd door Ethan, die nonchalant slenterde terwijl hij zijn manchetknopen rechtzette.
Zijn gezicht vertoonde niet langer de paniek die het beneden had vertoond.
Het was koud.
Gecontroleerd.
‘Nou, kijk eens aan,’ zei hij op slepende toon. ‘Een kleine reünie op het dak voor mensen die ik in het verleden heb achtergelaten.’
Hij wierp een blik op Rick.
“Ik had het gevoel dat er een rat rondliep. Dus je leeft nog.”
Rick deed een stap achteruit, angst flikkerde in zijn ogen.
Ethan draaide zich naar me toe.
‘En jij, Chloe,’ zei hij met een donkere blik. ‘Nog steeds samenspannen met onbekenden.’
Hij stapte naar voren en verpletterde de envelop opzettelijk onder zijn dure leren schoen.
‘Denk je dat je slim bent? Op mijn feestje verschijnen, me dat laboratoriumrapport sturen, mijn vrouw bang maken? Ben je vergeten wie ik ben?’
‘Ik weet precies wie je bent,’ zei ik, terwijl ik mijn kin omhoog hief, ook al trilden mijn knieën. ‘Jij bent Ethan Miller, een man die zijn eigen dood in scène heeft gezet voor het verzekeringsgeld en om aan zijn gokschulden te ontkomen. Je bent een onvruchtbare man die zijn vrouw zwanger heeft laten worden van zijn chauffeur om zijn schaamte te verbergen.’
‘Genoeg!’ schreeuwde Ethan, terwijl zijn gezicht paars aanliep.
Hij sprong naar voren en greep me met één hand bij mijn keel.
Hij had een stevige greep.
Mijn adem verdween.
Mijn voeten kwamen iets van de grond toen ik worstelde en met mijn klauwen aan zijn pols greep.
‘Je hebt alles verpest,’ siste Ethan, zijn gezicht vlak voor het mijne. ‘Vijf jaar lang heb ik een perfect leven opgebouwd. Mijn moeder was gelukkig. Ik werd gerespecteerd. Het geld stroomde binnen. Waarom kon je niet gewoon wegblijven? Waarom moest je nou weer opduiken?’
‘Laat… los…’ hijgde ik.
Mijn zicht werd wazig aan de randen.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
