“Ik moet met Chelsea praten. Dat is belangrijk.”
Stilte. Toen het geluid van voetstappen. Rob gaf de telefoon aan zijn vrouw.
‘Elellanena,’ klonk Chelsea’s stem voorzichtig, bijna geamuseerd. ‘Wat een verrassing.’
‘We moeten het over het huis hebben, over Ethan, over alles,’ zei ik.
‘We hebben niets om over te praten,’ antwoordde ze.
‘Alsjeblieft,’ zei ik, met een vermoeide, verslagen stem. ‘Ik ben het vechten zat. Ik wil alleen maar dat mijn kleinzoon veilig is en mijn zoon gelukkig. Als dat betekent dat ik moet toegeven, dan doe ik dat.’
Er viel een lange stilte. Ik kon me voorstellen dat Chelsea aan de andere kant van de lijn glimlachte.
‘Toegeven in welk opzicht precies?’ vroeg ze.
‘Het huis,’ zei ik. ‘Ik weet dat Rob het uiteindelijk zal erven, maar ik ben de laatste tijd ziek geweest. Mijn hart is niet goed. De dokters zeggen dat het een kwestie van maanden, misschien wel een jaar kan duren. Ik wil niet sterven met de wetenschap dat ik mijn zoon een juridisch probleem heb nagelaten.’
‘Wat attent van je,’ zei ze, met een duidelijke sarcastische ondertoon. ‘Wat bedoel je?’
“Ik ben bereid om nu documenten te ondertekenen waarmee het eigendom op Robs naam wordt overgedragen. Maar onder één voorwaarde: dat je Ethan met rust laat. Dat je de aanklacht intrekt. Dat je hem toestaat om de rest van mijn leven bij mij te wonen.”
Opnieuw viel er een stilte. Ik hoorde stemmen op de achtergrond. Chelsea overlegde met iemand – waarschijnlijk Gerald.
‘Wanneer wil je dit doen?’ vroeg ze.
« Morgen. 15:00 uur. Bij mij thuis. Neem gerust je advocaat mee. Ik wil dat alles juridisch en definitief is. »
‘Waarom die plotselinge verandering van gedachten, Elellanena?’
“Omdat ik moe ben. Omdat ik de kracht niet meer heb om te vechten. En omdat mijn zoon uiteindelijk een keuze heeft gemaakt – en niet mij.”
Die laatste woorden deden pijn om te zeggen, omdat ze waar waren.
‘Morgen om drie uur dan,’ zei Chelsea. ‘En ik hoop dat je geen spelletjes met me speelt, ouwe dame. Want als je dat wel doet, beloof ik je dat je er spijt van zult krijgen.’
“Ik speel geen spelletjes. Ik wil gewoon vrede.”
Ze hing op.
Ik bleef naar mijn telefoon staren, mijn hart bonkte in mijn keel. Linda legde een hand op mijn schouder.
« U hebt het uitstekend gedaan, commandant. U klonk overtuigend. »
‘Er zit wel een kern van waarheid in,’ gaf ik toe. ‘Ik ben moe. En Rob heeft inderdaad voor haar gekozen in plaats van voor mij. Maar we laten haar niet winnen.’
‘Nee,’ zei Linda. ‘We gaan ervoor zorgen dat ze alles kwijtraakt.’
We hebben de rest van de dag besteed aan het doornemen van elk detail van het plan. Waar ik zou zitten. Waar zij zouden zitten. Welke vragen we moesten stellen om ze aan het praten te krijgen. Hoe we ze subtiel konden uitdagen zodat ze zich op hun gemak voelden.
Die nacht, voordat ik ging slapen, ging ik naar Ethans kamer. Hij lag languit op de grond en staarde naar het plafond.
‘Nervous, oma?’ vroeg hij.
‘Een beetje,’ zei ik. ‘Maar ik ben meer boos dan nerveus. En die boosheid zal me morgen kracht geven.’
“Wat als er iets misgaat?”
“Er zal niets misgaan. Vertrouw me maar.”
Hij ging rechtop in bed zitten en omhelsde me.
“Ik vertrouw je altijd, oma. Jij bent de sterkste persoon die ik ken.”
‘En jij bent de reden dat ik blijf vechten,’ antwoordde ik.
De volgende dag kwam Linda vroeg. We controleerden de camera’s nog een laatste keer. Alles werkte perfect.
Om 13.00 uur brachten we Ethan naar Linda’s huis. Haar man, een rustige en betrouwbare man, bleef bij hem.
‘Verlaat het huis in geen geval,’ zei ik tegen Ethan. ‘En laat je telefoon aanstaan.’
“Pas op, oma.”
“Dat ben ik altijd.”
Linda en ik keerden terug naar mijn appartement. Ze installeerde zich in mijn kamer met haar laptop, koptelefoon en professionele recorder. Ik bleef in de woonkamer wachten.
Om 2:55 ging de deurbel. Ik haalde diep adem. Ik stond op en streek mijn grijze blouse en donkere rok glad. Ik had kleren uitgekozen waardoor ik er ouder en kwetsbaarder uitzag.
Ik opende de deur.
Daar stonden ze. Chelsea in een beige kantoorjurk en hoge hakken. Naast haar een man van een jaar of vijftig, in een onberispelijk pak, met een aktentas in de hand. Gerald Hayes – zonder twijfel. En achter hen, met een ongemakkelijke uitdrukking, stond Rob.
‘Kom binnen,’ zei ik zachtjes. ‘Ik verwachtte je al.’
Chelsea kwam als eerste binnen en keek met nauwelijks verholen minachting naar mijn huis. Gerald volgde haar en beoordeelde alles met de blik van een advocaat. Rob kwam als laatste binnen, zonder me in de ogen te kijken.
‘Gaat u zitten, alstublieft,’ zei ik.
Ik wees naar de bank en de eetkamerstoelen. Chelsea zat in de grootste fauteuil alsof ze de eigenaar van het huis was. Gerald zat naast haar. Rob zat in een aparte stoel, alsof hij wilde verdwijnen. Ik ging tegenover hen zitten.
En op dat moment, terwijl de camera’s elke seconde vastlegden, begon de finale.
‘Dank u wel voor uw komst,’ zei ik. ‘Ik weet dat dit voor niemand van ons gemakkelijk is.’
Chelsea glimlachte – die roofzuchtige glimlach die ik zo vaak had gezien bij criminelen die dachten dat ze gewonnen hadden.
‘Ach, Elellanena,’ zei ze. ‘Ik wist altijd al dat je uiteindelijk tot inkeer zou komen.’
En zo begon het. De val was gezet. Het gif was toegediend. Nu restte alleen nog te zien of de slang arrogant genoeg zou zijn om het op te drinken.
Wat Chelsea en haar medeplichtige die middag zeiden, in de overtuiging dat ze gewonnen hadden, bezegelde hun lot. Elk woord was een bekentenis, elke glimlach een extra bewijs van hun schuld.
Gerald opende zijn aktentas en haalde er een map met documenten uit. Met precieze, weloverwogen bewegingen legde hij ze op de salontafel. Hij was een man van beheerste gebaren, met achterovergekamd haar en een bril met gouden montuur die waarschijnlijk meer kostte dan mijn huur voor drie maanden.
‘Mevrouw Stone,’ begon hij op professionele toon, ‘ik begrijp dat u het pand gelegen aan Greenwich Village 247, appartement 302, wilt overdragen aan uw zoon, Robert Stone. Klopt dat?’
‘Inderdaad,’ antwoordde ik, met een vermoeide, berustende stem.
“Uitstekend. Ik heb de benodigde documenten voorbereid. Ik wil alleen nog dat u ze even nakijkt en hier, hier en hier ondertekent.”
Hij wees met zijn dure pen naar verschillende regels.
Ik pakte de papieren. Ik deed alsof ik ze aandachtig las. In werkelijkheid observeerde ik ieders reacties. Rob keek ongemakkelijk naar de grond. Chelsea kon de triomfantelijke glans in haar ogen niet verbergen. Gerald hield zijn professionele masker op, maar ik zag hem een snelle blik met Chelsea wisselen.
‘Deze documenten,’ zei ik langzaam, ‘geven aan dat ik het eigendom vrijwillig overdraag, zonder er iets voor terug te verwachten. Klopt dat?’
‘Klopt,’ antwoordde Gerald. ‘Het is een schenking bij leven aan uw directe erfgenaam. Volkomen legaal.’
‘En hoe zit het met Ethan?’ vroeg ik.
Chelsea boog voorover en kruiste haar benen.
“Lieve Elellanena, laten we realistisch zijn. Je kleinzoon heeft een volwassen vrouw aangevallen. Dat is een ernstig misdrijf. Ik kan dat niet zomaar vergeten.”
“Maar u zei—”
‘Ik heb niets gezegd,’ onderbrak ze me met een kille glimlach. ‘U zei dat u het huis wilde overdragen. Ik heb er alleen mee ingestemd om getuige te zijn van deze daad van moederlijke vrijgevigheid.’
De venijnigheid in haar woorden was overduidelijk.
Ik keek naar Rob.
‘Denk jij dat ook?’ vroeg ik. ‘Vind jij dat jouw zoon het verdient om in een jeugdinrichting te zitten?’
Rob keek eindelijk op. Er was iets in zijn ogen te lezen: schaamte, schuldgevoel. Maar hij zei niets. Hij liet zijn blik weer zakken.
‘Rob heeft geleerd me te vertrouwen,’ zei Chelsea, terwijl ze met een bezitterig gebaar haar hand op de arm van mijn zoon legde. ‘Hij weet dat ik alleen het beste voor ons gezin wil. En eerlijk gezegd is Ethan een probleem geweest sinds ik in jullie leven ben gekomen.’
‘Een probleem?’ herhaalde ik. ‘Hij is een kind.’
‘Hij is een manipulator,’ siste Chelsea. ‘Net als jij. Hij probeert ons uit elkaar te drijven met leugens en melodrama.’
Gerald schraapte ongemakkelijk zijn keel, alsof Chelsea meer zei dan ze moest, maar ze hield niet op.
‘Heb je enig idee hoe vaak die snotaap Rob al heeft proberen wijs te maken dat ik een slecht mens ben? Hoeveel leugens hij over mij heeft verzonnen?’ eiste ze.
‘Misschien waren het geen leugens,’ zei ik zachtjes.
Chelsea kneep haar ogen samen.
‘Wat bedoel je daarmee?’ vroeg ze.
“Niets. Alleen dat een kind over het algemeen de waarheid vertelt als het bang is.”
Chelsea liet een droge lach horen.
‘Ach, Elellanena. Altijd zo dramatisch. Net als je kleinzoon. Het zit blijkbaar in de familie. Maar het maakt niet meer uit, hè? Want je gaat die papieren tekenen. Je blijft in dit appartement tot de natuur haar werk doet, en Ethan zal zijn lesje leren op een plek waar ze hem echte discipline bijbrengen.’
‘Chelsea,’ zei Gerald met gedempte stem, als een waarschuwing.
Maar ze was niet te stoppen. Ik kon zien hoe de macht haar naar het hoofd was gestegen.
‘Wat?’ snauwde ze Gerald toe. ‘Het is de waarheid. Deze oude vrouw is ten einde. Kijk naar haar. Ziek, alleen, verslagen. Ze had dit vanaf het begin moeten accepteren. Dat had me zoveel ellende bespaard.’
‘Problemen?’ vroeg ik, alsof ik van niets wist.
‘Ja. Problemen,’ antwoordde Chelsea, achteroverleunend in de fauteuil als een koningin op haar troon. ‘Heb je enig idee hoeveel moeite het me heeft gekost om Rob je te laten vergeten? Elke verjaardag die hij vergat, elk telefoontje dat hij niet beantwoordde, elk bezoek dat hij niet bracht. Alles gepland. Alles perfect uitgevoerd.’
Rob keek haar verrast aan.
‘Wat zei je?’ vroeg hij.
‘Ach kom op, schat,’ zei Chelsea, terwijl ze hem veelbetekenend aankeek. ‘Doe niet alsof je verbaasd bent. Je wist dondersgoed dat ik je agenda beheerde, dat ik bepaalde met wie je tijd doorbracht en met wie niet.’
‘Ik dacht…’ Rob aarzelde. ‘Ik dacht dat je me gewoon hielp om alles beter te organiseren.’
‘Och, Rob. Wat naïef.’ Chelsea lachte. ‘Ik hield je bij die vrouw vandaan omdat ze een lastpost was. En het heeft gewerkt, hè? Nu kun je haar niet eens meer uitstaan.’
Ik zag iets breken in de ogen van mijn zoon, alsof een sluier viel.
Gerald greep snel in en stond op.
“Chelsea, ik denk dat we ons op de documenten moeten concentreren.”
‘Ga zitten, Gerald,’ beval Chelsea zonder hem aan te kijken. ‘Ik ben aan het praten.’
Hij gehoorzaamde, maar ik zag de nervositeit op zijn gezicht. Hij wist dat Chelsea de controle aan het verliezen was.
‘Weet je wat het mooiste van dit alles is, Elellanena?’ vervolgde Chelsea. ‘Dat wanneer je uiteindelijk sterft – en geloof me, met zo’n hart als jij zal dat niet lang meer duren – we dit krot voor 4.500.000 dollar gaan verkopen. Ik heb al een koper, een investeerder die het hele gebouw wil verbouwen.’
« $4.500.000, » herhaalde ik.
‘Mm-hmm,’ zei ze. ‘En met dat geld, plus wat ik al heb gespaard met mijn eerdere investeringen, gaan Rob en ik naar Miami verhuizen. We gaan een boetiekhotel openen. Ik heb de grond al gereserveerd.’
‘En Ethan?’ vroeg ik.
“Ethan gaat naar een militaire kostschool in San Diego. Alles is al geregeld. Zodra hij achttien wordt, is hij iemands anders probleem.”
‘Chelsea, hou op,’ zei Rob, terwijl hij opstond. ‘Waar heb je het over? We hebben daar nooit over gesproken.’
‘Omdat je niets hoeft te bespreken, schat,’ antwoordde Chelsea neerbuigend. ‘Ik regel alles. Zoals altijd. Zoals ik er ook voor zorgde dat die oude vrouw wegbleef, dat je zoon in toom werd gehouden en dat onze toekomst werd gepland.’
‘Jij… hebt ervoor gezorgd dat mijn moeder weggejaagd werd?’ Robs stem trilde.
‘Iemand moest het doen,’ zei ze. ‘Ze zou je nooit loslaten. Moeders zoals zij zijn giftig. Ze klampen zich vast aan hun zonen als bloedzuigers.’
Ik beet op mijn lip om niet te gaan schreeuwen. Ik had haar nodig om te blijven praten.
‘En de kandelaar,’ zei ik zachtjes. ‘Heb je daar ook voor gezorgd?’
Chelsea keek me aan en glimlachte.
‘Ah, dat. Ja, dat was slim, hè?’ zei ze. ‘Die snotaap was te laat. Ik was zijn veroordelende blikken en passief-agressieve opmerkingen al zat. Dus toen hij binnenkwam, gaf ik hem wat hij verdiende. Een flinke klap met de zilveren kandelaar die mijn lieve, overleden schoonmoeder me had gegeven. Ironisch, hè?’
Rob was bleek.
‘Heb jij hem eerst geslagen?’ fluisterde hij.
‘Natuurlijk,’ zei Chelsea. ‘Maar toen botste ik tegen de muur. Een paar strategisch geplaatste blauwe plekken, wat goed geacteerde tranen, en je geloofde me – zoals altijd.’
‘Chelsea…’ probeerde Gerald haar opnieuw te onderbreken.
‘Hou je mond, Gerald!’ riep ze uit. ‘Dit is voorbij. De oude dame gaat tekenen. We krijgen het huis, en over een paar maanden zitten we in Miami geld te tellen. Precies zoals we gepland hadden.’
‘Precies zoals je met Richard van plan was,’ zei ik zachtjes. ‘En met Franklin. En met Joseph.’
Chelsea’s gezicht verstijfde. Gerald sprong op.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
‘Het is genoeg. We gaan ervandoor,’ zei hij.
‘Ga zitten, Gerald,’ zei ik. Deze keer klonk mijn stem niet vermoeid of verslagen. Hij klonk als de commandant die ik vijfendertig jaar lang was geweest. ‘Want dit is nog maar het begin.’
Ik stond op en liep naar mijn slaapkamerdeur. Ik opende hem. Linda kwam naar buiten met haar laptop in haar handen.
‘Goedemiddag,’ zei ze. ‘Linda Davis. Privédetective. Alles wat u zojuist hebt gezegd, is opgenomen in audio- en videokwaliteit.’
Het kleurtje verdween uit Chelsea’s gezicht.
‘Dat… dat is illegaal,’ stamelde ze.
‘Helemaal niet,’ antwoordde ik. ‘We zijn in mijn huis. Ik heb het recht om vast te leggen wat er op mijn terrein gebeurt. En u hebt zojuist meerdere misdrijven bekend: dwang, fraude, aanranding van een minderjarige en samenzwering.’
Gerald stond al bij de deur en probeerde te vluchten, maar Linda blokkeerde zijn weg.
‘Ik zou niet weggaan als ik u was, raadsman,’ zei ze. ‘Er staan twee rechercheurs van de afdeling criminaliteitsonderzoek buiten te wachten. Oude bekenden van commandant Stone.’
Het was waar. Ik had Spencer die ochtend gebeld. Hij had toegezegd in de buurt te blijven voor het geval de situatie uit de hand zou lopen.
Chelsea stond woedend op.
‘Dit houdt voor geen enkele rechtbank stand! Jullie hebben een val voor ons gezet!’ schreeuwde ze.
‘Ik heb een val gezet waar je met alle enthousiasme van de wereld in bent getrapt,’ antwoordde ik koud. ‘Omdat je arrogant bent. Omdat je dacht dat je onoverwinnelijk was. Omdat je dacht dat een oude vrouw zoals ik niet tegen je opgewassen was.’
Ik pakte mijn telefoon en draaide een nummer. Ik zette hem op luidspreker.
‘Kapitein Spencer, u kunt nu naar voren komen,’ zei ik.
We hoorden voetstappen op de trap. Even later kwamen twee agenten binnen, met Spencer voorop.
‘Commandant Stone,’ begroette hij me. ‘Heeft u wat we nodig hebben?’
‘Alles,’ antwoordde Linda, terwijl ze hem de laptop liet zien. ‘Volledige bekentenis. Bedreigingen. Toegeving van mishandeling van een minderjarige. Samenzwering tot fraude.’
Spencer keek naar Chelsea en Gerald.
“Chelsea Brooks. Gerald Hayes. U bent gearresteerd voor de misdrijven van—”
« Dit is een valstrik! » schreeuwde Chelsea. « Rob, zeg iets! Verdedig me! »
We keken allemaal om naar mijn zoon. Hij zat in de stoel, met zijn handen voor zijn gezicht. Zijn schouders trilden. Toen hij eindelijk sprak, klonk zijn stem gebroken.
‘Het was allemaal een leugen,’ zei hij. ‘Alles wat je me vertelde over mijn moeder, over Ethan… over alles.’
Chelsea keek hem aan, en voor het eerst zag ik iets wat op paniek leek in haar ogen.
‘Schatje, nee. Ik hou van je. Alles wat ik gedaan heb, was voor ons,’ zei ze wanhopig.
‘Je hebt me gebruikt,’ zei Rob, terwijl hij haar aankeek. Er stonden tranen in zijn ogen. ‘Je hebt me tegen mijn moeder opgezet. Je hebt mijn zoon geslagen. Allemaal voor geld.’
« Het ging me niet alleen om het geld, » benadrukte Chelsea. « Ik wilde een beter leven voor ons… »
‘Leugenaar!’, riep Rob uit, terwijl hij opstond. ‘Je hebt nooit van me gehouden. Je was alleen maar uit op mijn erfenis. Net zoals bij de anderen.’
De agenten boeiden Chelsea. Ze bleef schreeuwen en probeerde Rob te bereiken.
“Rob! Alsjeblieft! Laat ze me niet meenemen! Ik ben je vrouw!”
Maar mijn zoon draaide zich gewoon om.
Gerald werd zwijgend geboeid, met de berusting van iemand die weet dat het spel voorbij is.
Terwijl ze het appartement werden uitgeleid, kwam Spencer naar me toe.
« Commandant, ik wil dat u morgen langskomt voor een formele verklaring. Dit zal lang duren, maar met dit bewijsmateriaal is er geen enkele manier waarop ze vrijuit kunnen gaan. »
‘Ik zal er zijn,’ zei ik.
Toen ze vertrokken, bleven alleen Linda, Rob en ik over. De stilte was oorverdovend.
Rob keek me aan, en voor het eerst in vijf jaar zag hij me echt.
‘Mam,’ zei hij, zijn stem brak. ‘Het spijt me. Het spijt me zo, zo erg.’
Ik wilde naar hem toe rennen. Ik wilde hem omhelzen. Maar iets hield me tegen. Jaren van pijn. Jaren van verlatenheid. Jaren van tranen.
‘Nee, Rob,’ zei ik zachtjes. ‘Nog niet. ‘Het spijt me’ maakt niet goed dat je me vijf jaar lang bent vergeten. Het maakt niet goed dat je een vreemde meer geloofde dan je eigen moeder. Het maakt niet goed dat je die vrouw je zoon hebt laten slaan.’
Hij knikte, de tranen stroomden over zijn gezicht.
“Ik weet het. Je hebt gelijk. Ik verdien je vergeving niet.”
‘Het gaat er niet om of je het verdient,’ antwoordde ik. ‘Het gaat erom dat je het verdient. En dat kost tijd. Heel veel tijd.’
Ik liep naar hem toe. Ik legde mijn hand op zijn wang.
“Maar jij bent mijn zoon. En ook al ben je me vergeten, ik ben jou nooit vergeten. Dus we gaan dit samen helen – langzaam maar zeker. Maar alleen als jij bereid bent om er echt werk van te maken.”
‘Alles, mam,’ zei hij. ‘Alles.’
Linda pakte discreet haar spullen en nam afscheid. Toen ze weg was, bleven Rob en ik in mijn woonkamer – dezelfde plek waar hij jaren geleden als kind speelde. Dezelfde plek waar we zijn verjaardagen vierden. Dezelfde plek die hij niet meer bezocht.
‘Waar is Ethan?’ vroeg hij.
‘Veilig,’ zei ik. ‘Bij Linda en haar man.’
‘Ik moet hem zien. Ik moet…’ Zijn stem brak. ‘Ik moet hem om vergeving vragen.’
‘Dat zul je wel. Maar eerst moet je iets begrijpen, Rob. Ethan heeft maandenlang geleden en jij hebt het niet gezien. Niet omdat je het niet kon zien, maar omdat je ervoor koos het niet te zien.’
‘Ik weet het,’ zei hij. ‘En dat schuldgevoel zal ik de rest van mijn leven met me meedragen.’
‘Goed zo,’ zei ik zachtjes. ‘Want dat schuldgevoel zal je eraan herinneren dat je nooit meer zo’n fout mag maken.’
We zwegen even. Toen omhelsde ik hem, en hij huilde in mijn armen zoals toen hij een kind was. Want uiteindelijk was hij nog steeds mijn zoon. En ook al had hij mijn hart gebroken, ik was zijn moeder. En moeders houden nooit op met liefhebben – zelfs niet als het pijn doet.
De gerechtigheid was nog maar net begonnen. Maar het moeilijkste zou niet zijn om Chelsea te zien boeten voor haar misdaden. Het zou zijn om een gezin te herbouwen dat ze stukje bij stuk had kapotgemaakt.
Een week later zat ik in een restaurant in het centrum. Ik had de plek zorgvuldig uitgekozen: het Oakleaf Café, een ruime zaak met een terras, bekend om zijn traditionele gerechten en gemoedelijke sfeer. De tafels stonden ver genoeg uit elkaar voor privacy, maar het was er ook druk genoeg om getuigen te hebben van wat er stond te gebeuren.
Linda zat aan een nabijgelegen tafel met haar laptop en opnameapparatuur discreet verborgen. Kapitein Spencer had ook toegezegd te komen, hoewel hij niet in dienst was. En ik had een notaris uitgenodigd, raadsman Rodriguez, een man van in de zestig die met me had samengewerkt aan verschillende zaken toen ik nog in actieve dienst was. Hij was iemand die ik volledig vertrouwde.
Maar de belangrijkste uitnodiging had ik drie dagen eerder gedaan, toen ik Rob belde.
‘Ik wil dat je naar een vergadering komt,’ zei ik tegen hem. ‘Neem Chelsea mee.’
“Mam, ze zit onder huisarrest. Gerald heeft ervoor gezorgd dat ze op borgtocht vrijkomt in afwachting van het proces.”
“Ik weet het. Daarom moet ze komen. Zeg haar dat ik een voorstel heb: dat ik dit wil oplossen zonder naar de rechter te stappen.”
‘Meen je dat serieus?’
“Absoluut. Zaterdagmiddag 15:00 uur. Het Oakleaf Café. Jij, zij en ik – om als volwassenen te praten.”
Rob aarzelde.
‘Ik weet niet of dat een goed idee is, mam.’
“Vertrouw me, zoon. Nog één keer.”
En hij stemde ermee in.
Nu zat ik daar aan die ronde tafel in de schaduw van een kersenboom te wachten. Ik had een kan ijsthee en een bord donuts besteld. Mijn handen waren rustig, mijn ademhaling beheerst, maar vanbinnen bonsde mijn hart als een oorlogstrommel.
Ze kwamen om 3:05 aan. Rob droeg een wit shirt en een spijkerbroek, met diepe, donkere kringen onder zijn ogen. Hij was de afgelopen week afgevallen. Chelsea liep naast hem met opgeheven hoofd, gekleed in een zwart businesspak en een donkere zonnebril. Ze droeg een elektronische enkelband, die nauwelijks zichtbaar was onder haar broek.
Ze zaten tegenover me. Chelsea deed haar bril af en keek me aan met een mengeling van haat en nieuwsgierigheid.
‘Hier zijn we dan, Elellanena,’ zei ze. ‘Je zei dat je een voorstel had.’
‘Dat klopt,’ antwoordde ik kalm. ‘Maar voordat we daaraan toekomen, wil ik je eerst aan een aantal mensen voorstellen.’
Ik gaf een teken. Spencer kwam naar onze tafel, gevolgd door raadsman Rodriguez.
Chelsea verstijfde onmiddellijk.
‘Wat is dit?’ vroeg ze.
‘Dit is een bijeenkomst om de zaken voor eens en voor altijd op te helderen,’ zei ik. ‘Kapitein Spencer. Adviseur Rodriguez. Neem plaats.’
Ze gingen zitten. Rob keek verward en wierp blikken van het ene gezicht naar het andere. Chelsea had haar vuisten gebald en sloeg op tafel.
‘Chelsea Brooks,’ begon ik, ‘of moet ik zeggen… Vanessa Jimenez Ruiz. De afgelopen twee weken hebben we elk aspect van uw leven onderzocht – en we hebben fascinerende dingen ontdekt.’
‘Ik heb geen idee waar je het over hebt,’ zei ze koud.
‘Ik denk dat je het wel weet,’ antwoordde ik. ‘Maar laat me je geheugen even opfrissen.’
Ik pakte een tablet uit mijn tas. Ik zette hem aan en legde een foto op tafel. Het was een foto van Richard Miller, Chelsea’s eerste echtgenoot.
‘Richard Miller,’ zei ik. ‘Hij was zestig jaar oud toen hij stierf. Plotselinge hartaanval. U erfde 2.800.000 dollar.’
‘Dat was jaren geleden,’ zei Chelsea. ‘En het was volkomen legaal.’
‘Juridisch gezien wel,’ zei ik. ‘Maar verdacht. Vooral toen we zijn medische dossiers bekeken. Richard had nooit hartproblemen gehad voordat hij met jou trouwde. Maar in de twee jaar van jullie huwelijk bezocht hij zes keer de dokter met klachten over duizeligheid, misselijkheid en zwakte – symptomen die overeenkomen met digitalisvergiftiging.’
Rob werd bleek.
‘Vergiftiging?’ fluisterde hij.
« Digitalis is een stof die wordt gewonnen uit vingerhoedskruidplanten, » legde Spencer uit. « In kleine, constante doses veroorzaakt het symptomen die lijken op natuurlijke hartproblemen. In voldoende hoge doses veroorzaakt het een fatale hartaanval. »
‘Dat is belachelijk,’ zei Chelsea, maar haar stem trilde een beetje. ‘Je hebt daar geen bewijs van.’
‘Je hebt gelijk. Dat hebben we niet,’ zei ik. ‘Richard is gecremeerd. Maar we hebben zijn dochter, Patricia Miller, die eindelijk heeft ingestemd om met ons te praten.’
Ik gaf opnieuw een teken. Linda drukte op iets op haar laptop. Uit de luidsprekers van het restaurant begon een audio-opname af te spelen. Het was de stem van een vrouw van middelbare leeftijd.
‘Ik heb altijd geweten dat Chelsea mijn vader heeft vermoord,’ klonk Patricia’s stem. ‘Hij was een gezonde man totdat hij met haar trouwde. Hij werd beetje bij beetje zieker – gebrek aan eetlust, verwardheid, extreme vermoeidheid. We smeekten hem om zich volledig te laten onderzoeken, maar Chelsea zei altijd dat hij in orde was, dat het gewoon stress was. Op een avond viel hij zomaar dood neer in de woonkamer. Ze huilde op de begrafenis, maar ik zag haar het geld tellen toen ze een week later het huis van mijn vader verkocht.’
Chelsea stond abrupt op.
‘Die trut heeft me altijd gehaat,’ snauwde ze. ‘Ze was jaloers omdat haar vader meer van mij hield dan van haar.’
‘Ga zitten,’ zei ik vastberaden. ‘Want ik ben nog niet klaar.’
Ik veranderde de foto op de tablet. Nu verscheen Franklin Adams.
‘Franklin Adams,’ zei ik. ‘Achtenvijftig jaar oud. Hij viel van de trap in zijn huis. Hij overleed drie weken later. U erfde 3.200.000 dollar. De bewakingscamera’s waren die nacht toevallig kapot.’
« Het was een ongeluk, » hield Chelsea vol.
‘Een wel heel toevallige samenloop van omstandigheden,’ zei ik. ‘Vooral omdat Franklin een week eerder zijn testament had aangepast en jou alles had nagelaten. En het is extra verdacht, aangezien we met zijn huisarts spraken, die ons vertelde dat Franklin overwoog van je te scheiden omdat hij verdachte overboekingen van zijn bankrekening had ontdekt.’
Rob keek me aan.
‘Is dat waar?’ vroeg hij.
‘Helemaal waar,’ antwoordde Spencer. ‘We hebben bankafschriften waaruit blijkt dat er in drie maanden tijd 150.000 dollar is overgemaakt van Franklins rekening naar een rekening op de Kaaimaneilanden – een rekening die gedeeld wordt door Chelsea en Gerald Hayes.’
Chelsea was nu woedend.
‘Dat zijn leugens,’ zei ze.
‘Nee,’ onderbrak ik. ‘En dan is er nog Joseph Vega, en zijn zoon Paul.’
Ik legde nog een foto op tafel. Een jonge man van zesentwintig, lachend op een afstudeerfoto van de universiteit.
‘Paul Vega,’ zei ik. ‘Civiel ingenieur, net als zijn vader. Hij verdween zes maanden nadat jij met Joseph trouwde. Hij liet een sms’je achter waarin hij zei dat hij naar het buitenland ging. Sindsdien hebben we niets meer van hem vernomen.’
« Die jongen heeft zelf besloten om te vertrekken, » zei Chelsea.
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Want we hebben Paul gevonden.’
De stilte was absoluut. Zelfs het lawaai in het restaurant leek te zijn verstomd.
‘Wat?’ fluisterde Chelsea.
Linda kwam aanlopen met een andere laptop. Er verscheen een video op het scherm. Het was een magere jongeman met een onverzorgde baard, zittend in wat leek op een ziekenkamer. Ik drukte op afspelen.
De jongeman in de video begon te spreken.
“Mijn naam is Paul Vega Rodríguez. Ik ben dertig jaar oud. Vier jaar geleden heeft Chelsea Brooks – de vrouw van mijn vader – me iets in mijn koffie gedaan. Toen ik wakker werd, was ik op een plek die ik niet herkende. Een man genaamd Gerald Hayes vertelde me dat als ik terug zou keren naar de Verenigde Staten of contact zou opnemen met mijn vader, hij ervoor zou zorgen dat mijn vader een dodelijk ongeluk zou krijgen. Hij gaf me geld, een vals paspoort en stuurde me naar Guatemala. Ik woon daar sindsdien, bang om terug te keren. Maar toen rechercheur Davis me vond en me vertelde dat Chelsea hetzelfde deed bij een andere familie, wist ik dat ik mijn stem moest laten horen.”
Chelsea zakte in haar stoel. Haar gezicht was helemaal bleek.
‘Nee,’ mompelde ze. ‘Nee…’
« Paul zit nu in beschermende hechtenis, » zei Spencer. « Hij gaat getuigen. En met zijn getuigenis, plus de opnames die we van jou hebben, plus de bankafschriften, plus de getuigenissen van de vorige families… Chelsea, je zult de rest van je leven in de gevangenis doorbrengen. »
‘En Gerald Hayes,’ voegde ik eraan toe. ‘Hij heeft trouwens al gezongen. Toen we hem al het bewijsmateriaal lieten zien, sloot hij een deal met de aanklager. Hij bekende alles in ruil voor een lagere straf. Hij gaf ons details over elke zaak, elke oplichting, elke misdaad.’
Rob had zijn hoofd in zijn handen, zijn schouders trilden.
