“Ik moet met Chelsea praten. Dat is belangrijk.”
Stilte. Toen het geluid van voetstappen. Rob gaf de telefoon aan zijn vrouw.
‘Elellanena,’ klonk Chelsea’s stem voorzichtig, bijna geamuseerd. ‘Wat een verrassing.’
‘We moeten het over het huis hebben, over Ethan, over alles,’ zei ik.
‘We hebben niets om over te praten,’ antwoordde ze.
‘Alsjeblieft,’ zei ik, met een vermoeide, verslagen stem. ‘Ik ben het vechten zat. Ik wil alleen maar dat mijn kleinzoon veilig is en mijn zoon gelukkig. Als dat betekent dat ik moet toegeven, dan doe ik dat.’
Er viel een lange stilte. Ik kon me voorstellen dat Chelsea aan de andere kant van de lijn glimlachte.
‘Toegeven in welk opzicht precies?’ vroeg ze.
‘Het huis,’ zei ik. ‘Ik weet dat Rob het uiteindelijk zal erven, maar ik ben de laatste tijd ziek geweest. Mijn hart is niet goed. De dokters zeggen dat het een kwestie van maanden, misschien wel een jaar kan duren. Ik wil niet sterven met de wetenschap dat ik mijn zoon een juridisch probleem heb nagelaten.’
‘Wat attent van je,’ zei ze, met een duidelijke sarcastische ondertoon. ‘Wat bedoel je?’
“Ik ben bereid om nu documenten te ondertekenen waarmee het eigendom op Robs naam wordt overgedragen. Maar onder één voorwaarde: dat je Ethan met rust laat. Dat je de aanklacht intrekt. Dat je hem toestaat om de rest van mijn leven bij mij te wonen.”
Opnieuw viel er een stilte. Ik hoorde stemmen op de achtergrond. Chelsea overlegde met iemand – waarschijnlijk Gerald.
‘Wanneer wil je dit doen?’ vroeg ze.
« Morgen. 15:00 uur. Bij mij thuis. Neem gerust je advocaat mee. Ik wil dat alles juridisch en definitief is. »
‘Waarom die plotselinge verandering van gedachten, Elellanena?’
“Omdat ik moe ben. Omdat ik de kracht niet meer heb om te vechten. En omdat mijn zoon uiteindelijk een keuze heeft gemaakt – en niet mij.”
Die laatste woorden deden pijn om te zeggen, omdat ze waar waren.
‘Morgen om drie uur dan,’ zei Chelsea. ‘En ik hoop dat je geen spelletjes met me speelt, ouwe dame. Want als je dat wel doet, beloof ik je dat je er spijt van zult krijgen.’
“Ik speel geen spelletjes. Ik wil gewoon vrede.”
Ze hing op.
Ik bleef naar mijn telefoon staren, mijn hart bonkte in mijn keel. Linda legde een hand op mijn schouder.
« U hebt het uitstekend gedaan, commandant. U klonk overtuigend. »
‘Er zit wel een kern van waarheid in,’ gaf ik toe. ‘Ik ben moe. En Rob heeft inderdaad voor haar gekozen in plaats van voor mij. Maar we laten haar niet winnen.’
‘Nee,’ zei Linda. ‘We gaan ervoor zorgen dat ze alles kwijtraakt.’
We hebben de rest van de dag besteed aan het doornemen van elk detail van het plan. Waar ik zou zitten. Waar zij zouden zitten. Welke vragen we moesten stellen om ze aan het praten te krijgen. Hoe we ze subtiel konden uitdagen zodat ze zich op hun gemak voelden.
Die nacht, voordat ik ging slapen, ging ik naar Ethans kamer. Hij lag languit op de grond en staarde naar het plafond.
‘Nervous, oma?’ vroeg hij.
‘Een beetje,’ zei ik. ‘Maar ik ben meer boos dan nerveus. En die boosheid zal me morgen kracht geven.’
“Wat als er iets misgaat?”
“Er zal niets misgaan. Vertrouw me maar.”
Hij ging rechtop in bed zitten en omhelsde me.
“Ik vertrouw je altijd, oma. Jij bent de sterkste persoon die ik ken.”
‘En jij bent de reden dat ik blijf vechten,’ antwoordde ik.
De volgende dag kwam Linda vroeg. We controleerden de camera’s nog een laatste keer. Alles werkte perfect.
Om 13.00 uur brachten we Ethan naar Linda’s huis. Haar man, een rustige en betrouwbare man, bleef bij hem.
‘Verlaat het huis in geen geval,’ zei ik tegen Ethan. ‘En laat je telefoon aanstaan.’
“Pas op, oma.”
“Dat ben ik altijd.”
Linda en ik keerden terug naar mijn appartement. Ze installeerde zich in mijn kamer met haar laptop, koptelefoon en professionele recorder. Ik bleef in de woonkamer wachten.
Om 2:55 ging de deurbel. Ik haalde diep adem. Ik stond op en streek mijn grijze blouse en donkere rok glad. Ik had kleren uitgekozen waardoor ik er ouder en kwetsbaarder uitzag.
Ik opende de deur.
Daar stonden ze. Chelsea in een beige kantoorjurk en hoge hakken. Naast haar een man van een jaar of vijftig, in een onberispelijk pak, met een aktentas in de hand. Gerald Hayes – zonder twijfel. En achter hen, met een ongemakkelijke uitdrukking, stond Rob.
‘Kom binnen,’ zei ik zachtjes. ‘Ik verwachtte je al.’
Chelsea kwam als eerste binnen en keek met nauwelijks verholen minachting naar mijn huis. Gerald volgde haar en beoordeelde alles met de blik van een advocaat. Rob kwam als laatste binnen, zonder me in de ogen te kijken.
‘Gaat u zitten, alstublieft,’ zei ik.
Ik wees naar de bank en de eetkamerstoelen. Chelsea zat in de grootste fauteuil alsof ze de eigenaar van het huis was. Gerald zat naast haar. Rob zat in een aparte stoel, alsof hij wilde verdwijnen. Ik ging tegenover hen zitten.
En op dat moment, terwijl de camera’s elke seconde vastlegden, begon de finale.
‘Dank u wel voor uw komst,’ zei ik. ‘Ik weet dat dit voor niemand van ons gemakkelijk is.’
Chelsea glimlachte – die roofzuchtige glimlach die ik zo vaak had gezien bij criminelen die dachten dat ze gewonnen hadden.
‘Ach, Elellanena,’ zei ze. ‘Ik wist altijd al dat je uiteindelijk tot inkeer zou komen.’
En zo begon het. De val was gezet. Het gif was toegediend. Nu restte alleen nog te zien of de slang arrogant genoeg zou zijn om het op te drinken.
Wat Chelsea en haar medeplichtige die middag zeiden, in de overtuiging dat ze gewonnen hadden, bezegelde hun lot. Elk woord was een bekentenis, elke glimlach een extra bewijs van hun schuld.
Gerald opende zijn aktentas en haalde er een map met documenten uit. Met precieze, weloverwogen bewegingen legde hij ze op de salontafel. Hij was een man van beheerste gebaren, met achterovergekamd haar en een bril met gouden montuur die waarschijnlijk meer kostte dan mijn huur voor drie maanden.
‘Mevrouw Stone,’ begon hij op professionele toon, ‘ik begrijp dat u het pand gelegen aan Greenwich Village 247, appartement 302, wilt overdragen aan uw zoon, Robert Stone. Klopt dat?’
‘Inderdaad,’ antwoordde ik, met een vermoeide, berustende stem.
“Uitstekend. Ik heb de benodigde documenten voorbereid. Ik wil alleen nog dat u ze even nakijkt en hier, hier en hier ondertekent.”
Hij wees met zijn dure pen naar verschillende regels.
Ik pakte de papieren. Ik deed alsof ik ze aandachtig las. In werkelijkheid observeerde ik ieders reacties. Rob keek ongemakkelijk naar de grond. Chelsea kon de triomfantelijke glans in haar ogen niet verbergen. Gerald hield zijn professionele masker op, maar ik zag hem een snelle blik met Chelsea wisselen.
‘Deze documenten,’ zei ik langzaam, ‘geven aan dat ik het eigendom vrijwillig overdraag, zonder er iets voor terug te verwachten. Klopt dat?’
‘Klopt,’ antwoordde Gerald. ‘Het is een schenking bij leven aan uw directe erfgenaam. Volkomen legaal.’
‘En hoe zit het met Ethan?’ vroeg ik.
Chelsea boog voorover en kruiste haar benen.
“Lieve Elellanena, laten we realistisch zijn. Je kleinzoon heeft een volwassen vrouw aangevallen. Dat is een ernstig misdrijf. Ik kan dat niet zomaar vergeten.”
“Maar u zei—”
‘Ik heb niets gezegd,’ onderbrak ze me met een kille glimlach. ‘U zei dat u het huis wilde overdragen. Ik heb er alleen mee ingestemd om getuige te zijn van deze daad van moederlijke vrijgevigheid.’
De venijnigheid in haar woorden was overduidelijk.
Ik keek naar Rob.
‘Denk jij dat ook?’ vroeg ik. ‘Vind jij dat jouw zoon het verdient om in een jeugdinrichting te zitten?’
Rob keek eindelijk op. Er was iets in zijn ogen te lezen: schaamte, schuldgevoel. Maar hij zei niets. Hij liet zijn blik weer zakken.
‘Rob heeft geleerd me te vertrouwen,’ zei Chelsea, terwijl ze met een bezitterig gebaar haar hand op de arm van mijn zoon legde. ‘Hij weet dat ik alleen het beste voor ons gezin wil. En eerlijk gezegd is Ethan een probleem geweest sinds ik in jullie leven ben gekomen.’
‘Een probleem?’ herhaalde ik. ‘Hij is een kind.’
‘Hij is een manipulator,’ siste Chelsea. ‘Net als jij. Hij probeert ons uit elkaar te drijven met leugens en melodrama.’
Gerald schraapte ongemakkelijk zijn keel, alsof Chelsea meer zei dan ze moest, maar ze hield niet op.
‘Heb je enig idee hoe vaak die snotaap Rob al heeft proberen wijs te maken dat ik een slecht mens ben? Hoeveel leugens hij over mij heeft verzonnen?’ eiste ze.
‘Misschien waren het geen leugens,’ zei ik zachtjes.
Chelsea kneep haar ogen samen.
‘Wat bedoel je daarmee?’ vroeg ze.
“Niets. Alleen dat een kind over het algemeen de waarheid vertelt als het bang is.”
Chelsea liet een droge lach horen.
‘Ach, Elellanena. Altijd zo dramatisch. Net als je kleinzoon. Het zit blijkbaar in de familie. Maar het maakt niet meer uit, hè? Want je gaat die papieren tekenen. Je blijft in dit appartement tot de natuur haar werk doet, en Ethan zal zijn lesje leren op een plek waar ze hem echte discipline bijbrengen.’
‘Chelsea,’ zei Gerald met gedempte stem, als een waarschuwing.
Maar ze was niet te stoppen. Ik kon zien hoe de macht haar naar het hoofd was gestegen.
‘Wat?’ snauwde ze Gerald toe. ‘Het is de waarheid. Deze oude vrouw is ten einde. Kijk naar haar. Ziek, alleen, verslagen. Ze had dit vanaf het begin moeten accepteren. Dat had me zoveel ellende bespaard.’
‘Problemen?’ vroeg ik, alsof ik van niets wist.
‘Ja. Problemen,’ antwoordde Chelsea, achteroverleunend in de fauteuil als een koningin op haar troon. ‘Heb je enig idee hoeveel moeite het me heeft gekost om Rob je te laten vergeten? Elke verjaardag die hij vergat, elk telefoontje dat hij niet beantwoordde, elk bezoek dat hij niet bracht. Alles gepland. Alles perfect uitgevoerd.’
Rob keek haar verrast aan.
‘Wat zei je?’ vroeg hij.
‘Ach kom op, schat,’ zei Chelsea, terwijl ze hem veelbetekenend aankeek. ‘Doe niet alsof je verbaasd bent. Je wist dondersgoed dat ik je agenda beheerde, dat ik bepaalde met wie je tijd doorbracht en met wie niet.’
‘Ik dacht…’ Rob aarzelde. ‘Ik dacht dat je me gewoon hielp om alles beter te organiseren.’
‘Och, Rob. Wat naïef.’ Chelsea lachte. ‘Ik hield je bij die vrouw vandaan omdat ze een lastpost was. En het heeft gewerkt, hè? Nu kun je haar niet eens meer uitstaan.’
Ik zag iets breken in de ogen van mijn zoon, alsof een sluier viel.
Gerald greep snel in en stond op.
“Chelsea, ik denk dat we ons op de documenten moeten concentreren.”
‘Ga zitten, Gerald,’ beval Chelsea zonder hem aan te kijken. ‘Ik ben aan het praten.’
Hij gehoorzaamde, maar ik zag de nervositeit op zijn gezicht. Hij wist dat Chelsea de controle aan het verliezen was.
‘Weet je wat het mooiste van dit alles is, Elellanena?’ vervolgde Chelsea. ‘Dat wanneer je uiteindelijk sterft – en geloof me, met zo’n hart als jij zal dat niet lang meer duren – we dit krot voor 4.500.000 dollar gaan verkopen. Ik heb al een koper, een investeerder die het hele gebouw wil verbouwen.’
« $4.500.000, » herhaalde ik.
‘Mm-hmm,’ zei ze. ‘En met dat geld, plus wat ik al heb gespaard met mijn eerdere investeringen, gaan Rob en ik naar Miami verhuizen. We gaan een boetiekhotel openen. Ik heb de grond al gereserveerd.’
‘En Ethan?’ vroeg ik.
“Ethan gaat naar een militaire kostschool in San Diego. Alles is al geregeld. Zodra hij achttien wordt, is hij iemands anders probleem.”
‘Chelsea, hou op,’ zei Rob, terwijl hij opstond. ‘Waar heb je het over? We hebben daar nooit over gesproken.’
‘Omdat je niets hoeft te bespreken, schat,’ antwoordde Chelsea neerbuigend. ‘Ik regel alles. Zoals altijd. Zoals ik er ook voor zorgde dat die oude vrouw wegbleef, dat je zoon in toom werd gehouden en dat onze toekomst werd gepland.’
‘Jij… hebt ervoor gezorgd dat mijn moeder weggejaagd werd?’ Robs stem trilde.
‘Iemand moest het doen,’ zei ze. ‘Ze zou je nooit loslaten. Moeders zoals zij zijn giftig. Ze klampen zich vast aan hun zonen als bloedzuigers.’
Ik beet op mijn lip om niet te gaan schreeuwen. Ik had haar nodig om te blijven praten.
‘En de kandelaar,’ zei ik zachtjes. ‘Heb je daar ook voor gezorgd?’
Chelsea keek me aan en glimlachte.
‘Ah, dat. Ja, dat was slim, hè?’ zei ze. ‘Die snotaap was te laat. Ik was zijn veroordelende blikken en passief-agressieve opmerkingen al zat. Dus toen hij binnenkwam, gaf ik hem wat hij verdiende. Een flinke klap met de zilveren kandelaar die mijn lieve, overleden schoonmoeder me had gegeven. Ironisch, hè?’
Rob was bleek.
‘Heb jij hem eerst geslagen?’ fluisterde hij.
‘Natuurlijk,’ zei Chelsea. ‘Maar toen botste ik tegen de muur. Een paar strategisch geplaatste blauwe plekken, wat goed geacteerde tranen, en je geloofde me – zoals altijd.’
‘Chelsea…’ probeerde Gerald haar opnieuw te onderbreken.
‘Hou je mond, Gerald!’ riep ze uit. ‘Dit is voorbij. De oude dame gaat tekenen. We krijgen het huis, en over een paar maanden zitten we in Miami geld te tellen. Precies zoals we gepland hadden.’
‘Precies zoals je met Richard van plan was,’ zei ik zachtjes. ‘En met Franklin. En met Joseph.’
Chelsea’s gezicht verstijfde. Gerald sprong op.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
