Voor me lag een dikke stapel dossiers.
Ik liet het midden op de tafel vallen, met een klap zo hard dat de kamer erdoor stilviel.
‘Directeur Baker heeft in één opzicht gelijk,’ zei ik. ‘Westside is duur geworden. Waar hij zich in vergist, is de reden.’
Ik keek hem recht in de ogen.
“Jullie praten allemaal over Horizon alsof het een legitieme technologiepartner is. Dat is het niet. Heritage Bank heeft zich al voorbereid om de kredietverlening aan Horizon te bevriezen. Apex Capital heeft zich al teruggetrokken uit het project. Het bedrijf dat jullie verdedigen is een schuldenschip dat op het punt staat te bezwijken.”
Bakers gezicht betrok.
‘Dit is absurd,’ zei hij. ‘Je bent een pas gepromoveerde assistent zonder enige bevoegdheid om—’
‘Juist omdat professor Sterling Horizon aanbeval,’ zei ik, terwijl ik hem onderbrak, ‘kon het een bruikbaar instrument voor fraude worden.’
Ik knikte naar secretaris Taylor.
De projector kwam tot leven.
Bankafschriften verschenen eerst.
Vervolgens de gegevens via de kabel.
Vervolgens de waardering van onderpand. Daarna vergelijkingen met interne audits. En dan een vlekkeloze reeks offshore-transfers via entiteiten die gelieerd zijn aan Baker.
De kamer werd wit van de stilte.
Niemand onderbrak ons nu.
Baker staarde naar het scherm alsof de cijfers zelf een wapen waren geworden.
Mijn moeder hief de hamer op.
« De feiten spreken voor zich, » zei ze. « Het voorstel wordt aangenomen. De financiering van Westside wordt bevroren in afwachting van een herstructurering. Directeur Baker wordt per direct geschorst en zal worden voorgeleid aan de interne audit. Vanaf vandaag zal Lisa Vance leiding geven aan een strategische onderzoekseenheid met volledige bevoegdheid om de werkelijke capaciteit, wettigheid en financiële integriteit van elke belangrijke technologiepartner die aan dit bedrijf verbonden is, te controleren. »
Beveiliging is binnengekomen.
Baker zei geen woord meer.
Hij zag er kleiner uit toen hij wegging dan toen hij aankwam.
De raad was nog maar net uit elkaar gegaan toen secretaris Taylor me buiten mijn kantoor aansprak.
‘Professor Sterling is binnen,’ zei ze zachtjes. ‘Hij is… erg overstuur.’
Ik opende de deur.
Sterling stond midden in de kamer in een tweed blazer, vol woede; alle gepolijste academische terughoudendheid was door paniek verdwenen.
Zodra hij me zag, kwam hij naar voren.
‘Wat heb je precies gedaan in die directiekamer?’ eiste hij. ‘Heb je enig idee wat je dit bedrijf hebt aangedaan? Mij?’
Ik liep langs hem heen, legde mijn map op het bureau en nam plaats.
De kalmte maakte hem alleen maar woedender.
‘Je hebt Helen gemanipuleerd,’ zei hij. ‘Je hebt het hele project stilgelegd vanwege geruchten en paranoia. Horizon was volledig haalbaar. Ik heb mijn reputatie verbonden aan die certificering.’
Ik vouwde mijn handen.
‘Heb je je reputatie ervoor ingezet?’, vroeg ik, ‘of je verborgen aandelenpositie en de dertig procent smeergeld die aan de fasevrijgave verbonden is?’
De vraag trof hem als een vuist.
Hij verstijfde.
Toen veranderde zijn gezichtsuitdrukking.
‘Dit is laster,’ zei hij. ‘Ik ben een wetenschapper. Een hoogleraar met een vaste aanstelling. Ik heb mijn leven gewijd aan het bevorderen van technologie in dit land. U bent te jong en te arrogant om te begrijpen hoe ernstig een valse beschuldiging als deze kan zijn.’
Ik greep in mijn zak en gooide de zilverkleurige USB-stick op het bureau.
Het gleed over het hout en kwam voor hem tot stilstand.
‘Leg dan de e-mails uit,’ zei ik. ‘Leg de discussies over de broncode uit. Leg de overdracht naar je Zwitserse shell-account uit. Leg de telefoongesprekken met Baker uit. Leg uit waarom een gerespecteerd wetenschapper een geheime vergoeding nodig had die gekoppeld was aan het goedkeuringsschema van een aannemer.’
Voor het eerst sinds ik hem kende, zag professor Sterling er oud uit.
‘Waar is Helen?’ vroeg hij. ‘Ik wil met mijn vrouw praten.’
‘Mijn moeder heeft het druk,’ antwoordde ik. ‘Vanaf dit moment bent u ontheven van alle adviserende functies die verband houden met Vance Corporation. De juridische afdeling bereidt onderzoeken voor naar fraude en verduistering. En aangezien u naar uw vrouw vroeg: zij heeft de scheidingspapieren al getekend.’
Zijn gezicht werd ingevallen.
Hij deed een stap achteruit.
En toen nog een.
De briljante professor, de gepolijste gezagsfiguur, de man die ervan uitging dat respectabiliteit zijn hebzucht voor altijd kon verbergen, leek plotseling weer wat hij altijd al was geweest: iemand die toegang verwarde met bezit.
‘Ga weg,’ zei ik.
Dat deed hij.
Deel drie — De tegenaanval
Zodra het rapport van de interne onderzoekseenheid openbaar werd, veranderde het bedrijf van standpunt.
We hoefden de gênante situaties niet langer op te ruimen.
We waren ons aan het herpositioneren voor de oorlog.
