Meral vervolgde: « Maak je geen zorgen. Dit is niet de eerste keer dat ik hier ben. Het is alleen… ik zie je voor het eerst. »
Deze zin trof hen alle drie als een klap in het gezicht. Want het was geen dreiging. Het was geen belediging. Het was erger: het was een spiegelbeeld.
Ilayda wist, zichtbaar in verlegenheid, uit te brengen: « We… we hebben het verkeerd begrepen… het spijt ons. » Haar stem was zo hees dat ze zichzelf nauwelijks kon verstaan.
Meral schoof haar wandelstok iets verder naar voren. ‘Je hebt niets verkeerd begrepen,’ zei ze. ‘Het is gewoon… je hebt een snelle beslissing genomen. Mensen nemen hun snelste beslissingen meestal door hun grootste fouten te maken.’
Op dat moment ging de deur van het kantoorgebouw open. Twee bewakers stapten respectvol opzij. Een keurig geklede man kwam naar buiten, zijn passen haastig maar beheerst. Hij was eind veertig, had een serieuze uitdrukking en droeg een duur horloge.
De man boog lichtjes toen hij Meral zag. « Welkom, mevrouw Meral, » zei hij. « De raad van bestuur wacht op u. »
De ogen van de drie jonge vrouwen werden groot van schrik.
‘De raad van bestuur?’ fluisterde Buse onwillekeurig.
De man deed alsof hij de jongeren niet opmerkte, maar in de stilte naast Meral was hun aanwezigheid al als lawaai.
Meral zette een stap richting de deur. Toen stopte ze plotseling en draaide haar hoofd om. Angst en spijt waren tegelijkertijd op de gezichten van de jonge vrouwen te lezen.
‘Ik wil je iets vragen,’ zei Meral.
Ze stonden alle drie strak in de houding. Ze waren bang dat dit probleem hen te gronde zou richten.
Meral vroeg kalm: « Je wist net nog niet wie ik was, hè? »
Ceren schudde haar hoofd. « Nee… »
« Oké, » zei Meral. « Nu weet je het. »
Buse onderbrak hem snel: « Het spijt ons heel erg… echt… we… we hebben ons heel slecht gedragen. »
Er verscheen een kleine glimlach op Merals gezicht. Maar het was geen glimlach van vreugde, maar een glimlach die voortkwam uit de bevestiging van een waarheid.
« Excuses aanbieden, » zei hij, « wordt soms gedaan om stress te verlichten. Maar wat echt belangrijk is, is om dezelfde fout niet te herhalen. »
Ilayda kreeg tranen in haar ogen. « Wij zijn niet zo’n soort mensen, » zei ze. « Het is gewoon… ik weet niet… het was een belachelijk moment… »
Meral liet haar hoofd iets zakken. « Iemands ware aard, » zei ze, « komt juist in die ‘absurde momenten’ aan het licht. »
Er viel een moment stilte. De wind, die tegen de ramen van het kantoorgebouw floot, vermengde zich met het gesprek als een zacht gesis.
Meral keek niet langer naar de jongeren en draaide zich om naar binnen. Net toen ze de deur wilde openen, riepen drie jonge vrouwen haar van achteren toe.
« Mevrouw Meral… »
Meral stopte, maar draaide zich niet om.
Buse vroeg met trillende stem: « Waarom… waarom… testen jullie mensen zoals wij? »
Merals schouders bewogen even op en neer. Ze haalde diep adem en draaide uiteindelijk haar hoofd een beetje om te antwoorden.
‘Want,’ zei hij, ‘na het ongeluk verloor ik niet alleen mijn benen… maar ook mijn vertrouwen in mensen. Toen besefte ik dat vertrouwen niet zomaar gegeven wordt. Je moet het verdienen.’
Merals blik dwaalde even af. « Vijf jaar geleden, » zei ze, « herinner ik me de nachten die ik alleen in een ziekenkamer doorbracht. Degenen die niet op bezoek kwamen… degenen die niet belden… degenen die niet eens de moeite namen om ‘beterschap’ te zeggen. Die dag leerde ik iets: de meeste mensen zullen je toejuichen als je sterk overkomt. Maar als je zwak overkomt… zullen sommigen je negeren, anderen zullen je vertrappen. »
Ceren slikte moeilijk, alsof haar keel dichtgeknepen was. İlayda probeerde haar tranen weg te vegen.
Merals stem werd nog zachter. « Ik wil niemand voor schut zetten, » zei ze. « Maar door te zien hoe jullie je gedragen als jullie niet weten wie ik ben… bescherm ik mezelf. Om te voorkomen dat ik mijn leven weer in de handen van de verkeerde mensen leg. »
Buse vroeg: « En nu… vergeven jullie ons? »
Meral was deze keer compleet veranderd. Er was geen spoor van hardheid op haar gezicht te bekennen, alleen van vastberadenheid.
‘Vergeving,’ zei hij, ‘verlicht de last die een mens draagt. Maar vergeven worden… is iets dat je moet verdienen. Kijk vandaag, hier, je eigen hart onder ogen. Als je echt wilt veranderen… moet je ergens beginnen.’
De drie jonge vrouwen bogen hun hoofd. Op dat moment verloren luxe tassen, dure schoenen en merklogo’s hun betekenis. Want voor het eerst keken ze echt naar « zichzelf ».
Meral kwam door de deur naar binnen. Achter haar strekte zich de gang uit die naar de vergaderzaal leidde. Maar de eigenlijke vergadering binnen was anders: een eindeloze vergadering over hoe het leven mensen op de proef stelt…
De mensen die binnen op Meral wachtten, stonden op. « Welkom, » zeiden ze. « Het is een grote eer u te zien. »
Meral knikte kort en liep naar de tafel. Ze keek uit het raam en zag de drie jonge vrouwen nog steeds bij de ingang staan. Geen van hen bewoog, alsof ze de zwaarte van die paar minuten voor het eerst echt beseften.
Meral dacht bij zichzelf:
« Misschien veranderen er vandaag wel drie levens. »
De vergadering begon. Meral beschreef het nieuwe project van de stichting waar ze zich jarenlang voor had ingezet: een investeringsplan om de werkgelegenheid voor mensen met een beperking te vergroten en de toegankelijkheid te verbeteren… Het was niet zomaar een zakelijk project, het was een levensproject.
Uren later, toen de vergadering voorbij was, ging Meral terug naar de ingang. De chauffeur stond klaar om de deur te openen. Op dat moment kwamen drie jonge vrouwen op haar af. Deze keer glimlachten ze niet. Ze fluisterden niet. Hun blikken ontweken de hare niet.
Buse stapte naar voren. « Mevrouw Meral, » zei ze, « wij… wij schaamden ons vandaag. Maar we willen deze schaamte niet verloren laten gaan. »
Ceren voegde er meteen aan toe: « We hebben gehoord over jullie stichtingsproject… zouden we vrijwilligerswerk kunnen doen? We willen heel graag iets bijdragen. »
İlayda zei met trillende stem: « Een simpele verontschuldiging is niet genoeg. Dat begrijpen we. We beloven… we zullen veranderen. »
Meral keek naar hun gezichten. Deze keer was haar blik niet onderzoekend, maar beoordelend. Vervolgens knikte ze lichtjes.
‘Als je je wilt aanmelden als vrijwilliger,’ zei hij, ‘kom dan morgenochtend om 10:00 uur naar het hoofdkantoor van de stichting. Daar ligt werk op je te wachten. Moeilijk werk. Werk dat geduld vereist.’
Ze zeiden alle drie tegelijk: « We komen. »
Meral reageerde met een voor het eerst meer uitgesproken glimlach. « Dan, » zei ze, « laat deze dag hier niet eindigen. Laat deze dag hier beginnen. »
De deur van de Rolls-Royce sloot zich. Terwijl de auto langzaam wegreed, bleven de drie jonge vrouwen zwijgend op de stoep staan. Maar deze stilte was geen stilte van minachting; het was een stilte van besef.
Die dag mat Meral met haar test niet alleen hun karakter.
Het gaf hen wellicht ook hun eerste echte levensles:
De waarde van een persoon wordt niet bepaald door de kleding die hij draagt, maar door het geweten in zijn hart.
