In de winter van 2023 werden de stoffelijke resten teruggegeven aan de families voor de begrafenis. Er werd een gezamenlijke herdenkingsdienst gehouden in Riverside, waar voormalige leerlingen van Emily schetsen en schilderijen meenamen die door haar geïnspireerd waren, en waar Davids collega’s spraken over zijn humor en toewijding. Wat velen opviel, was hoe hun verhaal, hoe tragisch ook, duizenden mensen had geraakt die hen nooit persoonlijk hadden gekend.
Na afloop vaardigde de National Park Service nieuwe veiligheidsrichtlijnen uit voor bezoekers van Joshua Tree. Langs minder bewandelde paden werden borden geplaatst die wandelaars waarschuwden voor de gevaren van te ver gaan zonder gps-apparatuur of voldoende water. Er werd een fonds opgericht ter nagedachtenis aan Emily, bedoeld om zoek- en reddingsoperaties in de parken van Californië te ondersteunen.
Voor de familie Turner betekende de afsluiting niet het wegnemen van verdriet. Emily’s ouders spraken vaak over het kleinkind dat ze nooit hadden ontmoet. Davids jongere broer, Mark, reflecteerde bitter in een interview: « Als ze in die eerste weken waren gevonden, was het misschien anders gelopen. We zullen het nooit weten. »
Het verhaal leidde ook tot bredere discussies over vermiste personen in afgelegen gebieden. Podcasters en journalisten trokken parallellen met andere spraakmakende verdwijningen in Yosemite, de Grand Canyon en zelfs het binnenland van Alaska. De rode draad: de wildernis blijft zowel prachtig als meedogenloos, in staat om in stilte levens te verzwelgen.
Voor wandelaars zoals Daniel Mason was de ontdekking een aangrijpende herinnering. Hij gaf later toe dat de vondst van de Turners zijn kijk op de natuur had veranderd. Hij begon satellietcommunicators mee te nemen en sloot zich aan bij vrijwillige reddingsteams, vastbesloten om te voorkomen dat andere families dezelfde onzekerheid zouden ervaren. « De woestijn bewaart geheimen, » zei hij, « maar soms geeft ze die ook terug. Ik was toevallig degene die op hun geheim stuitte. »
Hoewel tragisch, werd het verhaal van de Turners onderdeel van de levende geschiedenis van Joshua Tree, gefluisterd onder rangers en kampeerders. Niet als een spookverhaal, maar als een grimmige les over de kwetsbaarheid van het leven tegenover de immense, onverzettelijke schaal van de natuur. Uiteindelijk waren David en Emily niet spoorloos verdwenen. Ze hadden een erfenis van liefde, doorzettingsvermogen en een herinnering achtergelaten dat ze zelfs in hun laatste uren samen de woestijn hadden getrotseerd.
