De lichten in de kliniek hadden een uur geleden al uit moeten zijn, maar dokter Benjamin Hart stond nog steeds in de steriele onderzoekskamer, zijn handen rustend op de rand van een roestvrijstalen tafel.

Buiten kletterde de regen tegen de ramen en vervaagde de wereld tot grijze strepen. Binnen voelde de lucht zwaar aan – dik van spanning, papierwerk en een beslissing die niet meer teruggedraaid kon worden.

Op tafel lag een grote, roodharige hond.

Zijn naam was Titan.

Tot die ochtend was Titan een gewaardeerde diensthond geweest: getraind, gedisciplineerd en betrouwbaar. Hij had jarenlang met de politie samengewerkt zonder ook maar één smet op zijn blazoen. Nu was hij hier om te sterven.

Agent Mark Reynolds stond tegen de muur, zijn linkerarm in een vers verband. Zijn kaak was strak gespannen, zijn ogen onrustig. Hij herhaalde steeds dezelfde woorden, alsof hij ze door ze maar vaak genoeg te zeggen onweerlegbaar waar zou maken.

‘Hij viel me zomaar aan,’ zei Mark nogmaals. ‘Zonder waarschuwing. Zonder aanleiding. Hij sloeg gewoon door.’

De formulieren waren al ondertekend. De beslissing was vastgelegd. Volgens protocol werd Titan als gevaarlijk geclassificeerd – een dier dat een agent had verwond en waarvan niet werd verwacht dat het in leven zou blijven.

Dr. Hart had de procedures talloze keren in zijn carrière uitgevoerd. Hij had dieren binnen zien komen die werkelijk verwilderd, onhandelbaar en onmiskenbaar gewelddadig waren.

Maar Titan leek niet op die dieren.

De hond lag roerloos, zijn spieren gespannen onder zijn vacht, maar hij gromde niet.

Hij liet zijn tanden niet zien. Zijn amberkleurige ogen volgden elke beweging in de kamer met een stille, maar niet met woede vertoon. Zijn ademhaling was langzaam en beheerst, alsof hij precies wist waar hij was en wat er ging gebeuren.

Mark werd ongeduldig. « We moeten niet langer wachten, » drong hij aan. « Vandaag was ik het. Morgen kan het een kind zijn. »

Dr. Hart knikte, hoewel er iets in zijn borst tegenstribbelde. Regels waren regels. De autoriteit had al gesproken.

Hij greep naar de spuit.

Op dat moment ging de deur piepend open.

Een klein figuurtje glipte naar binnen.

Ze kon niet ouder zijn dan zeven. Haar sneakers waren doorweekt, haar gele trui donker van de regen, natte haren plakten aan haar wangen. Haar naam was Lily.

De dochter van agent Reynolds.