Een tiener genaamd Carter arriveerde, die hevige angstklachten had. Normaal gesproken hield hij zijn capuchon op en zijn ogen neergeslagen. Dorothy gaf hem een borstel en liet hem naast Midnights schouder staan. Carter borstelde twintig minuten lang in stilte de manen van het paard, en voor één keer trilden zijn handen niet.
Een jongen met het syndroom van Down, Ben genaamd, bracht een paar gekleurde kegels mee en bedacht er een spelletje van. Ben tikte op een kegel, noemde de kleur en wees ernaar. Midnight boog zich voorover en raakte de kegel aan met zijn neus. Het was geen aangeleerd spel, en het werd hem ook niet opgedrongen. Het was alsof Midnight ervoor koos om mee te spelen, omdat het spel niets van hem vroeg behalve dat hij erbij was.
Olivia maakte aantekeningen alsof het een onderzoeksproject was. Ze filmde korte fragmenten voor het archief en voor de ouders. Ze observeerde Midnights lichaamstaal alsof ze een boek las.
Het hoofd van het paard ging hoger. Zijn blik volgde mensen in plaats van er dwars doorheen te gaan. Het begon Dorothy bij de deur te begroeten in plaats van stil te blijven staan aan het einde van het hek.
« Oma, » zei Olivia op een middag, « zo zouden coaches het niet doen, maar het werkt. Hij gaat op een manier met deze kinderen om die hij nog nooit met professionals heeft gehad. »
Dorothy leunde tegen de reling.
« Omdat kinderen geen verborgen agenda hebben, » zei ze. « Ze proberen niet te winnen. Ze proberen hem niet te veranderen. Ze zijn er gewoon voor hem. »
Na drie weken merkte Dorothy nog iets op. Midnights eetlust was verbeterd. Zijn vacht glansde nog meer. Zijn spieren leken niet langer gespannen en verkrampt.
Soms, als een kind bij het hek lachte, draaide Midnight zijn oren naar het geluid toe, alsof hij mee wilde lachen.
Toen kwam die ochtend die Dorothy de adem benam.
Het was de 28e dag.
Dorothy ging naar buiten met een emmer voer en bleef in de tuin staan. Ze zag Midnight in zijn wei rondlopen, veranderd. Hij draafde energiek, steigerde een beetje en zag er speels uit. Niet wild, gewoon levend. Zijn staart kwispelde, zijn kop wiegde alsof hij een oude herinnering probeerde te verdrijven.
Toen hij Dorothy zag, draafde hij naar het hek en gaf haar een klein duwtje met zijn snuit tegen haar schouder. Het was een klein duwtje, als een begroeting.
Dorothy lachte, en het geluid verraste haar. Toen knipperde ze snel met haar ogen, terwijl er ondanks alles tranen in haar ogen opwelden.
‘Nou, hallo,’ zei ze met trillende stem. ‘Welkom.’
Die middag ging de telefoon weer, en dit keer was het Sterling Moore zelf. Zijn stem was droog en professioneel, het soort stem dat gewend leek aan het ontvangen van bevelen.
‘Mevrouw Mallister,’ zei hij. ‘Ik heb begrepen dat mijn paard bij u verblijft. Ik kom hem volgende week met een trailer ophalen. Ik heb een rusthuis in Virginia gevonden waar hij terecht kan.’
Dorothy voelde haar maag samentrekken. Ze smeekte niet, maar ze zweeg ook niet.
« Meneer Moore, » zei ze, « komt hier weer helemaal tot leven. Hij bouwt een band op met onze kinderen zoals ik nog nooit eerder heb gezien. Kom ons bezoeken voordat u uw definitieve beslissing neemt. Kom het zelf zien. »
Er viel een zware, koude stilte.
‘Mevrouw Mallister,’ zei Moore, ‘dit paard is gefokt en getraind voor een specifiek doel. Hij kan dat doel niet bereiken. Ik zie niet in hoe spelen met gehandicapte kinderen een goede benutting van zijn potentieel zou zijn.’
Dorothy had het gevoel dat de woorden als stenen op haar neervielen, maar ze bleef kalm en beheerst.
« Met alle respect, meneer, ik denk dat u het verkeerde soort potentieel beoordeelt. »
Nog een pauze.
« Prima, » zei Moore uiteindelijk. « Ik kom, maar verwacht geen wonderen. »
Vijf dagen later arriveerde een Mercedes op de grindparkeerplaats, als een zilveren vin in een modderige vijver.
Dorothy stapte uit haar oude, roestige pick-up, veegde haar handen af aan haar spijkerbroek en keek toe hoe de auto voorreed. Sterling Moore stapte uit, gekleed in een pak dat er ondanks het stof duur uitzag. De vijftiger, met keurig gekamd haar en een uitdrukkingsloos gezicht, bekeek de kleine schuren, de verweerde hekken, het vervaagde bord, en zijn uitdrukking verraadde alles wat hij zo hard probeerde te verbergen.
‘Is dat alles?’ vroeg hij.
Dorothy knikte.
« Dat is alles. »
Moore keek richting de omheiningen. Midnight stond vlak bij het hek, alsof ze even wachtte. Dorothy meende een aarzeling bij Moore te zien, die hij onmiddellijk met een snelle blik verborg.
« Ik weet eigenlijk niet goed wat ik zou moeten zien, » zei Moore.
Dorothy wees naar de carrousel.
« Kijk eens. »
Olivia was zich al aan het voorbereiden op een sessie. Zes kinderen stonden in de arena, omringd door hun begeleiders. Wesley was er. Hannah zat in haar rolstoel. Carter had ongebruikelijk zijn capuchon naar beneden gedaan. Ben hield een kegel vast alsof het een kostbaar bezit was.
Ze droegen geen rijhelmen omdat ze niet op paarden reden. Er was geen zadel, geen hoofdstel, alleen een eenvoudig halster.
Middernacht betrad de arena, kalm en sereen.
Aanvankelijk bekeek Moore de scène met zijn armen over elkaar, als een man die een probleem inspecteerde dat hij van plan was op te lossen.
De kinderen begonnen ‘Volg de leider’ te spelen, langzaam in een rij achter elkaar lopend, Midnight volgde in hun tempo. Ze plaatsten kegels op een eenvoudig parcours en Midnight liep erdoorheen alsof hij begreep dat het doel niet was om perfect te spelen, maar om plezier te hebben.
Toen gebeurde er iets waardoor Dorothy’s hart een sprongetje maakte.
Een assistent liet per ongeluk een metalen emmer vallen. Die raakte de grond met een metalen klap die door de hele arena galmde.
Alle volwassenen verstijfden.
Dorothy verwachtte dat Midnight in paniek zou raken. Ze had de paniek al voorzien, omdat de kranten hadden geschreven dat hij onvoorspelbaar was. Wesley verstijfde, zijn handen tegen zijn oren gedrukt. Midnight trok zijn hoofd omhoog, zijn spieren spanden zich een angstaanjagende fractie van een seconde aan. Dorothy deed een stap naar voren, klaar om de sessie te beëindigen en de kinderen naar buiten te begeleiden.
Maar Midnight is niet gevlucht.
Hij boog zijn hoofd naar Wesley toe. Hij bewoog zich langzaam en voorzichtig voort en ging dicht bij de jongen staan, als een bolwerk tussen Wesley en het lawaai.
Wesleys ademhaling vertraagde toen hij zich naar de nek van het paard boog.
Olivia mompelde: « Braaf jongen, » maar ze raakte het paard niet aan. Ze liet het paard zelf kiezen.
Moore liet langzaam zijn armen los. Zijn blik bleef gefixeerd op Midnight.
Naarmate de sessie vorderde, observeerde Moore andere fenomenen. Toen Ben een bal liet vallen, raapte Midnight hem op en bracht hem terug. Toen Hannah moeite had om een kegel te raken, bracht Midnight hem dichter bij het puntje van haar neus. Toen Carter roerloos bleef staan, happend naar adem, stond Midnight naast hem, stil als een rots.
Het uur was verstreken, maar Moore zei niets. Dorothy keek hem aan alsof ze een onweerswolk observeerde die op het punt stond los te barsten.
Ten slotte mompelde Moore bijna in zichzelf.
