En de machtigste baas van New York – de man die ooit de onderwereld angst had ingeboeid – schoof vergaderingen en papierwerk aan de kant om tegenover een zesjarig meisje te gaan zitten en geduldig elke stap uit te leggen.
‘Weet je nog, Lily,’ zei hij dan, ‘je pion gaat rechtdoor en slaat diagonaal. Je paard beweegt in een L-vorm.’
‘Maar waarom kan mijn pion niet achteruit, oom?’ vroeg ze dan.
‘Want een pion beweegt alleen maar vooruit,’ zei hij dan. ‘Hij draait nooit achterom. Net zoals jij en je moeder.’
Clare stond in de deuropening en keek toe hoe de twee zich over het schaakbord bogen, en haar hart kromp ineen door een gevoel dat ze niet durfde te benoemen.
Lily had een vader nodig.
Ze had nooit de kans gehad om Daniel te leren kennen – om op de schouders van haar vader te zitten, om naar zijn verhaaltjes voor het slapengaan te luisteren. Toen ze Sebastian zo’n eindeloos geduld zag hebben met haar dochter, smolt er iets in Clares hart.
Late avonden werden een gewoonte. Nadat Lily in slaap was gevallen, zaten Clare en Sebastian op het balkon van het kantoor van de Phoenix Foundation en keken ze neer op de fonkelende lichtjes van New York City beneden.
Ze spraken over het project, over de uitdagingen bij de realisatie ervan en over hoe het team langzaam vorm kreeg.
Stapje voor stapje werden hun gesprekken diepgaander.
Op een avond, toen de eerste frisse herfstwind door de stad trok, vertelde Sebastian over de moordaanslag.
‘We waren aan het dineren,’ zei hij, zijn stem laag en afwezig, alsof hij staarde naar een verleden dat hij het liefst zou willen uitwissen. ‘Mijn moeder, ik en een paar oude vrienden van mijn vader. Ons vaste restaurant in Little Italy – de plek waar mijn familie al dertig jaar komt.’
“Ik hoorde buiten een motor brullen, en toen spatte het glas uiteen.”
Hij stopte, zijn ogen dichtgeknepen.
“Ik zag een pistool op mijn moeder gericht. Ik dacht niet na. Ik sprong op haar af en duwde haar tegen de grond. De kogel ging door mijn rug in plaats van door haar hart.”
Clare bleef stil, haar handen klemden zich vast om de armleuningen van haar stoel.
‘Ik werd drie dagen later wakker in een ziekenhuis in New York,’ vervolgde Sebastian. ‘De dokters zeiden dat ik nooit meer zou kunnen lopen. Mijn moeder zat naast mijn bed en huilde geruisloos. En ik… ik dacht altijd dat sterven makkelijker zou zijn dan zo te leven.’
Clare begreep dat gevoel veel beter dan de meeste mensen ooit zouden doen.
‘Dat dacht ik vroeger ook,’ zei ze zachtjes. ‘Na Daniels dood. Na die nachten in de auto met Lily. Er was een nacht dat ik bijna wegging en niet meer terugkwam.’
Sebastian draaide zich om naar haar te kijken, zijn ogen weerspiegelden de gloed van de stad.
‘Wat hield je hier?’ vroeg hij.
‘Lily huilt,’ antwoordde Clare, met een droevige glimlach in haar mondhoek. ‘Ze huilde in haar slaap, en ik wist dat ik haar niet kon achterlaten. Waarom ben je hier gebleven?’
Sebastian zweeg lange tijd.
‘Woede,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ik was boos op Lorenzo omdat hij mijn benen had afgehakt. Boos op mezelf omdat ik het had laten gebeuren. En ik zwoer dat ik hem niets meer zou geven. Niet mijn leven. Niet mijn imperium. Niets.’
Ze zaten in stilte, twee gekwelde zielen die langzaam vrede vonden naast elkaar.
Clare sprak over Daniel, de man die onvoorwaardelijk van haar had gehouden. Ze vertelde Sebastian over zijn scheve glimlach ‘s ochtends, over de manier waarop hij haar vasthield na uitputtende diensten. Ze huilde terwijl ze sprak, en Sebastian onderbrak haar niet. Hij luisterde alleen maar.
Toen haar verhaal was afgelopen, bleven ze daar zitten en keken hoe de stad in slaap viel.
Sebastians hand rustte op de armleuning van zijn rolstoel, slechts enkele centimeters van die van Clare.
Niemand kon zeggen wie als eerste bewoog, maar hun vingers raakten elkaar aan en trilden alsof ze een vraag stelden.
Clare trok haar hand niet terug.
Sebastian ook niet.
Ze zaten hand in hand en keken naar de fonkelende stadslichten.
Soms zegt stilte meer dan welke woorden ook.
Die nacht, toen Clare thuiskwam, lag ze lange tijd wakker en staarde ze in het donker naar het plafond. Ze dacht aan Daniel, aan de man van wie ze nog steeds hield en altijd zou blijven houden. Ze dacht ook aan Sebastian, aan de manier waarop zijn ogen haar hadden aangekeken, aan het gevoel van hun handen die elkaar hadden aangeraakt.
Voor het eerst in vier jaar stond Clare Sullivan zichzelf toe zich af te vragen of haar hart weer in staat zou zijn om lief te hebben.
Een week later nodigde Sebastian Clare uit voor een diner op het dakterras van de Phoenix Foundation.
Geen werkvergadering. Geen gesprek over budgetten of bouwprojecten.
Alleen hij en zij onder een New Yorkse nachthemel die fonkelt van de sterren.
Een klein tafeltje was gedekt met kaarsen en witte rozen. De stadslichten flikkerden beneden als miljoenen gevallen sterren. Sebastian zat in zijn vertrouwde rolstoel, maar vanavond zag hij er anders uit – rusteloos, nerveus, als een jonge man op een eerste date in plaats van een voormalige onderwereldbaas.
Ze aten en praatten over alledaagse dingen: over Lily en haar nieuwe school, over de voortgang van de bouw bij de stichting, over de frisse herfstlucht.
Maar achter hun ogenschijnlijk gewone woorden schuilde een elektrische spanning tussen hen.
Toen het diner was afgelopen en de borden waren afgeruimd, reed Sebastian met zijn rolstoel iets dichter naar Clare toe.
‘Clare?’ zei hij, zijn stem bijna tot een fluistering gezakt. ‘Er is iets wat ik je moet vertellen, maar ik ben bang.’
Clare kantelde haar hoofd en bekeek hem aandachtig met haar groene ogen.
‘Jij,’ plaagde ze zachtjes, ‘de man die de hele onderwereld heeft getrotseerd, bent bang?’
Sebastian lachte zachtjes, maar dat kon de bezorgdheid in zijn ogen niet verbergen.
‘Kogels maken me niet bang,’ zei hij. ‘Vijanden maken me niet bang. Het verlies van mijn imperium maakt me niet bang.’
Hij pauzeerde even en haalde diep adem.
“Maar jou verliezen doet dat wel.”
Clare’s hart sloeg een slag over.
‘Je weet dat ik niet perfect ben,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Ik ben een weduwe met een verleden vol wonden. Ik heb geen respectabele familie of rijkdom. Ik heb alleen Lily en jaren van ontberingen.’
‘Ik hoef niet dat je perfect bent,’ zei Sebastian meteen, terwijl hij zijn hand uitstreek om de hare te pakken. ‘Ik had Victoria – perfect in de ogen van de wereld – en ze verliet me op het moment dat ik haar het hardst nodig had.’
Clare verstevigde haar greep en voelde de warmte van zijn trillende vingers.
‘En ik hield van een perfecte man,’ fluisterde ze. ‘Daniel was aardig, dapper, compleet. En ik heb hem verloren.’
Ze keek Sebastian in de ogen.
‘Ik hoef niet meer perfect te zijn, Sebastian. Ik wil echt zijn. Ik wil iemand die me ziet zoals ik ben, niet zoals anderen me willen zien.’
Sebastian boog zich voorover en tilde Clares kin met een lichte aanraking op.
Hun blikken kruisten elkaar.
Toen kuste hij haar teder, alsof ze van glas was.
Clare sloot haar ogen en beantwoordde de kus met alles wat ze maandenlang had ingehouden. Stilletjes rolden de tranen over haar wangen, maar het waren geen tranen van pijn.
Het waren tranen van opluchting.
« Mam, je gaat oom Sebastian zoenen! »
Lily’s verrukte gilletje galmde vanuit de deuropening.
Ze stond daar met Rosa, haar ogen glinsterden en er verscheen een brede grijns op haar ronde gezicht. Rosa probeerde het meisje terug te trekken, maar dat lukte niet.
Clare bloosde en wilde haar hand van Sebastians hand terugtrekken, maar hij hield haar hand steviger vast en glimlachte naar Lily.
‘Vind je het erg, Lily?’ vroeg hij zachtjes.
Lily schudde zo hard haar hoofd dat haar vlechten op en neer bewogen en rende naar voren om hen allebei te omhelzen.
‘Ik vind het helemaal niet erg! Ik ben zo blij! Wordt oom Sebastian mijn nieuwe papa?’ vroeg ze.
Clare keek naar Sebastian, toen naar Lily, en vervolgens weer naar Sebastian.
Voor het eerst in jaren lachte ze echt. Het heldere geluid galmde over het dak.
De vier van hen – Clare, Sebastian, Lily en Rosa – stonden onder de New Yorkse hemel.
Op dat moment leken ze op een gezin dat net vorm begon te krijgen.
Vier maanden van geluk vlogen voorbij als een droom.
Clare en Sebastian maakten hun relatie niet bekend, maar ze hielden het ook niet geheim. Diners op het dakterras werden routine. Geheime kusjes op kantoor als niemand keek. Nachten waarop Lily tussen hen beiden in in slaap viel op de bank in de woonkamer.
De Phoenix Foundation kreeg langzaam maar zeker vorm.
Alles leek eindelijk de goede kant op te gaan.
Totdat de echte storm losbrak.
DEEL VIER – DE OORLOG OM DE WAARHEID
Op een ochtend kwam Thomas het kantoor van Sebastian binnen met een gezicht zo wit als papier, in zijn handen een gloednieuw gebonden boek.
Op de cover stond Victoria Ashford, met rode ogen, haar ongeschminkte gezicht gefotografeerd in een somber, tragisch licht. De titel was in bloedrode letters gedrukt:
GEVANGEN: Leven in het donker met het Corsetti-monster.
Sebastian pakte het boek, bladerde door de eerste pagina’s en voelde zich alsof er ijskoud water over zijn hoofd was gegooid.
Victoria schreef over haar jaren met hem alsof ze het slachtoffer was van een psychische mishandelaar. Ze beschreef financiële controle, isolatie van vrienden en familie, obsessieve jaloezie, bedreigingen en intimidatie.
Elke pagina was een leugen, verpakt in zorgvuldig geformuleerde taal.
Miljoenen mensen lazen het alsof het de waarheid was.
Wat Sebastian echt woedend maakte, waren de passages over Clare.
« Huishoudster Sullivan is Sebastian Corsetti’s nieuwste instrument, » schreef Victoria. « Een arme weduwe die is verheven tot algemeen directeur om hem in alle opzichten te dienen. Ik heb medelijden met haar, want ze weet niet dat ze dezelfde gevangenis binnenloopt waaruit ik ternauwernood ben ontsnapt. »
Diezelfde dag verscheen Lorenzo in een bekend laatavondprogramma op televisie.
Hij zat in een duur pak, zijn knappe gezicht omlijst door de studiolampen, met een charmante glimlach die zo velen had misleid.
« Sebastian Corsetti is de gevaarlijkste man van New York, » verklaarde Lorenzo. « Victoria heeft door hem bijna haar leven verloren. Ik zal de rest van mijn leven eraan besteden haar – en deze stad – te beschermen tegen zijn criminele imperium. De Phoenix Foundation is slechts een dekmantel voor het witwassen van geld. Laat je niet door hem misleiden. »
De hashtag #CorsettiBeast ging als een lopende vuurzee over sociale media. Miljoenen mensen die Sebastian nooit hadden ontmoet, eisten gerechtigheid voor Victoria. Duizenden haatdragende reacties stroomden binnen op de pagina van de Phoenix Foundation. Investeerders trokken zich terug. Zakenpartners weigerden gehoor te geven aan telefoontjes. De bouw liep vertraging op omdat aannemers bang werden om aan het project verbonden te blijven.
Alles wat Sebastian in twee jaar tijd had opgebouwd, stortte als dominostenen in elkaar.
Clare stond naast hem op kantoor en keek naar de herhaling van het interview met Lorenzo op televisie.
Haar ogen vulden zich met ongeloof.
Ze wist dat Victoria wreed was. Ze wist dat Lorenzo gevaarlijk was. Maar ze had zich niet kunnen voorstellen dat het zo ver zou gaan.
‘Sebastian,’ zei ze, haar stem trillend. ‘We moeten iets doen.’
Voordat hij kon antwoorden, ging de telefoon van advocaat Corsetti over.
Het telefoontje was kort, maar het veranderde alles.
‘Slecht nieuws,’ zei de advocaat met een gespannen stem. ‘Victoria en Lorenzo hebben zojuist een rechtszaak aangespannen waarin ze u beschuldigen van emotioneel misbruik en psychische schade. Ze eisen vijftig miljoen dollar schadevergoeding.’
Sebastian klemde zich vast aan de armleuning van zijn rolstoel en dwong zichzelf kalm te blijven.
‘Is er nog iets anders?’ vroeg hij.
‘Ja, die is er.’ De advocaat aarzelde. ‘Ze hebben Clare Sullivan als getuige opgeroepen. Ze willen haar in de rechtbank hebben om vragen te beantwoorden over haar relatie met u.’
Clare had het gevoel alsof alle lucht uit haar longen was gezogen.
Ze wilden Sebastian niet alleen maar vernietigen.
Ze wilden haar als wapen tegen hem gebruiken.
Sebastian draaide zijn rolstoel naar haar toe, zijn hand vond de hare en hield haar stevig vast.
‘Ze willen je tegen me gebruiken,’ zei hij, met een vurige blik in zijn ogen. ‘Maar ze weten niet dat ze de verkeerde tegenstander hebben gekozen.’
Clare keek terug in die donkere ogen, die nu vol vastberadenheid straalden, en ze wist dat de echte strijd nog maar net begonnen was.
Deze keer zou ze niet wegrennen.
Deze keer zou ze naast hem staan en vechten.
Als Victoria’s boek en Lorenzo’s interviews pijlen waren die op Sebastian gericht waren, dan waren de messen die daarop volgden recht in Clares hart gestoken.
De media begonnen als gieren in haar verleden te graven.
« Van huishoudster tot CEO: Assepoester of oplichter? » kopte een tabloid boven een gestolen foto van Clare die het Phoenix Foundation-gebouw binnenliep.
Ze vonden haar oude appartement in Brooklyn. Ze ondervroegen voormalige buren met suggestieve vragen. Ze doken in Daniels verleden en brachten insinuaties naar voren over zijn dood tijdens een geheime missie waarover ze geen recht hadden om te spreken.
« Echtgenoot sterft onder mysterieuze omstandigheden. Echtgenote raakt al snel betrokken bij een machtige zakenman. Toeval of complot? », werd in een ander artikel gesuggereerd.
Clare moest die zin drie keer lezen voordat ze kon geloven dat iemand zoiets afschuwelijks over haar leven had geschreven.
Het kon hen niets schelen dat Daniël was gestorven terwijl hij zijn stad verdedigde.
Het enige waar ze om gaven was schandaal.
De ergste klap kwam op woensdagochtend toen Clares telefoon rinkelde midden in een belangrijke vergadering.
Het schoolnummer.
Haar hart zakte in haar schoenen.
‘Mevrouw Sullivan, wilt u alstublieft meteen naar school komen?’, zei de directeur. ‘Er is iets met Lily gebeurd.’
Clare wist niet meer hoe ze daarheen was gereden. Ze herinnerde zich alleen dat ze het kantoor van de directeur binnenliep en Lily daar zag zitten met rode ogen, een gezwollen wang en krassen op haar kleine armpje.
Een jongen, twee jaar ouder dan Lily, zat tegenover haar met een bloedneus. Zijn ouders stonden achter hem, hun gezichten vertrokken van woede.
‘Wat is er gebeurd?’ eiste Clare, haar stem trillend terwijl ze naast haar kind op haar knieën zakte.
Lily gaf geen antwoord. Ze klemde zich alleen maar vast aan haar moeder en snikte.
De directeur, een man van middelbare leeftijd met een gezicht als steen, las voor uit een rapport.
« Lily Sullivan viel een klasgenoot aan tijdens de pauze, » zei hij. « Ze sloeg Tommy Richardson op zijn neus en krabde hem in zijn gezicht. »
‘Mijn dochter zou nooit zomaar iemand slaan,’ zei Clare, terwijl ze zichzelf dwong kalm te blijven. ‘Wat heeft hij tegen haar gezegd?’
Stilte.
De directeur staarde naar zijn bureau. Tommy’s ouders keken weg.
Niemand wilde antwoorden.
‘Lily,’ zei Clare zachtjes, terwijl ze de kin van haar dochter optilde. ‘Kun je mama vertellen wat hij zei?’
Lily’s stem brak tussen de snikken door.
‘Hij… hij zei dat je een leugenaar bent,’ stamelde ze. ‘Hij zei dat je alleen maar geld hebt omdat je een band hebt met een gangster. Hij zei dat papa is gestorven omdat hij zich schaamde dat hij jou had.’
Clare had het gevoel alsof iemand haar borstkas had verbrijzeld.
Ze draaide zich naar de directeur, haar groene ogen vurig.
‘Mijn dochter wordt met zulke woorden gepest, en jullie gaan haar schorsen?’, vroeg ze verontwaardigd.
‘Mevrouw Sullivan,’ zei de directeur ongemakkelijk, ‘geweld is onder geen enkele omstandigheid acceptabel. En met het recente nieuws over… over uw relatie, moeten we de reputatie van de school beschermen.’
‘Reputatie,’ herhaalde Clare, haar stem ijzig. ‘Maak je je zorgen om je reputatie terwijl je toestaat dat een ouder kind een zesjarig meisje pest over haar moeder? Terwijl je mijn dochter smerige woorden laat horen die geen enkel kind ooit zou mogen horen?’
Ze stond op, met een rechte rug.
‘Mijn dochter komt niet meer terug naar deze school,’ zei ze. ‘En u zult nog van mijn advocaat horen over het toestaan van pesten op school.’
Die nacht lag Clare naast Lily op het kleine bed en streelde ze het haar van haar dochter tot ze eindelijk in slaap viel. Maar Lily sliep niet vredig.
Midden in de nacht begon ze te gillen, haar kleine handjes zwaaiden wild in het donker.
“Doe mijn moeder geen pijn! Doe mijn moeder geen pijn! Mama, ga niet weg!”
Clare hield haar stevig vast, de tranen stroomden over haar eigen wangen terwijl ze probeerde Lily uit de nachtmerrie te halen.
Het was de eerste keer in twee jaar dat Lily nachtmerries had – twee jaar sinds Sebastian de operatie had betaald en hun leven weer wat stabieler was geworden.
Nu stortte alles in elkaar door Victoria’s leugens, door Lorenzo’s wreedheid en door media die snakten naar drama.
Clare hield Lily vast in het donker en luisterde hoe de ademhaling van haar dochter langzaam weer rustig werd.
Voor het eerst sinds ze CEO was geworden, vroeg Clare zich af of ze het leven van haar kind aan het verwoesten was in haar streven naar haar eigen geluk.
Om elf uur die avond, twee dagen na wat er op school was gebeurd, stond Clare met een ontslagbrief in haar hand voor de deur van Sebastians kantoor.
Lily lag thuis te slapen, maar de nachtmerries bleven het kleine meisje achtervolgen. Haar gehuil galmde in Clares oren.
Zo kon ze niet verder.
Sebastian zat bij het raam toen Clare binnenstapte, de stadslichten wierpen afwisselend schaduwen en lichtvlekken op zijn gezicht.
Hij draaide zich om toen hij het geluid van de deur hoorde.
‘Clare, wat is er aan de hand?’ vroeg hij.
Clare legde de brief op zijn bureau, haar handen trillend.
‘Ik ben gekomen om je te vertellen dat ik ontslag neem,’ zei ze. ‘En ik denk… ik denk dat we ermee moeten stoppen.’
Sebastian zag eruit alsof hij geslagen was.
‘Stop?’ herhaalde hij. ‘Waar heb je het over?’
‘Zie je dat dan niet?’ barstte Clare uit, haar stem brak. ‘Ik sleep je mee naar beneden. Het project gaat dood door mij. Investeerders trekken zich terug door mij. De media vallen je aan door mij. En Lily…’
Haar keel snoerde zich samen.
“Ze heeft elke nacht nachtmerries door mij. Ze wordt op school gepest door mij. Ik verwoest het leven van mijn dochter alleen maar omdat… alleen maar omdat ik egoïstisch genoeg ben om bij jou te willen zijn.”
De laatste woorden kwamen als een schreeuw uit haar mond.
Ze verstijfde op het moment dat ze zich realiseerde wat ze had gezegd.
Ik houd van je.