En voor het eerst in lange tijd vroeg Richard zich af: zocht hij een vrouw voor zijn imago… of een moeder voor zijn dochter? Het keerpunt kwam twee weken later op een liefdadigheidsgala. Richard had, zoals het hoorde, Amelia meegenomen. Ze droeg een prinsessenjurk, maar haar glimlach klonk onecht. Terwijl hij met investeerders praatte, verdween Amelia. Paniek sloeg toe totdat hij haar huilend bij het dessertbuffet zag. « Wat is er gebeurd? » riep hij. « Ze wilde ijs, » legde een beschaamde ober uit. « Maar de andere kinderen hebben haar uitgelachen. Ze zeiden dat haar moeder er niet was. » Richard voelde zijn borst samentrekken. Voordat hij kon ingrijpen, verscheen Clara. Die avond was ze discreet aanwezig om over Amelia te waken. Ze knielde neer en veegde haar tranen weg. ‘Mijn liefste, je hebt geen ijs nodig om speciaal te zijn,’ fluisterde ze. ‘Je bent hier al de helderste ster.’ Amelia snoof en kroop tegen haar aan. ‘Maar ze zeiden dat ik geen mama heb.’ Clara aarzelde even en keek naar Richard. Toen zei ze met tedere moed: ‘Je hebt wel een mama. Ze waakt over je vanuit de hemel. En tot die tijd zal ik aan je zijde staan.’ Altijd. Er viel een stilte: de aanwezigen hadden het gehoord. Richard voelde de blikken op zich gericht – niet met oordeel, maar met verwachting. En voor het eerst begreep hij het: het was niet het imago dat een kind opvoedde. Het was liefde. Vanaf dat moment veranderde Richard. Hij wees Clara niet langer af, ook al hield hij afstand. Hij observeerde.Hij zag Amelia opbloeien in haar aanwezigheid. Hij zag Clara schaafwonden verzorgen, verhalen vertellen en knuffels geven om nachtmerries te verdrijven. Hij zag ook Clara’s stille waardigheid. Nooit een verzoek, nooit een gunst. Ze werkte met gratie, en wanneer Amelia haar nodig had, werd ze meer dan een dienstmeisje: een toevluchtsoord. Langzaam maar zeker bleef Richard steeds vaker bij de deuren staan, luisterend naar het zachte gelach dat de sprookjes begeleidde. Jarenlang was zijn huis een plek van stilte en formaliteit geweest. Nu ademde het warmte. Op een avond trok Amelia aan de mouw van haar vader: « Papa, beloof me iets. » « Wat? » vroeg hij geamuseerd. « Dat je stopt met naar andere vrouwen te kijken. Ik heb Clara al gekozen. » Richard grinnikte zachtjes. « Amelia, zo simpel is het leven niet. » « Waarom niet? » drong ze aan, haar ogen vol onschuld. Zie je dat dan niet? Ze maakt ons gelukkig. Moeder in de hemel zou dat ook willen. Zijn woorden raakten hem harder dan welk zakelijk argument dan ook. Richard bleef zwijgend.
