Vanessa kende de pijnlijke gebeurtenis uit het verleden: de dood van Diana, Roberto’s eerste vrouw en Sofia’s moeder. Dat auto-ongeluk bleef Roberto achtervolgen.
De volgende dag zocht Vanessa een klein, sjofel advocatenkantoor op. Ze had geen geld, maar wel informatie.
‘Ik wil mijn ex-man aanklagen,’ zei Vanessa met een schorre stem. ‘Ik wil vechten voor de voogdij over zijn dochter.’
De advocaat, een man met een sluwe blik genaamd Harrison, schudde zijn hoofd.
« Geen gronden, mevrouw Vanessa. U bent uit huis gezet vanwege mishandeling. U wordt onmiddellijk door de rechtbank ontslagen. »
Vanessa grijnsde. « Oh, dat weet ik. Maar wat als ik je informatie geef waaruit blijkt dat het ongeluk van zijn eerste vrouw geen ongeluk was ? Gedetailleerde, geheime informatie die alleen iemand die in het landhuis woonde zou weten? Denk je dat dat een schandaal zou veroorzaken dat groot genoeg is om Roberto in de rechtbank in diskrediet te brengen en zijn geschiktheid als ouder in twijfel te trekken? Genoeg om de rechtbank vragen te laten stellen? »
Harrison trok een wenkbrauw op. Dit was geen gewone, nare scheiding. Dit was een potentiële, omvangrijke zaak met een lucratieve schikking.
« U hebt het over de onnatuurlijke dood van Diana Santoro, erfgenares van het S&T-conglomeraat? »
‘Precies,’ antwoordde Vanessa spottend. ‘Ik heb geld nodig om te leven. Jij wilt een sensationele zaak. Help me het onderzoek te heropenen. Als Roberto erbij betrokken is, zelfs als verdachte, heb ik de overhand. En als ik de voogdij krijg, krijg jij een flink deel.’
Harrison glimlachte, een grijns van pure hebzucht. « We hebben een deal, mevrouw Vanessa. Maar dit is een vuile strijd. U moet er klaar voor zijn. »
De juridische strijd en loyaliteit – het hoogtepunt van de spanning
Terug in het landhuis werkte Roberto onvermoeibaar om elk juridisch achterdeurtje te dichten. Hij had het hele beveiligingsteam vervangen, de sloten vernieuwd en juridische clausules toegevoegd om Sofia en Maria te beschermen.
Maria, inmiddels gouvernante en voogd, was verhuisd naar de kamer naast die van Sofia. Het meisje was weer gaan glimlachen; haar vertrouwen was hersteld door Maria’s zachte geruststellingen en oneindige geduld.
Een week later liep de spanning hoog op. Roberto ontving een dagvaarding. Vanessa had een rechtszaak aangespannen om de volledige voogdij over Sofia te krijgen , waarbij ze Roberto beschuldigde van afwezigheid als vader, omdat hij te druk was met zijn werk en alleen op een huishoudster vertrouwde.
Maar wat Roberto pas echt de rillingen over de rug bezorgde, was de bijlage: een formeel verzoek aan de politie om het onderzoek naar het ongeluk van Diana Santoro te heropenen, op basis van ‘nieuw bewijsmateriaal en anonieme getuigen’.
Roberto wist wat Vanessa van plan was. Ze gaf niets om Sofia; ze wilde hem kapotmaken, hem publiekelijk en voor de rechter in diskrediet brengen.
Hij riep zijn advocaat, rechter O’Connell, erbij, een man die bekendstond om zijn integriteit en meedogenloosheid in de rechtszaal.
« Vanessa probeert Diana’s dood aan mij te koppelen om te bewijzen dat ik een ongeschikte vader ben, » zei Roberto.
“Ze zal niet aarzelen om elke leugen te gebruiken.”
O’Connell keek hem aandachtig aan. ‘Heb je iets dat uitgebuit zou kunnen worden, Roberto? Heb je geheimen over die nacht?’
Roberto zweeg lange tijd.
“Maar één. Die avond hadden Diana en ik ruzie. Een enorme ruzie. Ze was heel boos en zei dat ze wegging. Ze reed woedend weg. Daarom is ze gecrasht.”
« En Vanessa weet dit? »
‘Zij kon het niet weten. Alleen Diana en ik. Maar…’ Roberto zweeg even, een glinstering verscheen in zijn ogen. ‘Maria.’
Roberto ontmoette Maria in de woonkamer.
‘Maria,’ zei hij, ‘ik wil dat je volkomen eerlijk bent. Heb je die nacht dat Diana het ongeluk had iets gehoord?’
Maria aarzelde.
“Ik… ik lag te slapen vlakbij de keuken, meneer. Ik hoorde heel hard geschreeuw. Mevrouw Diana zei iets, heel duidelijk…”
‘Wat zei ze?’ vroeg Roberto, terwijl zijn hart in zijn keel bonsde.
« Ze zei: ‘Ik ga Sofia de waarheid vertellen over de moeder die haar in de steek heeft gelaten.’ »
Roberto was verbijsterd. Diana had dat tegen hem gezegd omdat hij de waarheid over Sofia’s biologische moeder voor haar verborgen hield. Diana was niet Sofia’s biologische moeder! Diana was de zus van Sofia’s biologische moeder, die tijdens de bevalling was overleden. Diana en Roberto hadden afgesproken Sofia als hun eigen kind op te voeden en de waarheid te verbergen om het meisje te beschermen tegen maatschappelijke veroordeling en verdriet. Vanessa moest dit geweten hebben!
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
« Maria, kun je hierover getuigen in de rechtbank? »
‘Dat kan ik,’ zei Maria vastberaden. ‘Om Sofia te beschermen, zal ik alles doen.’
De hoorzitting over de voogdij begon. Vanessa, in een gehuurde designerjurk en met een masker van zelfingenomenheid op haar gezicht, stond voor de rechter.
Advocaat Harrison begon met de beschuldigingen. Hij schetste Roberto als een afwezige vader en Maria als een dienstmeisje dat uit gemakzucht was gepromoveerd en ongeschikt was om voogd te zijn. Toen liet hij de bom vallen: « We hebben bewijs van extreme spanning tussen Roberto Santoro en zijn overleden vrouw, Diana, vlak voor haar dood. Diana dreigde hem te verlaten en nam geheimen mee die meneer Santoro wellicht voorgoed verborgen wilde houden! »
Vanessa grijnsde triomfantelijk.
Toen was rechter O’Connell aan de beurt.
‘De eiseres,’ zei O’Connell, wijzend naar Vanessa, ‘heeft het verdriet en de dood van een onschuldige vrouw misbruikt om de voogdij te verkrijgen. Ze beweert dat de overleden vrouw van meneer Santoro door hem bedreigd werd. Maar in werkelijkheid had Diana Santoro die avond ruzie met haar man over het geheim dat ze samen bewaarden om Sofia te beschermen .’
O’Connell riep Maria naar de getuigenbank. Maria, in haar nette maar eenvoudige uniform, beschreef kalm en gedetailleerd het agressieve gedrag van Vanessa, en vervolgens haar getuigenis over de ruzie op de avond van het ongeluk.
“Ik hoorde mevrouw Diana zeggen: ‘Ik ga Sofia de waarheid vertellen over de moeder die haar in de steek heeft gelaten’ ”, getuigde Maria. “Beiden hielden zielsveel van Sofia, Edelheer, en ze beschermden het kind tegen de pijnlijke waarheid dat haar biologische moeder was overleden. Het geheim van meneer Santoro was niet om een misdaad te verbergen, maar om zijn dochter te beschermen tegen een waarheid die te moeilijk was om te verdragen.”
De rechtszaal werd stil. Vanessa was bleek. Haar plan was spectaculair mislukt. Ze had geprobeerd een geheim te gebruiken, maar had onbedoeld het offer van Roberto en Diana aan het licht gebracht.
De rechter hoefde niets meer te horen.
« De rechtbank wijst het verzoekschrift van mevrouw Vanessa Mendez volledig af, » verklaarde de rechter.
« Haar misbruikende gedrag is bewezen en haar uitbuiting van het familiedrama voor persoonlijk gewin is gewetenloos. Roberto Santoro heeft de volledige voogdij en Maria Torres wordt officieel erkend als de wettelijke voogd van het kind. »
Vanessa zakte in elkaar, werd de rechtszaal uitgesleept en geconfronteerd met een nieuwe golf van strafrechtelijke en civiele rechtszaken: misbruik, smaad en poging tot afpersing. Ze kreeg niets.
Roberto keek naar Sofia, die naast Maria zat en haar hand stevig vasthield.
Eindelijk begreep Roberto het. Hij had geprobeerd liefde met geld te kopen (Vanessa). Maar ware liefde en loyaliteit waren gekomen in de bescheiden gedaante van een huishoudster, Maria, die hem had geleerd dat ware rijkdom niet in diamanten ringen schuilt, maar in de moed om te beschermen wat hem het meest dierbaar is.
Hij had een vrouw verloren die al lang geleden in zijn hart had moeten sterven. Maar hij had zijn ware familie teruggevonden .
Die avond kwam Roberto Sofia’s kamer binnen. Ze sliep diep. Maria zat naast het bed een brailleverhaalboek te lezen.
Roberto ging rustig naast Maria zitten.
‘Dank je wel, Maria,’ fluisterde hij.
“Je hebt haar twee keer gered.”
Maria glimlachte, een vermoeide maar serene glimlach.
‘Het ligt niet aan mij, meneer. Het is liefde. Ik heb het u beloofd. Ik zou mijn leven geven voor de kleine Sofia.’
Roberto keek Maria aan in het schemerige nachtlicht. Hij zag een ander soort schoonheid – een schoonheid van de ziel en van opoffering. Hij besefte dat hij in dit leven financiële imperiums kon herbouwen, maar dat alleen onvoorwaardelijke loyaliteit een gebroken hart kon helen.
Hij stond op en keek hen nog een laatste keer aan. Maria, de bewaakster van Sofia’s dromen.
Roberto sloot de deur. Hij wist dat, hoewel de buitenwereld vol bedrog en hebzucht mocht zijn, Sofia in dit landhuis, onder zijn en Maria’s bescherming, altijd veilig zou zijn. Rechtvaardigheid mag dan traag zijn, maar wanneer ze kwam, bracht ze de waarheid aan het licht, en de waarheid had hen bevrijd.
Hij was zijn droomvrouw kwijtgeraakt. Maar hij had zijn dochter teruggewonnen, en een nieuw, sterker gezin opgebouwd, gebaseerd op dankbaarheid en vertrouwen.
Dat was voor hem de beste zakelijke deal van zijn leven.
