Haar hand bewoog instinctief naar de paniekknop onder de toonbank toen de deur krakend openging. Een man strompelde naar binnen, regenwater druipend van een door de storm donker geworden leren vest. Hij zag er wankel uit, alsof hij moeite had om overeind te blijven.

Zijn gezicht was bleek, zijn kaken strak op elkaar. Een embleem op zijn vest verraadde dat hij lid was van een motorclub; de randen waren gerafeld door jarenlang gebruik. Zijn ene arm was ingewikkeld in een geïmproviseerd verband, dat al doorweekt was met bloed. Hij rilde niet van de kou. Emily zag dat het iets anders was: pijn, uitputting of angst.

Hij zakte hijgend in elkaar in het dichtstbijzijnde hokje.

Vanuit het kantoor achterin kwam de manager tevoorschijn.

Greg Holloway wierp een blik op de man en verstijfde. Zijn uitdrukking verstrakte alsof er een schakelaar was omgezet.

‘Zulke mensen zitten hier niet op de plank,’  zei Greg botweg.  ‘Zeg hem dat hij moet vertrekken.’

Emily wierp een blik van haar baas naar de vreemdeling die in het hokje in elkaar gezakt zat. De man was duidelijk gewond. Misschien wel ernstiger.

‘Greg… hij heeft hulp nodig,’  zei ze zachtjes.  ‘Op zijn minst wat water.’

Greg sloeg zijn armen over elkaar.  « Hij moet vertrekken voordat hij echte klanten wegjaagt. »

Er waren geen klanten. Dat was al uren zo.

‘Ik zei dat je het hem moest vertellen,’  snauwde Greg.

Emily slikte. Ze had zich jarenlang aan Gregs regels gehouden. Maar er veranderde iets in haar toen ze de man opnieuw bekeek – het bloed, de manier waarop zijn vingers trilden op de tafel.

Ze dacht aan Noach.

Ze bedacht hoe ze zou bidden om vriendelijkheid als haar zoon ooit gewond en alleen zou zijn.

Vriendelijkheid kiezen

Emily liep dichter naar de stand toe.

‘Kan ik u wat water aanbieden?’  vroeg ze zachtjes.

De man keek haar aan, zijn ogen scherp ondanks de pijn. Dankbaarheid flikkerde erin op, vermengd met een waarschuwing.

‘Je moet je er niet mee bemoeien,’  zei hij.  ‘Er zijn mensen die naar me op zoek zijn. Slechte mensen. Je moet naar je baas luisteren.’

Emily keek even achterom naar het kantoor. Greg keek mee via de bewakingscamera, zijn afkeuring was bijna tastbaar.

Toen keek ze de vreemdeling nog eens aan.

‘Ik haal water voor je,’  zei ze vastberaden.  ‘En iets te eten.’

Ze bracht hem een ​​glas water, een mok koffie en een warm bord met hamburger en friet, vers van de grill. Eten om iemand op de been te houden.

De man at langzaam en trok bij elke beweging een pijnlijk gezicht.

‘Mijn naam is Luke,’  zei hij zachtjes tussen de happen door.

Emily knikte.  « Ik ben Emily. »

Greg trok zich terug in zijn kantoor, maar ze wist dat hij haar nog steeds in de gaten hield.

‘Waarom zou je me helpen?’  vroeg Luke.  ‘Je baas heeft duidelijk gemaakt dat ik niet welkom ben.’

Emily haalde haar schouders op.  « Mijn zoon heeft astma. Soms belanden we ‘s nachts op de spoedeisende hulp. Ik hoop altijd dat de mensen die ons helpen ons niet veroordelen. Ik wil zelf ook zo iemand zijn. »

Luke bestudeerde haar gezicht.

‘Je hebt een bijzonder hart,’  zei hij.

‘Dat komt vaker voor,’  antwoordde Emily.  ‘Mensen vergeten gewoon hun exemplaar te gebruiken.’

Het verband en de munt

Emily zag dat er bloed door Lukes verband heen sijpelde.

Zonder te vragen pakte ze de EHBO-doos achter de toonbank vandaan.

‘Laat me eens kijken,’  zei ze.

‘Dat hoeft echt niet,’  antwoordde Luke.

“Laat mij het doen.”

Hij gaf toe.

De wond was diep maar schoon. Emily maakte hem zorgvuldig schoon, verbond hem goed en plakte er tot slot een paar pleisters op met cartoonachtige astronauten – een idee van Noah.

ADVERTISEMENT