In de loop van weken stelde Maren een gedetailleerd dossier samen over Celia’s ware identiteit en haar gevaarlijke verleden.
Elke fout, elk verborgen voorwerp, elke angstige blik van de kinderen werd bewijs.
Ze wist dat Celia de situatie zou laten escaleren, maar ze was er klaar voor.
Op een ochtend ontdekte Maren een afgesloten kledingkast in de oostvleugel en opende deze stilletjes.
In de stoffige kist bevond zich een derde zilveren speld, identiek aan de andere, en een oude akte die een afgesloten voogdijzaak uit Argentinië documenteerde.
Toen besefte Maren dat het patroon universeel was: elk kind dat Celia aanraakte, elke schuilnaam die ze aannam, liet een spoor achter.
‘Mevrouw Maren?’ Sophie verscheen, met nog een verbleekte foto in haar handen.
Het toonde het meisje in een zonnige binnenplaats, met een vriendelijke glimlach, en Celia achter haar, die even bezitterig en afstandelijk was als altijd.
Maren nam de foto, haar handen strak ondanks haar bonzende hart. « Je hebt het juiste gedaan, Sophie. We zullen jou en Toby beschermen. »
Het Whitmore-landhuis leek de adem in te houden toen Maren de puzzelstukjes in haar kleine kamer uitspreidde: een speelgoedauto, foto’s, manchetknopen, een recept.
De storm buiten weerspiegelde de storm in haar hoofd. Ze bracht patronen in kaart, legde verbanden en bereidde zich voor.
Deze keer zal ze niet falen. Ze zal de waarheid boven tafel krijgen, Celia’s leugens ontmaskeren en ervoor zorgen dat geen enkel kind onder haar toezicht onopgemerkt blijft.
Bij zonsopgang verlichtten de eerste zonnestralen de gepolijste oppervlakken van het landhuis en vielen op Marens vastberaden gezicht.
Ze stond paraat om elke manipulatie of bedreiging van Celia het hoofd te bieden. Ze wist dat de waarheid niet lang verborgen zou blijven.
