De scherpe klap van een slag galmde door de marmeren hal.
Olivia Hughes, de nieuwe vrouw van de miljardair, stond daar in een glinsterende blauwe jurk, haar ogen vurig, haar hand nog steeds tegen de wang van een jonge dienstmeid in een keurig blauw-wit uniform gedrukt. De dienstmeid – Aisha Daniels – trok een grimas, maar bleef staan.
Achter hen stonden twee oudere personeelsleden als versteend van schrik. Zelfs Richard Sterling, de miljardair zelf, halverwege de imposante trap, staarde vol ongeloof.
Aisha’s handen trilden terwijl ze het zilveren dienblad dat ze even daarvoor nog had gedragen, probeerde vast te houden. Een porseleinen theekopje lag in stukken op het Perzische tapijt. Ze had thee gemorst – nauwelijks een spatje – op de rand van Olivia’s jurk.
‘Je hebt geluk dat ik je er niet meteen uit laat gooien,’ siste Olivia, haar stem druipend van venijn. ‘Heb je enig idee hoeveel deze jurk kost?’
Aisha’s hart klopte in haar keel, maar haar stem bleef kalm. « Het spijt me, mevrouw. Het zal niet meer gebeuren. »
‘Dat zeiden de laatste vijf dienstmeisjes ook voordat ze huilend vertrokken!’ snauwde Olivia. ‘Misschien moet ik de boel wat versnellen.’
Richard bereikte eindelijk de onderste trede, zijn kaken strak op elkaar. « Olivia, het is genoeg. »
Olivia keek hem geërgerd aan. ‘Genoeg? Richard, dit meisje is incompetent. Net als alle anderen.’
Aisha zei niets. Ze had al over Olivia gehoord voordat ze hier kwam. Alle dienstmeisjes vóór haar hadden het minder dan twee weken volgehouden – sommige amper een dag. Maar Aisha had zichzelf beloofd dat ze zich niet zou laten wegjagen. Nog niet. Ze had deze baan nodig.
Later die avond, terwijl de andere personeelsleden in de keuken fluisterden, poetste Aisha stilletjes het zilverwerk. Maria, de huishoudster, boog zich voorover en mompelde: ‘Je bent dapper, meid. Ik heb vrouwen die twee keer zo groot waren als jij zien weglopen na een van haar driftbuien. Waarom ben je hier nog?’
Aisha glimlachte flauwtjes. ‘Omdat ik hier niet alleen ben gekomen om schoon te maken.’
Maria fronste haar wenkbrauwen. « Wat bedoel je? »
Aisha gaf geen antwoord. In plaats daarvan stapelde ze het gepoetste zilver netjes op en ging ze de gastenkamers klaarmaken. Maar haar gedachten dwaalden af – naar de reden waarom ze deze baan überhaupt had aangenomen, naar de waarheid die ze was komen ontdekken.
Boven, in de grote slaapkamer, klaagde Olivia al tegen Richard over « die nieuwe dienstmeid ». Richard wreef over zijn slapen, duidelijk moe van de constante ruzies.
Maar voor Aisha was dit slechts de eerste stap in een plan dat ofwel een geheim aan het licht zou brengen… ofwel haar volledig zou vernietigen.
De volgende ochtend stond Aisha voor zonsopgang op. Terwijl de rest van het landhuis nog stil was, begon ze aan haar ronde: ze stofte de bibliotheek af, poetste de zilveren lijsten in de gang en onthield discreet de plattegrond van elke kamer.
Ze wist al dat Olivia wel iets zou vinden om kritiek op te hebben. De truc was om niet te reageren.
En jawel hoor, tijdens het ontbijt deed Olivia alsof ze de tafeldekking aan het « inspecteren » was. « Vorken links, Aisha. Links. Is dat nou zo moeilijk? »
Ja, mevrouw,’ antwoordde Aisha kalm, terwijl ze ze zonder een spoor van irritatie verplaatste.
Olivia kneep haar ogen samen. ‘Je denkt zeker dat je slim bent, hè? Wacht maar af. Je zult nog wel bezwijken.’
Maar de dagen werden weken, en Aisha bezweek niet. Ze overleefde niet alleen, ze anticipeerde ook. Olivia’s koffie was altijd op de perfecte temperatuur, haar jurken werden gestoomd voordat ze erom vroeg, haar schoenen waren tot in de puntjes gepoetst.
Richard begon het op te merken. « Ze is hier al meer dan een maand, » merkte hij op een avond op. « Dat is… een record. »
Olivia wuifde haar afwijzend weg. « Ze is te verdragen – voorlopig. »
Wat Olivia niet wist, was dat Aisha stiekem alles over haar te weten kwam: haar stemmingen, haar gewoonten, zelfs de avonden dat ze het landhuis verliet onder het voorwendsel van ‘liefdadigheidsevenementen’.
Op een donderdagavond, terwijl Olivia weg was, was Aisha aan het stofzuigen in Richards studeerkamer toen ze de deur hoorde opengaan. Richard keek verrast haar te zien.
“Oh, ik dacht dat je al naar huis was gegaan.”
Ik woon in de personeelsvertrekken, meneer,’ zei ze met een kleine glimlach. ‘Het is dan makkelijker om over te werken als dat nodig is.’
Richard aarzelde. « Jij bent anders dan de anderen. Zij waren… bang. »
Aisha’s blik was strak. « Angst leidt tot fouten. En die kan ik me niet veroorloven. »
Dat antwoord leek hem te intrigeren, maar voordat hij meer kon vragen, sloeg de voordeur dicht en tikten Olivia’s hakken scherp tegen het marmer. Ze was terug – eerder dan gebruikelijk.
De volgende ochtend was Olivia ongewoon stil. Ze bleef in haar suite en voerde fluisterend telefoongesprekken. Aisha merkte de spanning in haar stem op, en de manier waarop ze Richard tijdens het ontbijt vermeed.
Die avond, toen Aisha langs de master suite liep, ving ze Olivia’s woorden op door de halfopenstaande deur:
“…Nee, ik zei toch dat je me hier niet moest bellen. Hij mag het niet te weten komen. Niet nu.”
Aisha’s hartslag versnelde. Ze liep weg voordat iemand haar kon zien, maar één ding was zeker: welk geheim Olivia ook verborgen hield, het was de reden waarom zoveel dienstmeisjes « mislukt » waren.
En Aisha stond op het punt het te ontdekken.
Een week later vertrok Richard voor een tweedaagse zakenreis. Olivia was die ochtend in een ongewoon goede stemming en neuriede terwijl ze zichzelf een mimosa inschonk.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
s Avonds was ze verdwenen – zonder briefje, zonder uitleg.
Aisha greep de gelegenheid aan. Ze ging de master suite binnen onder het mom van het verschonen van beddengoed, maar haar werkelijke doel was een zoektocht.
Ze begon in de inloopkast. Achter een rij jurken vond ze een klein, afgesloten laatje. Met een haarspeld lukte het haar om het open te krijgen. Binnenin lag een dunne envelop – hotelbonnetjes, allemaal van nachten dat Richard thuis was, allemaal ondertekend met de naam van een andere man.
Er waren ook foto’s – van Olivia met dezelfde man, lachend, kussend en aan boord van een privéjacht.
Aisha heeft de foto’s niet zelf gemaakt. In plaats daarvan pakte ze haar telefoon en maakte snel een paar foto’s, waarna ze alles precies terugzette zoals ze het had aangetroffen.
De volgende ochtend kwam Richard terug. Hij leek afgeleid, bijna moe. Aisha schonk hem koffie in en legde de ochtendpost ernaast – ze stopte er nog een extra item tussen: een blanco envelop met de afgedrukte foto’s.
Ze bleef niet kijken. Ze verliet stilletjes de kamer.
Enkele minuten later galmde het geluid van brekend porselein door de gang.
‘AISHA!’ Richards stem klonk scherp, maar niet boos. Toen ze binnenkwam, stond hij daar met de foto’s uitgespreid over het bureau, zijn gezicht bleek. ‘Waar heb je die vandaan?’
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie
‘Ze lagen in de kast van uw vrouw, meneer,’ zei ze kalm. ‘Ik dacht dat u dat moest weten.’
Richards kaak spande zich aan. « Je bent hier nu, wat, zes weken? En je hebt gedaan wat niemand anders in drie jaar voor elkaar heeft gekregen. »
Die avond kwam de confrontatie. Olivia ontkende aanvankelijk alles, maar toen Richard de hotelgegevens presenteerde, bezweek haar zelfbeheersing.
‘Denk je dat je zo slim bent door haar hierbij te betrekken?’ siste ze naar Aisha. ‘Je hebt me geruïneerd!’
‘Nee,’ zei Richard koud. ‘Je hebt jezelf te gronde gericht. Zij had gewoon het geduld om je dat te laten doen.’
Binnen enkele dagen werden de scheidingspapieren ingediend. Olivia verliet het landhuis voorgoed en haar dreigementen verstomden.
Richard bood Aisha een vaste aanstelling aan – niet alleen als huishoudster, maar als huishoudmanager. Haar salaris werd verdubbeld.
‘Ik weet nog steeds niet hoe je het gedaan hebt,’ gaf hij op een middag toe.
Aisha glimlachte flauwtjes. « Ik heb haar spel niet bestreden. Ik heb haar gewoon laten spelen tot ze verloor. »
Het was onmogelijk: Olivia overleven en de waarheid aan het licht brengen. En daarmee behield Aisha niet alleen haar baan… ze herschreef de hele balans in het huis.
