“Vos drie.”
De tweede raket trof doel. Weer een uitbarsting van vuur, weer een instortende ruïne op de plek waar een dreiging had geheerst. « Splash twee. »
De laatste twee drones reageerden toen, maar niet zoals piloten. Ze braken uit in geprogrammeerde ontwijkingspatronen, traag en voorspelbaar, alsof de machines paniek hadden onthouden zonder het te begrijpen. Jordan zag het patroon bijna voordat het begon en handelde er met dodelijke kalmte tegenin.
Ze draaide zich om, versnelde, verkleinde de hoek en onderschepte de derde drone voordat deze nog noemenswaardig van koers kon veranderen.
“Vos drie. Plons drie.”
De vierde drone draaide naar het zuiden en probeerde met de koppige domheid van een machine die zijn laatste instructie opvolgt, richting Denver te vliegen. Jordan zette de achtervolging in vanuit de lucht, positioneerde de Raptor en stelde de afstand vast op zes mijl. Het alarmsignaal klonk in haar helm.
“Vos drie.”
De laatste raket verliet het vliegtuig. Enkele seconden later verdween de vierde drone in een kleine, heldere explosie die een einde maakte aan de aanval voordat de stad er zelfs maar van op de hoogte was.
“Controle, Phantom. Alle vier de bedreigingen zijn uitgeschakeld. Geen nieuwe contacten. Denver is veilig.”
Een paar seconden lang was het stil op de radio. Toen keerde generaal Torres terug, en ditmaal klonk zijn stem wat afstandelijker. « Uitstekend werk, Phantom. Keer terug naar Peterson. Je hebt zojuist veel mensen gered. »
Jordan stuurde de F-22 terug richting Colorado Springs. Pas toen de adrenaline uit haar lichaam begon te vloeien, realiseerde ze zich hoe stevig ze de stuurknuppel had vastgegrepen.
Deel 4
De landing op Peterson verliep soepel en stil in vergelijking met de heftigheid van de klim. Jordan taxiede terug naar het platform, zette de motoren uit en zat alleen in de cockpit terwijl de plotselinge stilte haar omhulde. De F-22 tikte zachtjes toen het hete metaal afkoelde, en in de cockpitkap werd een bleke versie van haar eigen gezicht weerspiegeld.
Ze zag er weer moe uit. Niet bang, niet overstuur, gewoon moe zoals mensen moe worden nadat hun lichaam al hun verborgen reserves heeft opgebruikt. Enkele seconden bewoog ze zich niet, omdat niemand haar nog de volgende stap had gegeven, en zonder een volgende stap dreigde de last van wat er was gebeurd zich in één keer op haar te stapelen.
Het grondpersoneel naderde. De luifel ging open. Koude lucht stroomde naar binnen.
Generaal Michael Torres stond op het tarmac te wachten toen ze naar beneden klom. Hij was lang, grijsbehaard en beheerst, met drie sterren op zijn kraag en een soort kalmte die ervoor zorgde dat mensen om hem heen rechterop gingen staan. Jordan bereikte de onderkant van de ladder en de generaal stak zijn hand op om te salueren.
Ze heeft het teruggegeven.
‘Kapitein Hayes,’ zei hij, ‘uw laatste raket trof de vierde drone ongeveer vier minuten voordat deze het centrum van Denver zou hebben bereikt.’
Jordan zei niets. Ze wist al dat het dichtbij was. Het getal hardop horen uitspreken maakte het op een andere manier tastbaar.
Torres vervolgde, met een stem zo zacht dat alleen zij en de dichtstbijzijnde agenten hem konden horen: « Voorlopige analyses wijzen erop dat de lading massale slachtoffers had kunnen veroorzaken als die wapens boven een dichtbevolkt stedelijk gebied waren afgeworpen. We weten nog niet wie ze heeft gelanceerd. We weten nog niet vanaf welke locatie. Maar we weten wel dit: jullie hebben ze tegengehouden. »
Jordan keek langs hem heen naar de landingsbaan, waar de hitte boven het beton trilde. « Ik heb mijn werk gedaan, meneer. »
De generaal bekeek haar even. ‘U was met verlof, kapitein. U zat in een joggingbroek op een commerciële vlucht om uw pasgeboren neefje te ontmoeten. De meeste mensen zouden even moeten wennen. U had minder dan een minuut nodig.’
Jordan glimlachte bijna, maar de glimlach verdween voordat hij volledig zichtbaar was. « Training helpt. »
« Karakter speelt ook een rol, » zei Torres.
Ze had daar geen antwoord op, dus bleef ze daar staan met haar helm onder haar arm, terwijl de wind om hen heen waaide. In de verte stond de commerciële Airbus op het militaire platform te wachten als een vreemde getuige van iets wat hij nooit had mogen zien. Achter de ramen bevonden zich 187 passagiers wier dag was onderbroken door een oorlog die ze nooit volledig zouden begrijpen.
Jordan werd naar de basis gebracht, kreeg koffie en werd in een kamer geplaatst waar officieren af en aan liepen met kaarten, tablets, radarbeelden en gespannen gezichten. Ze beantwoordde vragen tot in detail. De vliegrichtingen van de drones. Hun hoogte. Hun markeringen, of het gebrek daaraan. De wapens die ze had waargenomen. De volgorde waarin ze ze had aangevallen. Het ontwijkingsgedrag na de eerste twee inslagen.
Niemand vroeg haar hoe ze zich voelde. Dat waardeerde ze.
Uren verstreken in fragmenten. De puinvelden in het landelijke Colorado werden in kaart gebracht. Federale onderzoekers waren al in beweging. Beveiligde telefoongesprekken kwamen binnen en gingen weer weg, namen van instanties trokken als koude luchtstromen door de kamer. NORAD, de FBI, Homeland Security, Defensie Inlichtingendienst. Iemand zei dat de raketten echt waren. Iemand anders zei dat de toeleveringsketen in kaart gebracht moest worden. Niemand zei wat iedereen dacht: dat een aanval op een Amerikaanse stad op een haar na was geslaagd.
Uiteindelijk vertelde iemand Jordan dat vlucht 237 nog steeds wachtte. De luchtvaartmaatschappij had contact opgenomen met de basis, de passagiers hadden updates en versnaperingen ontvangen, en kapitein Garcia was klaar om door te vliegen naar San Diego zodra ze weer aan boord was. Jordan keek naar beneden en realiseerde zich dat ze weer haar grijze trui en joggingbroek aan had, alsof de hele missie een koortsachtige droom was geweest, ingeklemd tussen twee helften van een vakantie.
Toen ze over het platform naar de Airbus liep, voelde ze elk uur dat ze de afgelopen twee jaar niet had geslapen. De adrenaline was verdwenen, alleen uitputting en een diep verlangen naar een stille plek bleven over. Ze beklom langzaam de trap en verwachtte nieuwsgierige gezichten, misschien een ongemakkelijke stilte, misschien wat gefluister.
Ze stapte door de voordeur naar binnen.