Ik draaide mijn hoofd niet om.
Dat was niet nodig.
De parfumgeur was als eerste aanwezig, dik en bloemig, en bleef als een levend wezen in de vochtige lucht hangen. Gardenia. Zwaar. Verstikkend. Een geur die zich aankondigde voordat de eigenaar dat deed.
Mijn zus, Vanessa.
‘Je zag er altijd al ongemakkelijk uit in die uniformen,’ vervolgde ze, haar stem net laag genoeg om intiem te klinken, net luid genoeg om te kwetsen. ‘In dat uniform lijk je wel uit hout gehouwen. Geen wonder dat Darren mijn zachtheid prefereerde.’
Ik staarde recht voor me uit naar de gepolijste kist, naar de kleine Amerikaanse vlag die met perfecte precisie was opgevouwen. Mijn kaken spanden zich aan, maar ik reageerde niet. Reageren zou haar zuurstof geven.
Achter haar zag ik de beweging weerkaatsen in het glanzende oppervlak van het raam van de lijkwagen.
Darren.
Mijn ex-verloofde.
Hij stond bij het gastenboek, pen in de hand, en zette met overdreven zorgvuldigheid zijn handtekening. De pen was duur. Opvallend. Zo’n voorwerp dat de aandacht trok. Hij droeg een zijden stropdas en had een lichte grijns op zijn gezicht, de uitdrukking van een man die geloofde dat de tijd hem gunstig gezind was geweest.
Toen hij opkeek en mijn ogen ontmoette, was er geen spoor van berouw in zijn blik te zien.
Het was jammer.
Die blik brak me vroeger.
Vandaag heeft het alleen maar bevestigd wat ik al wist.
Ze geloofden dat ik nog steeds de vrouw was die vier jaar geleden deze stad verliet met een verbroken verloving en een hart vol vernedering. Ze zagen het uniform en dachten dat het een verkleedpartij was. Ze zagen de discipline en dachten dat het leegte was.
Ze hadden geen idee dat de zwarte gepantserde SUV die net buiten de poorten van de begraafplaats geparkeerd stond, geen toeval was.
Ze hadden geen idee dat de man erin waarheden met zich meedroeg die hun zorgvuldig opgebouwde illusies nog voor het einde van de dag zouden doen instorten.
Maar vóór de afrekening komt de herinnering.
En het geheugen heeft tanden.
Vier jaar eerder had het geluid van een pen die over papier kraste mijn hele wereld op zijn kop gezet.
Ik was vierentwintig, net gepromoveerd en uitgeput op een manier die alleen veldoefeningen kunnen veroorzaken. Twee weken modder, dieselrook en slaap die me in flarden was ontnomen. Ik had me al dagen niet goed gedoucht. Mijn haar was onherstelbaar pluizig. Mijn laarzen zaten onder een soort vuil dat er nooit helemaal uitgaat.
En ik was gelukkig.
Ik was op weg naar huis.
Darren werkte tot laat in de stad, de ambitieuze professional met het keurige kantoor en de perfecte glimlach. Ik wilde hem verrassen. Ik stelde me voor hoe zijn gezicht zou oplichten als hij me daar in uniform zag staan, met een kop pad thai in mijn hand, ruikend naar aarde en hard werken.
Zijn favoriete maaltijd stond warm en geurig op de passagiersstoel. Ik geloofde, echt geloofde, dat hij mijn veilige haven was. In een leven dat werd beheerst door structuur en hiërarchie, hoorde hij de zachte landing te zijn.
Het kantoorgebouw was stil toen ik aankwam. Té stil. Mijn laarzen maakten nauwelijks geluid op het tapijt toen ik naar zijn kantoor liep. Ik reikte naar de deur en glimlachte als een idioot.
Toen rook ik eraan.
Gardenia.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
