Ondertussen werd Ariana de volgende dag wakker in een complete chaos. Een menigte journalisten dromde samen voor hun appartementencomplex. Haar moeder, Tanya Brooks, die net terugkwam van haar nachtdienst, probeerde te begrijpen wat er aan de hand was.
‘Wat is hier aan de hand?’ vroeg ze, buiten adem.
« Ariana! Hoe wist je dat het een beroerte was? » riep de verslaggever.
‘Heeft de miljonair al contact met je opgenomen?’ riep een ander.
– Wil je dokter worden?
Ariana stond verbijsterd.
– Miljonair?
Rond het middaguur klopte Douglas Harrington zelf op hun deur, vergezeld door beveiliging en een assistent. Tanya viel bijna flauw en Ariana verborg zich achter haar arm.
Douglas nam zijn hoed af en zei zachtjes:
« Jongedame, u hebt mijn leven gered. En ik zeg dit vol overtuiging: ik ben u veel meer verschuldigd dan alleen dank. »
Ariana keek naar haar moeder. Tanya’s vermoeide ogen toonden een mengeling van bezorgdheid, schok en een klein sprankje hoop. Douglas vroeg of hij even alleen met haar kon praten. Tanya stemde toe, maar bleef dicht bij haar dochter.
In de kleine woonkamer vroeg hij Ariana om precies te beschrijven wat ze in het vliegtuig had gezien. Hij luisterde niet als de CEO van een groot bedrijf, maar als een man die probeerde het wonder te begrijpen dat hem zojuist was overkomen.
Het meisje vertelde alles in chronologische volgorde: haar hangende gezicht, haar veranderde ademhaling, haar slappe arm. Douglas luisterde zwijgend, steeds meer verbijsterd.
‘Je hebt een diagnostisch vermogen,’ zei hij uiteindelijk. ‘Een zeldzame gave. Je ziet details die zelfs getrainde specialisten soms ontgaan.’
Ariana haalde haar schouders op.
– Ik let gewoon op.
Douglas draaide zich naar Tanya om.
« Mag ik u een aanbod doen? Niet vandaag, niet overhaast. Maar binnenkort. Iets dat haar toekomst zou kunnen veranderen. »
‘Mijn dochter is niet te koop,’ antwoordde Tanya vastberaden.
Douglas glimlachte lichtjes.
« Dat is heel goed. Ik ben hier niet gekomen om iets te kopen. Ik wil investeren in het meisje dat mijn leven heeft gered. »
Twee dagen later keerde hij terug, zonder camera’s of media. Gekleed in een spijkerbroek zat hij aan de keukentafel.
« Ik wil Ariana een volledige beurs geven: basisschool, middelbare school, universiteit en, als ze dat wil, geneeskunde. Alles betaald. »
Tanya was buiten adem.
« Dit… dit is te veel. Dit kunnen we niet accepteren. »
‘Het is geen liefdadigheid,’ antwoordde Douglas kalm. ‘Het is dankbaarheid.’
Uiteindelijk stemden ze in.
In de weken die volgden, veranderde Ariana’s leven langzaam, bijna onmerkbaar. Ze verkende een nieuwe school, bezocht een ziekenhuis en hield voor het eerst echte medische apparatuur in haar handen.
Het belangrijkste moment kwam echter toen Douglas haar een ingelijste foto overhandigde.
« De wereld ziet je als het meisje dat een miljonair heeft gered. Ik zie een jonge vrouw die op een dag honderden levens zal redden. »
Voor het eerst had Ariana het gevoel dat haar toekomst geen droom meer was. Het werd werkelijkheid. En het begon allemaal op 9000 meter hoogte.
