‘O, dit is schandalig! Kijk eens wat je hebt gedaan, jij nutteloze idioot!’ riep Sofia uit, haar stem trillend van woede. Ze begon hem te vernederen met kwetsende woorden, voor alle aanwezigen, onder wie velen bekende figuren uit de hogere kringen waren. ‘Deze tas is een limited edition! Je hebt geen idee hoeveel hij kost! Weet je niet hoe je je werk moet doen? Je bent ontslagen!’
Don Ricardo, vermomd en met de ziel van een gekwetste vader, kon alleen maar zijn hoofd buigen en zich steeds weer verontschuldigen, zijn stem hees en trillend, precies zoals hij had geoefend.
‘Het spijt me zeer, juffrouw. Het was een ongeluk. Laat me het even opruimen…’ Hij probeerde een zakdoek uit zijn zak te halen, maar Sofia duwde die met een afkeurende blik weg.
Maar ze stopte niet. Haar gezicht werd rood van woede, haar ogen fonkelden van verbittering die veel verder ging dan het incident met de handtas. Het was een buitenproportionele woede, een explosie van minachting voor wat zij als minderwaardig beschouwde.
Ze greep het hoge, elegante glas Coca-Cola van tafel en goot het zonder aarzeling, zonder enig berouw, over het hoofd van Don Ricardo heen.
De koude, kleverige bubbels liepen over haar gezicht, doordrenkten haar pruik en uniform, sijpelden langs haar nek en vermengden zich met de tranen die ze niet langer kon bedwingen.
De zoetheid van het drankje voelde als een bittere vernedering toen ze, buiten zichzelf van woede, hem uit volle borst uitschreeuwde, haar stem echoënd in de verbijsterde stilte van de kamer, woorden die hem van binnen verbrijzelden.
Alejandro stond naast haar roerloos, met wijd opengesperde ogen, niet wetend hoe hij moest reageren.
Don Ricardo’s plan was gelukt, op een manier die hij nooit had gewild. Hij had Sofia’s ware aard gezien, en die was veel wreder dan hij zich had voorgesteld.
Maar de vraag was nu: hoe zou Alejandro op deze scène reageren? En, nog belangrijker, wat zou dit betekenen voor de toekomst van zijn erfenis?
De stilte in « El Dorado » was dik, bijna tastbaar, alleen onderbroken door het druppelen van Coca-Cola uit Don Ricardo’s haar en Sofia’s hijgende ademhaling.
Haar stem, hoewel niet langer schreeuwend, was nog steeds een verbale zweepslag. « Ga weg! Ik wil je nooit meer zien! Je bent incompetent! Je hebt mijn avond, mijn jurk en mijn tas verpest! Je verdient het niet om op zo’n plek te werken! » Haar woorden waren puur gif, uitgesproken met een huiveringwekkende overtuiging.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Don Ricardo, doorweekt en tot op het bot vernederd, kon alleen maar « Ja, juffrouw » mompelen en draaide zich met gebogen hoofd om om de kamer te verlaten. Elke stap was een dolksteek in zijn hart.
Hij had wel een reactie verwacht, misschien wat verontwaardiging over de handtas, maar nooit deze meedogenloze wreedheid. En wat hem het meest pijn deed, wat in zijn ziel brandde, was de stilte van zijn zoon.
Alejandro was blijven zitten, verlamd van verbazing, ja, maar zonder in te grijpen, zonder de « oude portier » te verdedigen die op schandelijke wijze werd vernederd.
Op zijn gezicht was een mengeling van schaamte en verbijstering te zien, maar niet de verontwaardiging die Don Ricardo van een rechtvaardige man had verwacht.
Toen Don Ricardo hem passeerde, kruisten hun blikken even. Alejandro’s ogen, nu gevuld met een ongemakkelijke smeekbede, leken te zeggen: « Alstublieft, Vader, doe dit niet. » Maar het was te laat. De schade was al aangericht.
Bij het verlaten van het restaurant trok Don Ricardo in het toilet zijn doorweekte uniform uit, veegde de kleverige resten van zijn gezicht en trok de elegante kleren aan die hij onder zijn vermomming droeg.
De pruik en de bril werden weggegooid. Zijn hart was gebroken, maar zijn geest – de geest van de meedogenloze zakenman – was al bezig met het bedenken van zijn volgende zet. De test was voorbij en het oordeel was verwoestend.
De volgende dag hing er in het landhuis Alarcón, een monument van luxe en goede smaak, een bijna ondraaglijke spanning.
Don Ricardo was in de vroege ochtenduren thuisgekomen zonder met iemand te praten. De volgende ochtend stuurde hij een bericht naar Alejandro: « Ik moet je spreken. Op mijn kantoor. Nu. » De toon liet geen ruimte voor twijfel.
Alejandro kwam aan, zijn gezicht bleek en met donkere kringen onder zijn ogen. Hij wist dat er iets vreselijks was gebeurd, hoewel hij de omvang ervan niet kon bevatten. ‘Vader, wat is er aan de hand? Gaat het goed met u? Waarom zo’n dringend telefoontje?’ vroeg hij, terwijl hij probeerde normaal te klinken.
Don Ricardo staarde hem aan vanachter zijn imposante mahoniehouten bureau. Zijn blik was koud en hard, anders dan alles wat zijn zoon ooit had gezien. ‘Gisteravond was ik in ‘El Dorado’, Alejandro.’
Alejandro slikte. « Ja, vader. Ik weet het. Sofia en ik zagen u weggaan. Ik bedoel, we zagen u… van een afstand. We dachten dat u ons niet wilde storen. »
‘Dat bedoel ik niet, jongen,’ zei Don Ricardo, met een lage maar scherpe stem. ‘Ik bedoel dat ik erbij was.’
Maar niet als Don Ricardo Alarcón. Ik was daar als de man die Sofía vernederde, degene die ze een Coca-Cola over zijn hoofd goot.”
Alejandro’s gezicht betrok. Zijn ogen werden groot, ongeloof en afschuw streden om de overhand op zijn gezicht. « Wat?! Jij was… jij was die keeper?! »
‘Ik was het,’ bevestigde Don Ricardo, zonder zijn blik af te wenden. ‘En ik heb het ware gezicht gezien van de vrouw met wie je van plan bent te trouwen.’
« De vrouw die een deel van mijn fortuin, van mijn nalatenschap, zou kunnen erven. » Hij leunde achterover in zijn stoel en observeerde de reactie van zijn zoon.
Alejandro wankelde en steunde op het bureau om niet te vallen. « Vader, nee… ik kan het niet geloven. Waarom zou je zoiets doen? Waarom zo’n wrede test? »
“Omdat mijn instinct me vertelde dat Sofia niet de juiste vrouw voor jou was, Alejandro.”
Dat ze alleen maar de nullen op onze bankrekening zag. Ik moest het met mijn eigen ogen zien, en ik moest het ook aan jou laten zien,” antwoordde Don Ricardo, zijn stem lichtjes trillend.
“En wat ik zag… wat ik zag was een wrede, meedogenloze vrouw, in staat om een oude man in het openbaar te vernederen zonder een greintje berouw.
En wat nog erger is, ik zag mijn eigen zoon, mijn erfgenaam, zwijgen, niet in staat om een mens te verdedigen, simpelweg om zijn verloofde niet van streek te maken.”
De beschuldiging kwam als een mokerslag voor Alejandro. « Dat is niet waar! Ik was in shock, pap. Ik wist niet hoe ik moest reageren. Sofia is niet zo! Ze zal haar excuses aanbieden, echt waar! Ik stond onder druk, ik schaamde me voor het incident! »
‘Schaamt u zich voor het incident of schaamt u zich ervoor dat een of andere onbekende haar designertas heeft bevlekt?’ Don Ricardo stond op en vulde met zijn imposante gestalte het hele kantoor.
