Ricardo stond in zijn kantoor op de 22e verdieping en trok steeds weer zijn vlinderdas recht, alsof een nettere knoop kon uitwissen wat hij op het punt stond te doen.
Hij was vijftig, succesvol en bewonderd. Zijn grijze haar was perfect gestyled, hij droeg een Italiaans pak dat gezag uitstraalde en had met zijn glimlach deals van miljoenen euro’s gesloten.
Maar vanavond, onder die zelfverzekerdheid, schuilde iets scherps en onrustigs.
Op het mahoniehouten bureau lagen twee uitnodigingen.
Een: de heer Ricardo Molina en mevrouw Elena Molina.
De andere: meneer Ricardo Molina en zijn gast.
Die tweede uitnodiging was via zijn privésecretaris aangekomen – in alle stilte, met een handgeschreven briefje:
“Zo kunnen we onze verbintenis eindelijk officieel maken in de maatschappij. Met liefde, Isabela.”
Isabela Carvallo was tweeëndertig, briljant, ambitieus en had een magnetische aantrekkingskracht, zoals de jeugd vaak voelt als een wedergeboorte voor een man die bang is om saai te worden. Ze was marketingdirecteur bij een concurrerend bedrijf en had hem maanden eerder publiekelijk uitgedaagd op een conferentie in Barcelona, waardoor hij zijn ideeën met een vuurkracht moest verdedigen die hij al jaren niet meer had gevoeld.
Die confrontatie mondde uit in een etentje.
Het diner werd een affaire.
En die affaire werd een gewoonte die Ricardo ‘liefde’ begon te noemen, vooral omdat het hem hielp de leugens te rechtvaardigen.
In zijn ogen was Elena voorspelbaar geworden: liefdadigheidslunches, middagjes in de spa, verbouwingen aan het landhuis, roddels. Hun huwelijk voelde functioneel, gepolijst en rustig aan… als een museum met de lichten aan, maar zonder bezoekers.
Isabela voelde aan als een storm.
Vanavond wilde ze naast hem staan onder die kroonluchters en gezien worden.
Zijn telefoon trilde.
Isabela: « Zijn jullie klaar voor onze grote avond? »
Ricardo aarzelde. Voor hem stond een ingelijste foto uit Parijs: Elena, lachend naast hem, kalm en stralend.
“Isabela… ik weet niet of dit het juiste moment is.”
Isabela’s stem was zacht maar vastberaden, een vastberadenheid die aanvoelde als een hand om zijn pols.
“Je zei dat je het zat was om je te verstoppen. Je zei dat je wilde stoppen met een leugen te leven. Je zei dat je ons echt wilde maken.”
Ze had gelijk. Hij had het allemaal gezegd – in momenten van hartstocht, na ruzies met Elena, na nachten waarin hij zichzelf wijsmaakte dat hij « meer » verdiende.
Maar de realiteit had een gewicht waarmee hij niet kon flirten.
Elena was niet alleen zijn vrouw. Ze was onlosmakelijk verbonden met zijn zakelijke structuur, zijn reputatie en zijn stabiliteit. Een scheiding kon financieel zeer zwaar zijn, zeker met de Silveira-familie achter haar, een van de meest traditionele en invloedrijke families van Madrid.
Ricardo slikte en probeerde met een zelfverzekerde stem te spreken.
“Ja. Ik kom je om acht uur ophalen. Draag de blauwe jurk uit Parijs. Je zult er prachtig uitzien.”
Op het moment dat het gesprek was beëindigd, kwam er alweer een nieuw bericht binnen.
Elena: « Lieverd, ik ben van gedachten veranderd. Ik draag de gouden jurk, die je altijd al zo mooi vond. Ik wil er vanavond perfect uitzien voor jou. »
Ricardo verstijfde.
Elena vroeg hem nooit om zijn mening over kleding. Ze zocht zelden op welke manier dan ook zijn goedkeuring.
Er klopte iets niet aan dat bericht.
Toen verscheen zijn chauffeur, Carlos, in de deuropening.
« Meneer, de auto staat klaar. Waar zullen we eerst naartoe gaan? »
De vraag kwam aan als een oordeel.