Geen ondersteuning.
Geen besparingen.
Alleen de schuld die verbonden was aan de kleine bakkerij die ze probeerde te openen nadat haar moeder was overleden, dezelfde bakkerij die Grant ooit « schattig » noemde, om die later te omschrijven als « een bodemloze put ».
Rechter Alan Caldwell keek met zichtbaar ongeduld vanaf de rechterstoel naar beneden, zijn vingers tikten nerveus naast de hamer. Hij had over minder dan veertig minuten een lunchreservering en een hele stapel scheidingszaken die op hem wachtten. Voor hem was Natalie gewoon weer een huilende vrouw, en Grant weer een keurige echtgenoot met keurige papieren.
« De rechtbank oordeelt, » begon rechter Caldwell, « dat de huwelijksvoorwaarden geldig en afdwingbaar zijn. »
Natalie sloot haar ogen.
Grant leunde comfortabel achterover.
“De echtelijke woning aan Highland Avenue 450 zal worden toegewezen aan de heer Reynolds. De beleggingsportefeuille blijft onder de controle van de heer Reynolds. Er zal geen partneralimentatie worden opgelegd. Beide partijen zullen hun eigen schulden overnemen.”
De hamer sloeg neer.
Natalie deinsde achteruit alsof het geluid haar lichaam had geraakt.
Grant draaide zich naar Baxter om en schudde hem de hand. Vervolgens, omdat arrogantie zelden tevreden is met een stille overwinning, keek hij Natalie recht in de ogen.
Ze huilde stilletjes, met één hand voor haar mond, terwijl haar schouders oncontroleerbaar trilden.
Grant lachte.
Het geluid galmde scherp door het plafond van de rechtszaal.
‘Volgende keer beter, Nat,’ riep hij luid genoeg zodat de achterste rij het kon horen. ‘Misschien vindt je volgende man wel muffe cupcakes lekker.’
Verschillende mensen die op de tribune zaten, verstijfden.
Eli Mercers gezicht kleurde knalrood. Natalie sloeg haar ogen neer op de tafel, alsof ze in het hout zelf wilde verdwijnen.
Grant stond op en knoopte zijn jas dicht. Hij zag al voor zich hoe hij met Jessica champagne zou drinken in een restaurant aan Michigan Avenue, en hoe het penthouse al ontdaan zou zijn van Natalie’s zachte dekens, oude romans en zelfgemaakte kaarsen.
Toen klonk er een stem helemaal achter in de rechtszaal.
« Pardon. »
Het was niet luid, maar toch draaide iedereen zich meteen om.
Een oudere man stond op van de achterste bank.
Hij droeg een bruine tweedjas met opgenaaid lapje stof op de ellebogen, een verwassen spijkerbroek en zware laarzen die eruit zagen alsof ze door modder, sneeuw en weilanden waren versleten. Zijn grijze haar was netjes naar achteren gekamd en in zijn ruwe hand rustte een verweerde platte pet.
Grant had hem eerder al opgemerkt en hem meteen als onbelangrijk afgedaan.
Misschien een boer.
Misschien een conciërge.
Misschien gewoon een verwarde oude man in de verkeerde rechtszaal.
De oude man stapte nu kalm het gangpad in, zijn blik niet op Grant gericht, maar op Natalie.
Rechter Caldwell fronste zijn wenkbrauwen. « Meneer, deze zitting is afgesloten. Gaat u zitten. »
‘Ik ben bang van niet,’ antwoordde de oude man.
De gerechtsdeurwaarder liep naar hem toe. « Meneer, u dient terug te keren naar uw plaats. »
De oude man negeerde hem volledig en liep door het kleine houten poortje alsof de rechtszaal van hem was. Hij stopte naast Natalie en legde voorzichtig een hand op haar schouder.
Haar uitdrukking veranderde onmiddellijk.
Geen angst.
Hartzeer.
‘Papa,’ fluisterde ze. ‘Ik zei toch dat je niet moest komen.’
Grants glimlach verdween.
Papa?
De oude man draaide zich langzaam om naar de bank.
‘Mijn naam is Arthur Sterling,’ zei hij. ‘En voordat iemand mij uit deze rechtszaal verwijdert, rechter Caldwell, wilt u misschien weten dat de stoel waarop u zit, is aangeschaft met een subsidie van mijn stichting.’
De rechter verstijfde.
Baxter Thorne bewoog zijn hand niet meer boven zijn aktentas.
Grant wierp een blik op hen beiden, nu geïrriteerd, maar nog niet bang.