‘Grant?’ Jessica’s stem klonk gespannen en ademloos. Op de achtergrond hoorde hij het geluid van ritsen die open en dicht gingen.
‘Jess, godzijdank,’ fluisterde hij, terwijl hij de hoorn stevig vastgreep. ‘Luister goed. Ik ben gearresteerd. Het is waanzinnig. Sterling heeft me in de val gelokt. Ik heb je nodig om toegang te krijgen tot de rekening op de Kaaimaneilanden en geld over te maken naar mijn advocaat.’
Er volgde een stilte.
‘Je bent op het nieuws,’ zei Jessica.
“Het nieuws interesseert me niet.”
“Je ziet er vreselijk uit.”
“Jessica.”
“Ik meen het. Ze lieten beelden zien van jou die op de trappen van het gerechtsgebouw stond te huilen.”
‘Ik heb niet gehuild,’ snauwde hij. ‘Pak het geld.’
Opnieuw stilte.
En toen weer het geluid van de rits.
“Dat kan ik niet.”
Grant sloot zijn ogen. ‘Wat bedoel je met dat je dat niet kunt?’
“Het account is geblokkeerd.”
Zijn vingers werden gevoelloos rond de hoorn.
“Dat is onmogelijk.”
« Blijkbaar is niets onmogelijk als Arthur Sterling besluit iemand te vernietigen. »
« Spreek zijn naam niet uit alsof hij een koning is. »
‘Dat zou best eens kunnen,’ antwoordde Jessica. ‘Mijn advocaat vertelde me dat als ik die rekening aanraak, ik als medeplichtige kan worden aangeklaagd. Ze onderzoeken het huurcontract van het appartement. Ze bekijken mijn creditcards. Grant, federale agenten hebben me gebeld.’
“Schatje, kalmeer.”
“Behandel me niet als een kind.”
Toen hoorde hij een ander geluid. Wielen die over de tegels rolden.
Een koffer.
‘Waar ben je?’ vroeg hij zachtjes.
“Op O’Hare.”
De vloer leek onder hem te hellen.
“O’Hare?”
“Ik vlieg naar Cancun. Misschien daarna naar Tulum. Mijn zus heeft daar vrienden.”
« Ga je weg? »
« Ja. »
Grant drukte zijn voorhoofd tegen de muur. « Ik heb dit voor ons gedaan. »
Jessica lachte een keer, en het geluid sneed dieper dan hij had verwacht, omdat het precies klonk als zijn eigen lach in de rechtszaal.
‘Nee, Grant. Je deed het omdat je dacht dat je slimmer was dan iedereen. Ik vond de sieraden mooi. Ik vond de diners en hotelsuites leuk. Maar ik ga mijn twintiger jaren niet doorbrengen met het bezoeken van een arme man in een federale gevangenis.’
“Ik ben niet blut.”
“Je bent een miljardair 1,2 miljoen dollar schuldig, je bedrijf heeft een aanklacht ingediend en je vrouw is rijker dan God. Je bent erger dan blut. Je bent radioactief.”
“Jessica, alsjeblieft.”
« Tot ziens, Grant. »
“Als je ophangt, zweer ik het—”
« Als je me nog een keer belt, vertel ik de FBI over de kluis in Jersey. »
De verbinding werd verbroken.
Grant bleef daar staan luisteren naar de lege kiestoon totdat de agent eindelijk de hoorn uit zijn hand nam.
Die nacht lag hij wakker op de betonnen bank en staarde naar het plafond.
De slaap kwam niet.
In plaats daarvan kwamen de herinneringen de een na de ander.
Natalie verpakt restjes eten in aluminiumfolie omdat hij laat van zijn werk thuiskwam.
Natalie masseerde zijn schouders toen hij klaagde over stress.
Natalie vroeg op een regenachtige avond zachtjes: « Zou je nog steeds van me houden als ik alles kwijt zou raken? »
Hij had ‘ja’ geantwoord zonder ook maar zijn ogen van zijn telefoon af te wenden.
Nu herinnerde hij zich de droevige glimlach die ze hem daarna gaf, alsof zijn antwoord iets pijnlijks had bevestigd.
Destijds ging hij ervan uit dat ze gewoon emotioneel was.
Nu begreep hij dat ze hem een laatste kans had geboden.
En hij faalde zonder het ooit te beseffen.
‘s Ochtends was de man die in de rechtszaal had gelachen, verdwenen.
In zijn plaats zat een gevangene in verkreukelde kleren, zonder respectabele advocaat, zonder minnares, zonder gezelschap, zonder huis en zonder vrouw.
Alleen de echo van zijn eigen lach keerde als een vloek naar hem terug.
Deel 4
Drie maanden later zag Grant Arthur Sterling opnieuw, ditmaal door kogelwerend glas.
Tegen die tijd had het Metropolitan Correctional Center hem tot de harde waarheid teruggebracht. Zijn haar was ongelijkmatig en levenloos geworden. Zijn gezicht zag er ingevallen uit. Het oranje gevangenisuniform had zijn huid grauw gemaakt. Elke ochtend begon met het gekletter van metalen deuren, geschreeuwde bevelen en het besef dat zijn oude leven niet zomaar was gepauzeerd.
Het was tot de grond toe afgebrand.
Zijn advocaat, Mara Higgins, was uitgeput en genadeloos eerlijk, zoals overwerkte mensen vaak zijn.
‘Het bewijs is sterk,’ vertelde ze hem tijdens hun tweede ontmoeting. ‘De offshore-transfers, vervalste huwelijksdocumenten, gewijzigde bedrijfsfacturen, schijnvennootschappen. Het Openbaar Ministerie eist twaalf tot vijftien jaar gevangenisstraf.’
Grant lachte toen, hoewel het geluid gekraakt en gebroken klonk.
Twaalf jaar? Voor geld?
‘Voor diefstal, fraude, witwassen en belemmering van de rechtsgang,’ antwoordde ze. ‘En omdat u uw vrouw probeerde erin te luizen bij de familierechtbank terwijl u dit alles beging.’
“Ik heb haar er niet ingeluisd.”
Mara keek hem kalm aan over haar bril heen.
Grant keek eerst weg.
Op een regenachtige dinsdagmiddag begeleidde een bewaker hem naar de bezoekersruimte voor juristen. Grant verwachtte dat Mara weer een stapel papieren zou meebrengen.
In plaats daarvan zat Arthur Sterling achter het glas.