Ze wachtte tot het verdriet zou komen.

Het klonk, zij het slechts vaag, als het horen van een oud liedje dat ergens ver weg speelde.

‘Ik hield ooit van hem,’ zei ze zachtjes.

« Ik weet. »

“Ik denk dat ik hield van de persoon die ik hoopte dat hij zou worden.”

Arthur knikte langzaam. « Dat is een lastige geest om te begraven. »

Natalie haalde diep adem. « Laten we het dan vandaag nog begraven. »

Arthur glimlachte vriendelijk. « Goed. Want het bestuur heeft uw voorstel goedgekeurd. »

Ze draaide zich naar hem toe.

“Het instituut?”

“Het Sterling Culinary Institute for Women. Om te beginnen in Chicago, Denver en Seattle. Volledig gefinancierd. Volledige controle. Het is van jou.”

Natalie kreeg tranen in haar ogen, maar die tranen maakten haar niet zwakker.

Ze hebben iets schoongemaakt.

Grant noemde haar bakkerij ooit kinderachtig. Hij spotte met haar cupcakes, maakte haar bedrijfsplan belachelijk en vertelde vrienden dat ze « winkeltje speelde » terwijl hij het echte werk deed. Nu zou de droom waar hij om had gelachen uitgroeien tot een nationaal programma dat vrouwen helpt hun leven weer op te bouwen na een scheiding, misbruik, faillissement, verdriet en verraad.

Vrouwen die meer nodig hadden dan liefdadigheid.

Vrouwen die sleutels nodig hadden.

Natalie zette haar koffie neer.

In de wei beneden hief een zwart paard zijn hoofd op.

Arthur trok een wenkbrauw op. « Je gaat niet naar kantoor? »

« Nog niet. »

Ze rende lachend de veranda af, terwijl de koude wind langs haar gezicht streek. Het geluid galmde helder en wild over de ranch, totaal anders dan het voorzichtige lachje dat Grant vroeger in restaurants tolereerde.

Enkele minuten later reed ze over het open veld, haar jas wapperend achter haar aan en de bergen zich voor haar uitstrekkend.

Ze keek nooit achterom.

Deel 6

Een jaar later opende het eerste Sterling Culinary Institute in Chicago, in een gerenoveerd bakstenen gebouw in het zuiden van de stad.

Natalie stond erop dat Chicago voorrang kreeg.