Misschien gewoon een verwarde oude man in de verkeerde rechtszaal.

De oude man stapte nu kalm het gangpad in, zijn blik niet gericht op Grant, maar op Natalie.

Rechter Caldwell fronste zijn wenkbrauwen. « Meneer, deze zitting is afgesloten. Gaat u zitten. »

‘Ik ben bang van niet,’ antwoordde de oude man.

De gerechtsdeurwaarder liep naar hem toe. « Meneer, u dient terug te keren naar uw plaats. »

De oude man negeerde hem volledig en liep door het kleine houten poortje alsof de rechtszaal van hem was. Hij stopte naast Natalie en legde voorzichtig een hand op haar schouder.

Haar uitdrukking veranderde onmiddellijk.

Geen angst.

Hartzeer.

‘Papa,’ fluisterde ze. ‘Ik zei toch dat je niet moest komen.’

Grants glimlach verdween.

Papa?

De oude man draaide zich langzaam om naar de bank.

‘Mijn naam is Arthur Sterling,’ zei hij. ‘En voordat iemand mij uit deze rechtszaal verwijdert, rechter Caldwell, wilt u misschien weten dat de stoel waarop u zit, is aangeschaft met een subsidie ​​van mijn stichting.’

De rechter verstijfde.

Baxter Thorne bewoog zijn hand niet meer boven zijn aktentas.

Grant wierp een blik op hen beiden, nu geïrriteerd, maar nog niet bang.

Arthur Sterling haalde een opgevouwen document uit zijn jas.

‘En ik ben ook,’ vervolgde hij, ‘de man die het controlerende hypotheekrecht heeft op het huis dat u zojuist aan de heer Reynolds hebt toegewezen.’

De stilte werd verbroken.

Het klonk niet langer als een overwinning.

Het klonk alsof een mes op de vloer viel.

Deel 2

Grant staarde naar de oude man, wachtend op een lach die nooit kwam.

Niemand lachte.

Baxter Thorne trok zijn mondhoeken strak. Rechter Caldwell kneep zijn ogen samen achter zijn bril. Zelfs de gerechtsbode, die even daarvoor nog klaarstond om Arthur naar buiten te begeleiden, stond nu onzeker met een hand bij zijn riem.

‘Wat is dit?’ snauwde Grant. ‘De uitspraak is al gedaan.’