‘Koud?’ vroeg hij.
« Een beetje. »
Hij bood haar zijn jas aan. Ze nam hem aan.
Ze stonden zij aan zij.
Geen optreden.
Geen ontkomen aan het verleden.
Dat was de menselijke kant van de liefde, had Stephanie geleerd. Sommige wonden konden genezen, maar niet uitgewist worden. Het litteken bleef. Het litteken leerde. Het litteken beschermde.
Trevor keek haar aan. ‘Denk je wel eens aan die nacht?’
Stephanie keek naar de stadslichten. « Ja. »
Zijn gezicht betrok enigszins.
Ze draaide zich naar hem toe. ‘Niet elke dag. Niet zoals vroeger. Maar ja.’
“Dat vind ik vreselijk.”
« Ik weet. »
“Ik wou dat ik het ongedaan kon maken.”
“Dat kan niet.”
Hij knikte. « Dat weet ik ook. »
Stephanie liet haar hand in de zijne glijden.
‘Maar je bent er wel door veranderd,’ zei ze. ‘Niet helemaal. Niet snel. Maar wel echt.’
Trevor hield haar hand vast alsof het iets was dat hem was toevertrouwd, niet iets waar hij recht op had.
‘Ik was je bijna kwijt,’ fluisterde hij.
Stephanie keek terug naar het warme appartement, waar hun families lachend de restjes taart opaten.
‘Nee,’ zei ze zachtjes. ‘Je bent me kwijtgeraakt.’
Trevors ogen glinsterden.
Ze kneep in zijn hand.
“Toen ontmoette je de vrouw die ik werd nadat ik voor mezelf had gekozen.”
Hij ademde schokkerig uit.
« En je kunt haar niet zomaar als vanzelfsprekend beschouwen, » voegde Stephanie eraan toe.
Trevor lachte zachtjes door zijn tranen heen. « Nee. Dat is ze niet. »
Stephanie glimlachte.
Binnen zette iemand de muziek harder. Haar moeder riep dat ze terug moesten komen voordat de zoete aardappeltaart op was. Trevor opende de balkondeur, maar Stephanie aarzelde nog een laatste seconde en keek uit over de stad die ze had gekozen, het leven dat ze had omarmd, de vrede waarvoor ze had gevochten.
Ze had ooit gedacht dat liefde betekende dat je bleef, hoe pijnlijk het ook was.
Nu wist ze wel beter.
Liefde zonder respect was slechts volharding.
Een huwelijk zonder aandacht was niets meer dan gedeeld meubilair.