Hij reed rond half zeven de oprit op. Het huis straalde van binnen een warme gloed uit, maar hij voelde zich als een gast toen hij erheen liep.
Stephanie zat op de bank te lezen op haar tablet, terwijl er zachtjes jazzmuziek op de achtergrond speelde. Ze droeg een wijde broek en een verwassen trui van Howard University, die ze had overgehouden aan de campusrondleiding van haar nichtje. Haar gezicht was onopgemaakt, op wat lippenbalsem na. Ze zag er moe en mooi uit en was totaal niet onder de indruk toen hij met de bloemen binnenkwam.
‘Ik dacht dat we misschien even konden praten,’ zei Trevor.
Stephanie keek naar het boeket en vervolgens weer naar haar tablet. ‘Dacht je dat bloemen genoeg waren?’
Hij zuchtte. « Kun je dat alsjeblieft niet doen? »
‘Wat moet ik doen?’
“Maak van elke zin een les.”
Ze vergrendelde het tabletscherm en legde het naast zich neer. ‘Nee, Trevor. Je houdt gewoon niet van ongemakkelijke waarheden als ze niet op een zachte manier worden gebracht.’
Hij zette de bloemen op het aanrecht. « Ik doe mijn best. »
“Omdat je bang bent.”
Dat was een te zuivere treffer.
Hij trok zijn jas uit. « Misschien ben ik het wel. »
Stephanie bekeek hem aandachtiger.
Dat was nieuw.
Normaal gesproken zou hij in discussie gaan. Vanavond zat hij tegenover haar op de stoel, voorovergebogen met zijn ellebogen op zijn knieën.
“Ik heb vandaag met Diana gesproken.”
Aan Stephanie’s gezicht was niets te zien.
« Ze zei dat we het professioneel moesten houden. »
“Slimme vrouw.”
Trevor knikte. « Ze zei ook dat ik haar gebruikte. »
Stephanie liet haar blik even zakken.
Trevor slikte. « Ze had gelijk. »
Het werd stil in de kamer.
Hij dwong zichzelf om door te gaan voordat zijn trots hem tegenhield. « Ik vond het fijn dat ze me bewonderde. Ik vond het fijn dat ik me bij haar nergens voor hoefde te verantwoorden. Ze kende mijn mislukkingen niet. Ze wist niet hoe slecht ik thuis was geweest. Ze zag alleen de versie van mezelf die ik wilde zijn. »
Stephanie’s ogen glinsterden, maar ze onderbrak niet.
« En in plaats van naar huis te gaan en de schade die ik had aangericht onder ogen te zien, » zei hij, « vluchtte ik daarin weg. »
Enkele seconden lang klonk alleen de jazzmuziek.
Stephanie sprak eindelijk. « Weet je wat dat met me gedaan heeft? »
Trevor keek haar aan. « Ik begin het te merken. »
‘Nee.’ Haar stem trilde. ‘Je begint de gevolgen te voelen. Dat is niet hetzelfde.’
Hij sloot zijn ogen.
Ze stond op en liep naar de keuken, niet omdat ze iets nodig had, maar omdat stilzitten te veel pijn deed.
‘Ik gaf mezelf de schuld,’ zei ze.
Trevor opende zijn ogen.
Stephanie greep lichtjes de toonbank vast. ‘Ik vroeg me af of ik saai was geworden. Te vertrouwd. Te beschikbaar. Ik vroeg me af of ik niet meer mooi voor je was. Weet je hoe vernederend dat is? Om voor de spiegel te staan en met je eigen spiegelbeeld te onderhandelen omdat je man je niet meer ziet?’
“Steph…”
‘Nee.’ Ze draaide zich om en de tranen stroomden over haar wangen. ‘Je kunt me niet zomaar door dat gedeelte heen jagen.’
Hij zat stokstijf.
Ze veegde woedend haar wang af. ‘Ik hield zo ontzettend veel van je dat ik mezelf begon te verloochenen om bij je te kunnen zijn. Ik stopte met om bevestiging vragen omdat je er geïrriteerd uitzag. Ik stopte met problemen aankaarten omdat je zei dat ik dramatisch deed. Ik stopte met romantiek verwachten omdat ik niet behoeftig wilde overkomen.’
Haar stem brak.
“En toen bracht je een vrouw mijn huis binnen en vroeg je me om niet te beginnen.”
Trevor liet zijn hoofd zakken.
Er was geen verdediging meer mogelijk.