Ethan knipperde met zijn ogen.
« Wat? »
“Het bedrijf.”
Amir herhaalde het kalm.
« Hoeveel is van haar? »
Ethan forceerde een lach.
“Ze bezit geen aandelen.”
Claire voelde een koude sensatie in haar borst.
Omdat dat antwoord technisch gezien juist was.
Ze bezat er geen.
Ethan had beloofd ze later te versturen.
Jarenlang.
Altijd later.
Altijd na de volgende financieringsronde.
De volgende mijlpaal.
De volgende deal.
Altijd later.
De sjeik knikte.
« Interessant. »
Vervolgens draaide hij zich naar Claire toe.
“Klopt dat?”
Claire had kunnen liegen.
Dat deed ze niet.
« Ja. »
‘En toch heb je meegeholpen aan de opbouw van het bedrijf?’
Ethan sprak voordat zij de kans kreeg.
“Ze was niet operationeel betrokken.”
Er volgde een gevaarlijke stilte.
Toen klonk er een stem van achter hen.
“Dat is niet waar.”
Iedereen draaide zich om.
Margaret Hastings stapte naar voren.
En toen nog iemand.
En nog een.
Eén investeerder.
Twee.
Drie.
Vier.
Gezichten die Claire herkende.
Mensen die vergaderingen in Ethans kantoor hadden bijgewoond.
Mensen die ze jarenlang had geholpen.
Een oudere bestuursadviseur schraapte zijn keel.
“Claire heeft eigenlijk de oorspronkelijke presentatie voor investeerders ontworpen.”
Een ander knikte.
« Zij heeft onze eerste samenwerking met een museum tot stand gebracht. »
Een derde voegde eraan toe:
« Ze heeft Ethan voorgesteld aan de helft van de donateurs in deze zaal. »
Meer stemmen sloten zich aan.
De een na de ander.
Net als dominostenen.
De waarheid verspreidt zich door de balzaal.
En plotseling had Ethan de touwtjes niet meer in handen wat betreft het verhaal.
Hij verdronk eronder.
Vanessa deed een stap achteruit.
Heel lichtjes.
Alsof haar instinct haar vertelde dat het schip aan het zinken was.
De sjeik hield alles in de gaten.
Rustig.
Voorzichtig.
Vervolgens stelde hij nog één laatste vraag.
“Meneer Blake.”
Ethan zag er uitgeput uit.
« Ja? »
« Wie heeft het bewaaralgoritme geschreven? »
De kleur verdween uit Ethans gezicht.
Claire verstijfde.
Niemand wist daarvan.
Niemand.
Het algoritme was ontwikkeld tijdens het eerste jaar van het bedrijf.
De technologie die BlakeOne transformeerde van een worstelende startup tot een miljoenenbedrijf.
Slechts drie mensen kenden de waarheid.
Ethan.
Claire.
En de octrooigemachtigde.
Ethan forceerde een glimlach.
“Ja, dat heb ik gedaan.”
De ogen van de sjeik knipperden geen moment.
“Weet je het zeker?”
« Natuurlijk. »
De stilte werd ondraaglijk.
Toen greep Sheikh Amir in zijn jas.
En verwijderde een document.
Een enkel vel papier.
Eenmaal gevouwen.
Oud.
Versleten.
« Interessant. »
Hij gaf het aan Ethan.
Ethan keek naar beneden.
En ik liet het bijna vallen.
Claire herkende het meteen.
Het oorspronkelijke octrooiontwerp.
Haar octrooiontwerp.