De balzaal barstte los.
Mensen stonden. Gingen zitten. Fluisterden. Belden advocaten. Belden echtgenoten. Belden iedereen die wilde opnemen. Champagne stond te gloeien in de glazen. De priester bleef bij het altaar staan met zijn gebedenboek open, knipperend met zijn ogen als een man die zich had voorbereid op een huwelijk en per ongeluk getuige was geweest van het oordeel.
Olivia haalde opgelucht adem, voor wat voelde als de eerste keer in twintig minuten.
Lucas draaide zich naar haar toe.
‘Wil je vertrekken?’
Ze keek om zich heen.
De kamer die was gebouwd om haar te vernederen, leek nu op een toneel waar de acteurs hun tekst waren vergeten.
‘Ja,’ zei ze. Toen zweeg ze.
Er was namelijk iets veranderd aan Lucas’ gezicht.
Hij zag er nerveus uit.
Eigenlijk best nerveus.
Deze man had onderhandelingen gevoerd over overnames van miljarden dollars, getuigd voor het Congres en gesproken op internationale onderwijsconferenties, zonder ook maar een druppel zweet op zijn voorhoofd te krijgen.
Nu trilde zijn hand lichtjes.
‘Olivia,’ zei hij.
Haar hart begon om een totaal andere reden sneller te kloppen.
“Lucas?”
Hij keek naar de puinhoop van de bruiloft en vervolgens weer naar haar.
“Ik was van plan dit op een rustige plek te doen. Een plek met betere verlichting en minder federale agenten.”
Voordat ze het kon tegenhouden, moest ze lachen.
Verschillende gasten draaiden zich om.
Lucas glimlachte, maar zijn ogen straalden.
“Ik weet dat dit een belachelijk moment is.”
“Extreem.”
“Ik weet dat deze kamer al genoeg heeft meegemaakt.”
« Zeker. »
“En ik weet dat je misschien naar huis wilt gaan, je schoenen uit wilt trekken en nooit meer aan deze dag wilt denken.”
“Dat stond op de lijst.”
Hij greep in zijn jas.
Olivia verstijfde.
Lucas liet zich op één knie zakken.
De balzaal werd sneller stil dan tijdens de arrestaties.
Iemand slaakte een kreet van verbazing.
Marcus draaide zich om met een heel klein glimlachje.
Elena’s gezicht vertrok niet, maar haar ogen werden zachter.
Lucas opende een klein fluwelen doosje.
Binnenin zat een eenvoudige gouden ring met één heldere steen, warm en elegant, en totaal anders dan de zware diamant die Derek ooit had uitgekozen omdat die er op foto’s zo goed uitzag.
‘Olivia,’ zei Lucas, nu met een kalme stem, ‘ik heb je een leven zien opbouwen uit de puinhoop die iemand anders achterliet. Ik heb je je kinderen met moed zien opvoeden, zelfs op dagen dat je uitgeput was. Ik heb je iets zien creëren dat mensen een taal geeft voor pijn waarvan ze dachten dat ze die alleen moesten dragen.’
Olivia bedekte haar mond.
“Ik hou van de manier waarop je denkt. Ik hou van de manier waarop je met me in discussie gaat als ik ongelijk heb. Ik hou ervan hoe je breeduit lacht als iets je verrast. Ik hou ervan hoe je vriendelijkheid nooit verwart met zwakte. Ik hou van de vrouw die je was, de vrouw die je bent en elke vrouw die je nog aan het worden bent.”
De tranen vertroebelden de kamer.
Lucas haalde diep adem.
“Ik wil je niet redden. Je hebt jezelf al gered. Ik wil alleen de eer hebben om naast je te lopen. Olivia Harrington, wil je met me trouwen?”
Even maar zag Olivia twee levens.