Een paar dagen later kreeg Mateo een telefoontje: een adres, een « sollicitatiegesprek » en een stem die hem vreemd bekend voorkwam.
Hij was er bijna niet heen gegaan. Maar wanhoop dreef hem ertoe de drempel over te stappen.
Bij zijn aankomst verstijfde hij.
Voor hem stond een gloednieuwe garage: verse verf, glimmende apparatuur, klanten die al in de rij stonden.
En boven de ingang hing een bord met de volgende tekst:
MATEO RIVERA AUTO WORKS
Hij staarde ernaar alsof de letters een vergissing waren.
« Meneer… ik denk dat er een misverstand is, » zei hij tegen de receptioniste. « Ik heb zelfs geen geld voor de bus naar huis. »
Achter hem klonk een warme stem.
« Er is geen verwarring, mijn zoon. »
Mateo draaide zich om en zag de oude man, nu gekleed in een onberispelijk colbert, nog steeds bescheiden, maar onmiskenbaar in controle over zichzelf.
« Deze plek… is van jou, » zei Hector.
Mateo opende zijn mond, maar er kwam geen geluid uit.
Hectors stem trilde lichtjes. ‘Toen je me hielp zonder er iets voor terug te verwachten, deed je me denken aan mijn zoon. Ik heb hem jaren geleden verloren. Sindsdien ben ik op zoek naar iemand met een hart zoals dat van hem. Ik moest weten dat je goedheid oprecht was.’
Mateo’s zicht werd wazig. « Ik weet niet hoe ik je moet bedanken. »
« Beloof me één ding, » zei Hector met een glimlach. « Laat de wereld je niet te schande maken en je ervan weerhouden een goed mens te zijn. »
Het nieuws verspreidde zich snel.
En natuurlijk kwam meneer Salazar aangerend – nieuwsgierig, enthousiast en met gespeeld zelfvertrouwen.
Hij kwam binnen en zag dat het er druk was, de gereedschappen gloednieuw en Mateo die een team leidde alsof hij ervoor geboren was.
Salazar forceerde een glimlach. « Het lijkt erop dat het leven je eindelijk toelacht. »
Mateo keek hem kalm aan. « Nee. Het leven heeft alleen maar teruggegeven wat arrogantie probeerde te stelen. »
Hector stapte naar voren, zijn stem zacht maar scherp. « Ik investeer in mensen, niet in cijfers. Je hebt je beste werknemer ontslagen. »
Salazar had niets te zeggen. Hij vertrok kleiner dan hij was aangekomen.
Vanaf dat moment werd Mateo’s winkel een symbool van de stad. Hij nam jongeren in dienst die niemand anders wilde aannemen. Hij behandelde zijn klanten met respect, rijk of arm. En elke week ging hij bij Hector langs voor een kop koffie, om bloemen te kopen of gewoon om hem gezelschap te houden.
De oude man was niet langer alleen.
En Mateo kreeg eindelijk het gevoel dat iemand hem had gezien.
Later hing Mateo een eenvoudig bordje aan de muur van de winkel:
« Opgedragen aan Hector Valdez, die me leerde dat goed zijn nooit een vergissing is. »
Je weet immers nooit wie er schuilgaat achter een versleten jas en een oude auto.
Maar je kunt altijd kiezen voor respect.
