‘Ze gaat niet met je mee,’ zei de oudere man, die tussen Harrison en Jessica in stond.
‘Wil je met me vechten, ouwe?’ Harrison stapte naar voren met gebalde vuisten.
De oudere man glimlachte.
Het was een wolvenlach.
‘Ik vecht niet,’ zei hij. ‘Ik maak sneden.’
Hij kantelde zijn hoofd alsof hij over een saai probleem nadacht.
‘Vertel eens, meneer Sterling. U werkt toch voor Sterling Capital?’
‘Ja,’ siste Harrison. ‘Ik ben de CEO. Wat maakt dat jou uit?’
‘Ik ben Lucien Valmont,’ zei de man zachtjes.
De kleur verdween niet zomaar uit Harrisons gezicht.
Het is verdwenen.
Hij keek alsof hij een spook had gezien.
‘Valmont,’ fluisterde Harrison. ‘Zoals in Valmont International…’
‘Hetzelfde geldt voor ons,’ zei Lucien. ‘Wij zijn de meerderheidsaandeelhouders van de bank die de schulden van uw hedgefonds garandeert. Sterker nog, ik denk dat we zo’n zestig procent van uw schulden in handen hebben.’
Harrison begon te trillen.
Valmont International was een legendarisch Europees conglomeraat, zo’n walvis die haaien zoals Harrison als ontbijt at.
‘Lucien—meneer Valmont,’ stamelde Harrison, terwijl zijn houding in elkaar zakte. ‘Ik—ik wist het niet. Het is een eer. Ik—’
‘Wees stil,’ zei Lucien.
Hij haalde een telefoon uit zijn zak.
“Ik ga mijn raad van bestuur in Zürich bellen. Ik denk dat het tijd is om jullie leningen op te eisen. Iedereen. Vanavond nog.”
‘Nee,’ hijgde Harrison. ‘Nee, alsjeblieft niet. Het zou me ruïneren. Dat kun je niet doen vanwege een ruzie tijdens het eten.’
‘Ik kan het wel,’ zei Lucien kalm, ‘want ik mag je karakter niet. En ik vertrouw mijn geld niet toe aan mannen zonder karakter.’
Lucien draaide zich naar Sarah om.
‘Mademoiselle,’ zei hij, ‘mijn excuses voor de onderbreking. En mag ik eraan toevoegen: uw analyse van Château Margaux was onberispelijk. Het is inderdaad de jaargang 2015 die geduld vereist.’
Hij draaide zich weer naar Harrison om.
« Ga hier weg voordat ik besluit je pand te kopen en je uit je eigen huis te zetten. »
Harrison keek om zich heen.
Hij stond er alleen voor, verslagen, maar in het openbaar ongedeerd door een man met werkelijke macht.
Hij zei geen woord. Hij draaide zich om en vluchtte het restaurant uit, de zware eikenhouten deuren sloegen achter hem dicht.
De eetkamer barstte in applaus uit, maar Sarah hoorde het niet.
Ze keek naar Lucien Valmont.
De naam klonk bekend – niet uit de financiële wereld, maar uit haar verleden.
Valmont.
Valmont.
Opeens schoot het me te binnen.
De Valmont Foundation is de grootste verstrekker van taalbeurzen in Europa.
Lucien keek haar aan met fonkelende ogen.
‘Jij bent Sarah Bennett, toch? Degene die het proefschrift schreef over semantische afwijkingen in het postrevolutionaire Frankrijk.’
Sarah’s mond viel open.
« Jij… jij hebt mijn scriptie gelezen? »
‘Heb je het gelezen?’ Lucien glimlachte. ‘Lieve, ik zat in de commissie die je de beurs van Genève zou toekennen voordat je verdween. Ik ben al drie jaar naar je op zoek.’
Het applaus in Lauronie verstomde geleidelijk en werd vervangen door een zoemend, elektrisch gemurmel.
De energie in de kamer was volledig omgeslagen. Vijf minuten geleden was Sarah Bennett nog een onhandige serveerster die van diefstal werd beschuldigd.
Nu was zij de hoofdrolspeelster in een waargebeurd drama waarover gasten wekenlang op cocktailparty’s napraatten.
Maar Sarah voelde geen enkele triomf.
Ze voelde zich bezwaard.
De adrenalinepop deed haar trillen, haar handen klemden zich vast aan haar schort alsof dat het enige was dat haar overeind hield.
Charles Henderson, die haar even daarvoor nog aan de wolven had willen voeren, verscheen plotseling naast haar, zijn gezicht een masker van woest zweet en onderwerping.
‘Sarah. Oh mijn God, Sarah,’ fluisterde Henderson, zijn stem trillend van nervositeit. ‘Dat was ongelooflijk. Ik had geen idee dat je meneer Valmont kende. Waarom heb je me dat niet verteld? We hadden… ik bedoel, ik had deze hele situatie anders aangepakt.’
Sarah draaide langzaam haar hoofd om naar hem te kijken.
Ze zag hem voor wat hij was: een windwijzer, die meedraaide met de wind van de macht.
‘Je wilde me ontslaan, Charles,’ zei ze zachtjes. ‘Je wilde de politie inschakelen om me mee te nemen.’
‘Nee, nee,’ stamelde Henderson, terwijl hij zijn voorhoofd afveegde met een zijden zakdoek. ‘Ik probeerde alleen maar de situatie te kalmeren. Dat was de procedure. Maar luister – neem de rest van de avond vrij. Betaald. Sterker nog, neem de hele week vrij. Betaald. We waarderen je hier enorm, Sarah.’
‘Ga maar, meneer Henderson,’ onderbrak een diepe stem.
Lucien Valmont was niet weer gaan zitten. Hij stond bij tafel vier, een imposante verschijning die de hele ruimte domineerde, en gebaarde naar de lege stoel tegenover hem.
‘Juffrouw Bennett,’ zei Lucien met een zachte maar vastberaden stem, ‘gaat u alstublieft zitten. U hebt te lang gestaan en we hebben veel te bespreken.’
‘Ik kan niet bij een klant gaan zitten,’ zei Sarah automatisch, de regels van de dienstverlening zaten in haar hoofd gegrift. ‘Dat is tegen het beleid.’
Lucien keek naar Henderson.
« Ik neem morgenochtend de schulden van dit restaurant over, samen met die van meneer Sterling, » zei hij. « Ik denk dat ik het beleid kan bepalen. Charles, geef juffrouw Bennett een glas water, en misschien een glas van de vintage wijn die ze zo bekwaam verdedigde. »
Henderson kroop weg als een angstige krab.
Sarah keek naar de stoel, en vervolgens naar Luciens vriendelijk fronsende gezicht.
Ze maakte haar schort los.
Het voelde alsof ik mijn huid afwierp.
Ze ging zitten.
Voordat Lucien iets kon zeggen, viel er een schaduw over de tafel.
Sarah schrok, in de verwachting dat Harrison terug zou zijn.
Maar het was Jessica.
De vrouw in de rode jurk zag er aangeslagen uit. Haar mascara was een beetje uitgelopen en ze oogde menselijker – echter – dan toen ze binnenkwam.
Ze hield haar handtas met beide handen vast.
‘Ik wilde alleen maar zeggen,’ begon Jessica, haar stem trillend, ‘dank u wel. En het spijt me. Ik had eerder iets moeten zeggen toen hij een grapje maakte over je Frans. Ik wist dat het fout was. Ik was gewoon bang voor hem.’
Sarah keek naar Jessica.
Ze zag een vrouw die gevangen zat in de greep van een narcist, een vrouw die net haar uitweg had gevonden.
‘Je hoeft je niet te verontschuldigen,’ zei Sarah. ‘Hij is een pestkop. Pestkoppen maken iedereen bang.’
Jessica knikte en veegde een traan van haar wang.
Ze greep in haar tas en haalde er een stapel bankbiljetten uit – het leek wel vijfhonderd dollar. Ze legde het op tafel, pakte een servet en krabbelde er een bedrag op.
‘Dit is geen fooi,’ zei Jessica. ‘Dit is een verontschuldiging. En dat is mijn burgerservicenummer. Mijn vader heeft een galerie in Chelsea. We hebben mensen nodig die verstand hebben van kunst en geschiedenis. Als je ooit een baan wilt waar je geen idioten zoals Harrison hoeft te bedienen, bel me dan. Echt waar.’
Jessica keek Lucien aan, knikte respectvol en liep met opgeheven hoofd het restaurant uit.
Ze nam alleen een taxi en liet de luxe SUV van Harrison Sterling leeg aan de kant van de weg achter.
Sarah staarde naar het servet.
De wereld draaide te snel.
‘Een zeldzaamheid,’ mijmerde Lucien, terwijl hij Jessica zag weglopen. ‘Karakter openbaart zich vaak op de meest onverwachte momenten.’
Hij richtte zijn volledige aandacht op Sarah. De speelsheid verdween uit zijn ogen en maakte plaats voor scherpe, onderzoekende intelligentie.
‘Laten we het nu over de Sorbonne hebben, Sarah,’ zei hij.
Sarah nam een slokje van het water dat Henderson nerveus voor haar had neergezet.
“Dat is lang geleden, meneer Valmont.”
‘Drie jaar is niet lang,’ corrigeerde Lucien. ‘Niet voor iemand met jouw verstand. Weet je waarom ik je naam onthoud?’
Sara schudde haar hoofd.
« Ik was maar één student. We waren met honderden. »
‘Nee,’ glimlachte Lucien. ‘Er waren honderden studenten. Er was er maar één die schreef over de semantische architectuur van de stilte – wat er onuitgesproken blijft in postrevolutionaire decreten. Ik heb het gelezen. Ik geef toe dat ik van beroep financier ben, maar taalkundige uit passie.’
Hij boog zich voorover.
“Mijn stichting financiert veertig procent van de subsidies voor taalkundige antropologie in Europa. Uw artikel daagde het gevestigde narratief uit. Het was gedurfd. Het was briljant.”
Hij pauzeerde even en liet de gemoederen bedaren.
“We stonden klaar om u de Geneva Fellowship aan te bieden. Het is de meest prestigieuze beurs die we hebben: volledig gefinancierd onderzoek, een stipendium en accommodatie in Zwitserland.”
“En toen verdween u. Het afdelingshoofd zei dat u zich had teruggetrokken vanwege een noodgeval in de familie. We hebben geprobeerd contact met u op te nemen, maar uw Franse nummer was uitgeschakeld.”
Sarah keek naar haar handen. Schaamte steeg op als een hittegolf.
« Ik kon niet blijven. Mijn vader… hij kreeg een beroerte. Ik ben teruggegaan naar Ohio. »
‘De rekeningen,’ fluisterde ze. ‘Die waren onmogelijk te betalen.’
‘En dus ben je naar New York gekomen,’ concludeerde Lucien. ‘Om snel geld te verdienen.’
‘Het verzorgingstehuis kost zesduizend per maand,’ zei Sarah, nauwelijks hoorbaar. ‘De medicijnen kosten nog eens twaalfhonderd. Ik had geen keus. Ik moest de bibliotheek inruilen voor de tegels.’
Lucien knikte langzaam.
Hij toonde geen enkel medelijden.
Hij toonde begrip.
« Je hebt je toekomst opgeofferd voor zijn heden. Dat is een nobele daad, Sarah. »
“Maar het is een tragedie voor de academische wereld. Iemand met jouw intellect zou zich geen zorgen hoeven te maken over kurkengeld en arrogante hedgefondsmanagers.”
‘Het is nu mijn leven,’ zei Sarah, terwijl ze probeerde sterk te klinken. ‘Het komt wel goed.’
‘Ben jij dat?’ Lucien wees voorzichtig naar zijn versleten schoenen en de donkere kringen onder zijn ogen. ‘Je overleeft. Je leeft niet echt. En je gebruikt je gaven zeker niet.’
Hij greep in zijn jaszak – dezelfde zak waaruit Harrisons visitekaartje zo wonderbaarlijk genoeg tevoorschijn was gekomen – en haalde er een visitekaartje uit.
Het was geen opzichtige folie of glanzende bankverpakking. Het was dik, crèmekleurig karton met eenvoudige zwarte typografie.
De Valmont Stichting.
‘Sarah,’ zei Lucien, ‘ik ben niet voor het eten naar New York gekomen. Ik ben gekomen omdat we hier in Manhattan een nieuwe vleugel van de stichting openen. We digitaliseren en vertalen privébrieven van de 18e-eeuwse Franse aristocratie – miljoenen documenten die nog nooit zijn bestudeerd.’
« We hebben een directeur archiefinterpretatie nodig. »
Hij schoof de kaart over de tafel.
